陳群沒有再看曹豹，他的目光，越過眾人，平靜地投向了主位，“群有一事不明，還請陶使君解惑。”
“長文有何疑問，但說無妨。”陶謙道。
“敢問使君，扣押昔日盟友的家眷，以老弱婦孺為要挾，此等行徑，何時也成了君子所為？當初十八路諸侯共同討伐董卓，何等壯哉！我家主公與陶使君，皆為匡扶漢室之人。如今，盟友的父親路過貴境，非但沒有得到應有的禮遇，反而被扣押，是何道理？”
陳群向前一步，聲音陡然拔高，清朗的質問聲回蕩在整個廳堂。“此事若是傳揚出去，天下士人會如何看待徐州？天下百姓，又會如何看待使君您這位名滿天下的仁德長者？”
“一派胡言！”陶謙色厲內荏地反駁，“老太爺乃是貴客！因徐州境內匪患猖獗，老夫憂心其安危，才特意請入城中好生照看，何來扣押一說！”
“哦？”陳群像是真的信了，他臉上的困惑轉為恍然，隨即對著陶謙深深一揖，“原來是群誤會了。既然老太爺是客，那群明日便護送老太爺啟程，想必使君不會強留貴客吧？”
“長文先生，你我兩家，畢竟有些誤會。老太爺年事已高，不宜長途奔波，還是在下邳多休養幾日為好。至于你，遠來是客，老夫也不會虧待你。來人！”
陶謙對著門外高聲吩咐。“送陳先生去驛館歇息。”
“既如此，群便不打擾使君了。”
說完，他轉身便走，沒有半分拖泥帶水。那份鎮定自若的氣度，反倒讓廳內的一眾徐州官吏，心中生出幾分莫名的不安。
驛館內，陳群的隨從一臉憤懣，低聲抱怨：“大人，這陶謙欺人太甚！”
“稍安勿躁。”陳群在窗邊坐下，“他越是如此，越說明他心中有鬼，也越說明老太爺眼下是安全的。”
隨從不解：“此話怎講？”
“他若真想與主公撕破臉，今夜在宴席上，便有無數種法子讓我下不來臺，甚至可以直接將我拿下問罪。但他沒有。他只是將我晾在這里，這說明，他想將我軍拖在此處，等待南邊袁術的消息。”
等南邊袁術與自家主公的戰局分出高下。若主公敗，曹嵩便是他獻給袁術的投名狀；若主公勝，曹嵩又沒有實際的損害，主公若發兵徐州，未免小題大做。
好一招待價而沽。
隨從恍然大悟，隨即又憂心忡忡：“那我們現在該怎么辦？總不能一直在此枯等。”
“陶謙此人，名為州牧，實則早已被麾下部將與本地大族架空。曹豹已經旗幟鮮明的站在袁術那邊，而徐州世家，態度仍然曖昧不明。東海糜氏，富甲一方，其主糜竺，素有遠見。下邳陳氏，世代官宦，其主陳珪，老成持重。明日，我便上門拜訪。”
東海，糜府。
這位徐州首富，穿著一身素雅的綢衫，看起來更像個儒商，而非滿身銅臭的豪賈。
“長文先生，久仰。”糜竺親自為陳群斟茶。
“糜公子客氣。”陳群端起茶杯，卻不飲，開門見山，“群此次前來，所為何事，想必糜公子心中有數。”
糜竺笑了笑，不置可否：“陶使君乃一州之主，他的決定，我等商賈，豈敢置喙。”
“糜公子是商賈，看的自然是利弊。”陳群放下茶杯，直視著他，“陶謙年邁，徐州內有曹豹之流的驕兵悍將，外有袁術這等豺狼窺伺。敢問糜公子，這徐州的安穩，還能維持多久？”
糜竺的笑容淡了些。
“我家主公，雖出身不如袁氏，卻有匡扶天下之志。平黃巾，安兗州，屯田練兵，唯才是舉。他才是真正的雄主。糜公子將寶押在一個日薄西山的老人身上，還是投資一位前程萬里的霸主，這筆賬，想必不難算。”
糜竺沉默了。
他確實不看好陶謙，更不喜袁術。曹操的崛起，他也一直看在眼里，但未下定決心。
“先生之意，我明白了。”許久，糜竺緩緩開口，“只是，此事干系重大，非我一人可決。下邳陳氏的陳元龍，與我素來交好，我或可……代為引薦。”
這已經是變相的松口。
陳群心中一喜，面上卻依舊平靜：“如此，便有勞糜公子了。”
在陳群去見陳珪之前，一匹快馬，沖破下邳城的晨霧，沖至州牧府前。
“急報！荊州八百里加急！”
幾乎是同一時刻，遠在數百里之外的濮陽，曹操的議事廳內，也接到了消息。
斥候從懷中掏出一個用火漆封口的竹筒，高高舉起。
“五日前，孫堅孤軍深入，夜襲襄陽，中劉表軍師蒯良之計，被誘至峴山！遭黃祖部將呂公伏兵射殺！孫堅……當場身亡！”
數日前，在此地，荀皓斷言孫堅“剛則易折”，“不出兩月必敗”。
言猶在耳！
眾人看荀皓的目光摻雜了些許敬畏。
曹操的身體，先是劇烈一震，隨即，一股難以抑制的狂喜從他胸腔中噴薄而出。
他猛地站起身，一把奪過斥候手中的竹筒，親自掰開封口，抽出里面的帛書。
半晌，他抬起頭，仰天發出一陣酣暢淋漓的大笑。
“哈哈……哈哈哈哈！天助我也！天助我也！”
曹操走到荀皓面前，伸出手，重重地拍了拍荀皓的肩膀。
那力道，讓荀皓的身子晃了晃，郭嘉眼皮一跳，想也沒想便上前一步，扶住了荀皓的手臂。
“主公勇武，我們衍若可經不住你這一掌。”他的語氣帶著幾分玩笑，將荀皓從曹操的手下隔開。
一句話，既捧了曹操勇武，又護了自家心上人。
荀彧在一旁看著，眼角抽動了一下。
曹操聞言，非但不惱，反而笑得愈發開懷。
“衍若，我得你，真乃天幸！”
“主公，話可不能這么說。”郭嘉在一旁小聲嘀咕，“衍若可不是你的。”
荀彧額角的青筋，又開始突突直跳。
他上前一步，站到了荀皓的另一側，“郭奉孝，你適可而止，衍若可是我荀家人。”
就在這詭異的“爭奪”氛圍中，第二名傳令兵沖了進來。