南郡前線，北風呼嘯，卷起地上的殘雪拍打在軍營的帳篷上。
李南風跪在雪地里，膝蓋陷進凍得硬邦邦的泥土，他抬頭看著手中那份從神京送來的急信，手都在發抖。
“大將軍，兄弟們已經三天沒吃飽飯了。”
副將的聲音帶著哭腔，“糧草斷了，朝廷說讓咱們就地征糧，可這南郡都被打爛了，哪還有糧食？”
李南風沒有說話，他攥緊了手中的信，紙張在寒風中嘩嘩作響。
“大將軍，再不退兵，咱們真要全軍覆沒了！”
副將撲通一聲跪下，“您看看外面那些兄弟，凍死的、餓死的，一天比一天多！”
李南風閉上眼睛，腦海里浮現出這半年來的血戰。
十五萬精銳，如今只剩下不到6萬，每一個倒下的士兵都是他的心頭肉。
“傳令，全軍收拾輜重，準備撤退。”他的聲音嘶啞得像是從喉嚨里擠出來的。
副將愣住了：“大將軍，陛下那邊……”
“陛下？”李南風慘笑一聲，“陛下要是真關心咱們，就不會讓咱們在這冰天雪地里啃樹皮了！”
他站起身，看著遠處叛軍的營寨：“去，派人給趙愷送信。就說，咱們退兵，約定來年春暖花開再戰。”
叛軍大營里，趙愷裹著三層厚厚的皮襖，依然凍得牙齒打顫。
“三哥，朝廷軍那邊傳話來了，說要退兵。”
趙越搓著手走進來。
“李南風提議，雙方各退一步，等來年再打。”
趙愷放下手中的茶杯，茶水早就涼透了：“他也撐不住了？”
“廢話，能撐得住嗎？”
馬超從外面沖進來，身上全是雪花。
“這他娘的什么鬼天氣！我剛才去巡營，發現又凍死了二十多個兄弟！”
趙愷走到帳篷門口，掀開簾子往外看。漫天風雪中，士兵們擠在一起取暖，有些人已經凍僵了，連動都不動。
“五弟，咱們也撤吧。”
他轉過身，聲音里透著疲憊，“再耗下去，兵沒打完，人先凍死了。”
趙越點頭：“也好，正好回去整頓整頓。等明年開春，咱們再跟趙恒算這筆賬！”
幽州，國公府。
王奎拿著密報沖進議事廳：“公爺！公爺！前線傳來消息，朝廷軍和叛軍都退兵了！”
葉凡正在和江靈兒討論新式火器的圖紙，聞言抬起頭：“哦？這么快就撐不住了？”
王奎把密報遞過去。
“兩邊都凍得不行了，糧草也斷了，李南風和趙愷商量好了，各退一步，等明年再打。”
江靈兒放下手中的圖紙，有些失望：“公爺，他們不打了，那咱們的武器不就賣不出去了？”
“賣不出去好啊。”
葉凡笑著擺擺手。
“這半年下來，咱們賺得夠多了。讓他們歇歇，正好養肥了再宰，不是更劃算？”
柳清歌從外面走進來，手里拿著一卷地圖：“公爺，這半年下來，朝廷和叛軍兩敗俱傷，咱們幽州卻毫發無損。”
她將地圖鋪開，指著上面的標記：“并州的煤鐵產量翻了一倍，涼州的馬場已經養出了三萬匹戰馬，草原上的牛羊更是數不勝數。”
蘇清影也湊過來看：“公爺，這半年咱們光是賣武器就賺了兩千萬兩，加上鹽鐵茶葉的生意，總收入超過四千萬兩。”
她翻開賬冊，臉上都是笑容：“按照您的吩咐，我把大部分銀子都投進了基建和擴軍里。
現在咱們的將作坊產能擴大了三倍，武器庫存足夠裝備五十萬大軍。”
“還有糧食。”
柳清歌接過話頭。
“公爺讓李大牛推廣的土豆和紅薯，秋收的時候產量驚人。
加上咱們大力興修水利、開墾荒地，今年的糧食產量比去年漲了五成。”
王奎聽得目瞪口呆：“我的娘啊，這么說咱們現在兵強馬壯、糧草充足，完全可以出兵了？”
“急什么？”
葉凡站起身，走到地圖前。
“現在出兵，名不正言不順。而且朝廷和叛軍雖然退了，但還沒傷筋動骨。
咱們要等，等他們徹底打殘了，等天下百姓都盼著有人出來收拾殘局。”
他的手指在地圖上輕輕敲擊：“這個冬天，正是咱們拉開差距的時候。
趙恒以為退兵就能喘口氣，殊不知咱們的發展速度，比他們想象的快十倍。”
神京，皇宮。
趙恒看著窗外的風雪，臉色陰沉得能滴出水來。
“陛下，前線李將軍已經退兵了。”
魏征站在一旁，聲音很輕。
“叛軍那邊也同意了，雙方約定明年春暖花開再戰。”
“春暖花開？”趙恒冷笑一聲，“到了明年，朕拿什么去打？拿什么養活那十萬大軍？”
張騰跪在地上，頭都不敢抬：“陛下，國庫真的空了，一兩銀子都拿不出來了。
這半年打仗，花了一千多萬兩，臣已經把能挪的都挪了……”
“滾！”趙恒一腳踢翻身邊的香爐，“都滾出去！讓朕一個人靜靜！”
群臣連滾帶爬地退出大殿，只剩下魏征還站在原地。
“魏愛卿，你也覺得朕輸了？”趙恒的聲音帶著疲憊。
“陛下沒輸。”
魏征緩緩開口：“只是暫時受挫罷了。這個冬天正好讓咱們休養生息，等明年開春，再與叛軍決戰。”
“休養生息？”
趙恒慘笑。
“拿什么休養？國庫空了，將士們連軍餉都發不出來，拿什么去養？”
魏征沉默片刻：“陛下，老臣有個法子，但需要您下狠心。”
“說。”
“開科舉，選良才。”
魏征一字一頓。
“天下士子，誰不想為朝廷效力？只要陛下肯放下身段，許以高官厚祿，必能招攬到治國理財的能人。”
趙恒閉上眼睛，半晌才點頭：“也罷，就依你所言。傳旨，明年春季開恩科，廣招天下賢才。”
幽州城樓上，葉凡站在風雪中，望著遠方。
“王爺，天這么冷，您怎么跑出來了？”
林慕雪披著斗篷走上來，將一件厚厚的皮襖披在葉凡身上。
“我在想啊。”葉凡摟住林慕雪。
“這個冬天過后，天下的格局就要變了。”
林慕雪靠在他肩上：“夫君是說，明年春天咱們就要出兵了？”
“不急。”
葉凡搖頭。
“讓他們再打一年。等到后年，等他們徹底打殘了，咱們再出手。”
風雪越來越大，幽州城內卻燈火通明，處處都是熱火朝天的建設景象。
“王爺，您說趙恒現在在想什么？”柳清歌不知何時也上了城樓。
“他在想怎么熬過這個冬天，怎么在明年翻盤。”
葉凡笑道，“可惜啊，他不知道，這個冬天才是咱們真正拉開差距的時候。
等他反應過來，咱們已經強大到他只能仰望的地步了。”
王奎也跟著上來，手里還拿著一壇酒：“王爺，您說咱們現在這么強，為啥還不動手？”
“因為時機未到。”
葉凡接過酒壇，喝了一大口，說道：“現在出兵，天下人會說咱們趁火打劫。
但如果等朝廷和叛軍把百姓禍害得民不聊生，咱們再出手，那就是替天行道，拯救蒼生。”
他將酒壇遞給王奎：“記住，打仗打的不只是兵力，更是民心。誰得民心，誰就能得天下。”
蘇清影裹著厚厚的斗篷上來：“公爺，剛才統計完了，今年咱們的財政盈余有一千五百萬兩，全都投進了明年的發展計劃里。”
“很好。”
葉凡點頭。
“明年咱們的目標是什么？”
“擴軍到五十萬，將作坊產能再翻一倍，糧食產量再漲三成。”
柳清歌如數家珍。
“還要繼續完善道路交通，讓幽州、并州、涼州、草原連成一片鐵板。”
“對。”
葉凡轉身看向幽州城。