馬六甲海峽，月色被濃厚的云層遮蔽，海面上漆黑一片。
三艘懸掛著骷髏旗的蒸汽護(hù)衛(wèi)艦，正靜靜地潛伏在一處狹窄的水道旁。船上的燈火全部熄滅，只有煙囪里冒出的淡淡黑煙，融入了夜色之中。
旗艦“破浪”號(hào)的艦橋上，海哥舉著單筒望遠(yuǎn)鏡，一動(dòng)不動(dòng)地盯著遠(yuǎn)方的海面。海風(fēng)吹動(dòng)著他粗獷的胡須，咸腥的氣味鉆入鼻孔，他卻渾然不覺。
“大哥，都等了三天了，那幫美利堅(jiān)佬的船會(huì)不會(huì)不從這兒過？”一個(gè)粗壯的漢子湊過來(lái)，壓低聲音問道。他是海哥的老部下，名叫李逵，人如其名，勇猛有余，耐心不足。
海哥放下望遠(yuǎn)鏡，瞥了他一眼，聲音沉穩(wěn)：“急什么？陛下給的情報(bào)，說(shuō)是從美利堅(jiān)東海岸出發(fā)，經(jīng)好望角，過馬六甲，送去沙俄遠(yuǎn)東港口。這條道是最近的，他們舍不得繞遠(yuǎn)路。耐心等著，就當(dāng)是打漁了。”
他心里其實(shí)也沒底。
大西洋太遠(yuǎn)，天算司的情報(bào)鏈拉得太長(zhǎng)，中間任何一個(gè)環(huán)節(jié)出點(diǎn)差錯(cuò)，他們這幾千人就得在這兒白耗。但皇帝的命令就是軍令，別說(shuō)等三天，就是等三十天，也得把釘子釘在這兒。
這次的任務(wù)，是“截胡”。
截下那批美利堅(jiān)人賣給沙俄的五千支“斯潘塞”卡賓槍。
皇帝說(shuō)了，這批槍的性能，比大夏現(xiàn)役的“龍興三式”還要強(qiáng)上一些，絕不能落到沙俄手里。
所以，他們才扮作海盜，掛上這許久不用的骷髏旗。事后船一鑿沉，人一放，死無(wú)對(duì)證。誰(shuí)能想到堂堂大夏水師會(huì)干這種沒本錢的買賣？
“大哥，你看！有燈光！”瞭望手突然一聲驚呼，打破了寂靜。
海哥猛地舉起望遠(yuǎn)鏡，順著瞭望手所指的方向看去。
果然，在漆黑的海天盡頭，一個(gè)微弱的光點(diǎn)正緩緩靠近。隨著時(shí)間的推移，光點(diǎn)越來(lái)越清晰，最終顯現(xiàn)出一艘大型商船的輪廓。它沒有冒出蒸汽船特有的黑煙，顯然是一艘風(fēng)帆商船。
“就是它了！”海哥心中一動(dòng)，壓抑著興奮低吼道，“傳令下去，各船準(zhǔn)備！等它再靠近點(diǎn)，給老子把它給我圍起來(lái)！”
命令通過旗語(yǔ)迅速傳遞到另外兩艘護(hù)衛(wèi)艦上。三艘戰(zhàn)艦的鍋爐開始全力運(yùn)轉(zhuǎn)，煙囪里噴出濃重的黑煙，船身微微震動(dòng)，像三頭即將撲向獵物的鯊魚。
那艘美利堅(jiān)商船“自由貿(mào)易”號(hào)，對(duì)此毫無(wú)察覺。船長(zhǎng)約翰遜正哼著小曲，盤算著這趟買賣能賺多少錢。沙俄人開出的價(jià)碼非常誘人，足以讓他提前退休，在波士頓買個(gè)大莊園。
就在商船駛?cè)敕鼡羧Φ乃查g，海哥猛地?fù)]手。
“動(dòng)手！”
三艘大夏護(hù)衛(wèi)艦同時(shí)點(diǎn)亮了刺眼的探照燈，三道雪亮的光柱死死鎖定了“自由貿(mào)易”號(hào)。緊接著，凄厲的汽笛聲劃破夜空。
“自由貿(mào)易”號(hào)上的船員們瞬間被這突如其來(lái)的變故驚呆了。他們還沒反應(yīng)過來(lái)，三艘通體漆黑、掛著骷髏旗的“海盜船”已經(jīng)從三個(gè)方向包抄過來(lái)，船上黑洞洞的炮口散發(fā)著死亡的氣息。
“鳴炮示警！”海哥下令。
“轟！”
一發(fā)空包彈從“破浪”號(hào)的船首炮射出，巨大的聲響在海面上回蕩。
“停船！接受檢查！否則擊沉你們！”李逵用一個(gè)鐵皮喇叭，用生硬的英語(yǔ)大聲吼道。
船長(zhǎng)約翰遜臉色慘白，他知道自己遇上了這片海域最可怕的噩夢(mèng)——海盜！
他只是個(gè)商人，船上只有幾十個(gè)船員和幾支防身用的老式火槍，拿什么跟人家斗？
“降帆！快降帆！我們投降！”約翰遜扯著嗓子大喊。
海盜嘛，求財(cái)而已，只要配合，總能保住性命。
然而，就在“自由貿(mào)易”號(hào)的船員手忙腳亂地降下船帆時(shí)，異變陡生！
在商船的后方，更遠(yuǎn)的海面上，突然亮起了另一道更加粗壯、更加明亮的探照燈光柱！緊接著，一聲沉悶的汽笛長(zhǎng)鳴傳來(lái)，那聲音充滿了傲慢與警告。
一艘比大夏護(hù)衛(wèi)艦大上一圈，船身更加修長(zhǎng)，煙囪也更加高聳的蒸汽戰(zhàn)艦，正以極高的速度破浪而來(lái)！
海哥的瞳孔猛地一縮。
“他娘的！情報(bào)有誤！還有護(hù)航的！”他一把搶過望遠(yuǎn)鏡，死死盯著那艘不速之客。
那是一艘他從未見過的船型，設(shè)計(jì)非常先進(jìn)，干舷低矮，線條流暢，一看就是為了速度和作戰(zhàn)而生。船體兩側(cè)，一排排炮窗清晰可見。
“大哥，是蒸汽戰(zhàn)艦！看那速度，至少有十三節(jié)！比咱們的船快！”身邊的副將聲音發(fā)顫。
海哥的心沉了下去。麻煩大了。皇帝的情報(bào)里只說(shuō)了有一艘商船，誰(shuí)能想到美利堅(jiān)人這么舍得下本錢，居然派了一艘最新式的蒸汽戰(zhàn)艦來(lái)護(hù)航！
“先別管那艘戰(zhàn)艦！李逵，帶人上船，把貨給老子搶過來(lái)！快！”海哥當(dāng)機(jī)立斷。
現(xiàn)在不是猶豫的時(shí)候，既然已經(jīng)動(dòng)手，就沒有退路。必須在對(duì)方戰(zhàn)艦抵達(dá)之前，把東西弄到手！
“是！”李逵領(lǐng)命，帶著兩百名手持“龍興四式”連發(fā)步槍的陸戰(zhàn)隊(duì)員，乘坐小艇，迅速撲向“自由貿(mào)易”號(hào)。
美利堅(jiān)戰(zhàn)艦“復(fù)仇者”號(hào)的艦長(zhǎng)，安德魯上校，在艦橋上冷冷地看著這一切。他早就發(fā)現(xiàn)了這三艘鬼鬼祟祟的“海盜船”，只是故意不動(dòng)聲色，想看看他們到底想干什么。
“一群不知死活的黃皮猴子，竟敢打我們美利堅(jiān)合眾國(guó)的主意。”安德魯輕蔑地哼了一聲，“命令炮手準(zhǔn)備，給他們一個(gè)終身難忘的教訓(xùn)。目標(biāo)，中間那艘旗艦！”
“轟！轟！轟！”
“復(fù)仇者”號(hào)側(cè)舷的火炮怒吼了。與大夏的“神威大將軍”炮不同，這是一種射速更快的線膛炮。炮彈帶著尖嘯聲，劃破夜空，精準(zhǔn)地砸向“破浪”號(hào)。
海哥只覺得腳下的甲板劇烈一震，船身猛地向一側(cè)傾斜。兩發(fā)炮彈命中了“破浪”號(hào)的側(cè)舷，木屑與鋼鐵碎片四處飛濺。一發(fā)炮彈打穿了裝甲薄弱的船殼，在船艙內(nèi)引發(fā)了不大不小的火災(zāi)。
“損管隊(duì)！滅火！”海哥怒吼著，緊緊抓住欄桿穩(wěn)住身形。他第一次感受到了來(lái)自西方的技術(shù)壓力。對(duì)方的火炮，無(wú)論在射速還是精度上，似乎都不亞于大夏的“神威大將軍”炮。
“大哥，我們被擊中了！船身右側(cè)進(jìn)水！”
“還擊！給老子還擊！”海哥雙眼赤紅，指著正在高速逼近的“復(fù)仇者”號(hào)，“讓它嘗嘗‘神威大將軍’的厲害！”
“破浪”號(hào)和另外兩艘護(hù)衛(wèi)艦調(diào)轉(zhuǎn)炮口，朝著“復(fù)仇者”號(hào)猛烈開火。然而，對(duì)方的速度太快，走位又極為風(fēng)騷，大部分炮彈都落了空，只有寥寥幾發(fā)擊中了對(duì)方，卻只是在厚重的裝甲上擦出幾片火花。
顯然，操作這艘戰(zhàn)艦的人，是個(gè)戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)豐富的老船長(zhǎng)。
海哥的心徹底涼了。這艘美利堅(jiān)戰(zhàn)艦的裝甲、航速、火力，全面超越了自己這三艘由風(fēng)帆戰(zhàn)列艦改裝而來(lái)的護(hù)衛(wèi)艦。
這不是一個(gè)量級(jí)的對(duì)手。
與此同時(shí)，李逵已經(jīng)帶人控制了“自由貿(mào)易”號(hào)。
船上的美利堅(jiān)船員面對(duì)黑洞洞的連發(fā)步槍，根本不敢反抗。陸戰(zhàn)隊(duì)員們沖進(jìn)貨倉(cāng)，用斧頭劈開一個(gè)個(gè)板條箱，里面整齊地碼放著一支支嶄新的“斯潘塞”卡賓槍，黃澄澄的銅殼子彈裝在另一個(gè)箱子里，閃著誘人的光芒。
“大哥！得手了！五千支槍，一顆子彈都不少！”李逵在“自由貿(mào)易”號(hào)上興奮地?fù)]舞著手臂。
“撤！馬上鑿沉商船，全速撤退！”海哥果斷下令。
再打下去，他們?nèi)掖嫉媒淮谶@里。任務(wù)已經(jīng)完成，沒必要做無(wú)謂的犧牲。
然而，安德魯上校顯然不打算讓他們輕易離開。
“想跑？給我追上去！把他們?nèi)克瓦M(jìn)海底喂魚！”
“復(fù)仇者”號(hào)的鍋爐發(fā)出震耳欲聾的咆哮，航速再次提升，死死咬住了正在轉(zhuǎn)向撤退的“破浪”號(hào)。炮彈不斷地落在“破浪”號(hào)周圍，掀起一道道沖天的水柱。
“破浪”號(hào)的船尾又中了一炮，方向舵被炸壞了一半，船速銳減。
“大哥！舵機(jī)受損，我們跑不掉了！”副將絕望地喊道。
海哥看著越來(lái)越近的“復(fù)仇者”號(hào)，牙都快咬碎了。他戎馬一生，從一個(gè)小海盜混到大夏的鎮(zhèn)海大將軍，何曾這么狼狽過？
“加速，向我們的地盤撤退！”海哥嘶吼著，從腰間拔出佩刀，“弟兄們，準(zhǔn)備接舷戰(zhàn)！就算是死，也要從這幫狗娘養(yǎng)的身上撕下一塊肉來(lái)！”
……
渤海，大沽口外。
晴空萬(wàn)里，海波不興。
三十艘威武雄壯的大夏戰(zhàn)艦，排成整齊的戰(zhàn)列線，正在進(jìn)行一場(chǎng)規(guī)模空前的實(shí)戰(zhàn)演練。
為首的，正是大夏水師的驕傲——“盛夏”號(hào)蒸汽鐵甲艦。它那由合金鋼板包裹的巨大船身，在陽(yáng)光下閃爍著冰冷的金屬光澤，十二門120毫米口徑的“神威大將軍”后膛線膛炮，從炮窗中伸出，宛如巨獸的獠牙。
在它的身后，是九艘同級(jí)別的鐵甲艦，以及二十艘速度更快的蒸汽護(hù)衛(wèi)艦。黑色的濃煙從每一艘戰(zhàn)艦的煙囪里滾滾噴出，遮蔽了半邊天空，盡顯工業(yè)時(shí)代海上霸主的威嚴(yán)。
陳平川站在“盛夏”號(hào)寬大的艦橋上，手持望遠(yuǎn)鏡，滿意地看著自己的艦隊(duì)。
這就是他最大的底氣。
有了這支艦隊(duì)，什么英普俄三國(guó)聯(lián)軍，膽敢踏入大夏的領(lǐng)海，就讓他們有來(lái)無(wú)回！
“陛下，第二艦隊(duì)正在模擬敵軍，從東南方向發(fā)起突襲。”身旁的艦隊(duì)總指揮躬身匯報(bào)道。
陳平川點(diǎn)點(diǎn)頭：“讓他放馬過來(lái)。朕要看看，咱們這幾百億寶鈔砸下去，到底砸出了個(gè)什么成色。”
演習(xí)很快進(jìn)入了白熱化。
代表“敵軍”的艦隊(duì)，試圖利用護(hù)衛(wèi)艦的速度優(yōu)勢(shì)，穿插分割陳平川所在的中央艦隊(duì)。而陳平川則指揮若定，命令十艘鐵甲艦組成密集的防御陣型，利用其強(qiáng)大的火力和厚重的裝甲，穩(wěn)住陣腳。同時(shí)，派遣己方的護(hù)衛(wèi)艦編隊(duì)，從兩翼包抄，反過來(lái)攻擊丁遠(yuǎn)的側(cè)后。
“轟！轟！轟！”
演習(xí)用的空包彈不斷發(fā)射，巨大的炮聲響徹云霄。海面上，戰(zhàn)艦穿梭，白浪翻滾，場(chǎng)面蔚為壯觀。
“不錯(cuò)，不錯(cuò)。”陳平川放下望遠(yuǎn)鏡，臉上露出了笑容，“步炮協(xié)同，不，是艦炮協(xié)同，已經(jīng)有模有樣了。林滄海，你和丁遠(yuǎn)這兩個(gè)家伙，沒讓朕失望。”
艦隊(duì)指揮咧嘴一笑：“都是陛下指導(dǎo)有方。”
陳平川擺了擺手，他知道這幫家伙拍馬屁的功夫也是一流。他心里盤算著，等這支北海水師磨合完畢，就該拉到東海、南海去，讓全世界都看看大夏龍旗的威風(fēng)。
就在這時(shí)，一名通訊兵神色慌張地跑上艦橋，送來(lái)一張紙條。
“報(bào)！陛下！海哥將軍自馬六甲海域發(fā)來(lái)最高級(jí)別緊急求援！”
艦橋上瞬間安靜下來(lái)，所有人的目光都集中在了那份薄薄的紙條上。
陳平川臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一片冰冷。
他一把奪過紙條，迅速掃視起來(lái)。
字?jǐn)?shù)很少，但內(nèi)容卻觸目驚心。
“我部于馬六甲截?fù)裘览麍?jiān)商船，成功奪取目標(biāo)。然，遭遇敵新型蒸汽戰(zhàn)艦伏擊，該艦航速、火力、裝甲均優(yōu)于我艦。‘破浪’號(hào)受損嚴(yán)重，舵機(jī)失靈，被敵艦追擊，恐難脫身。正向我沿海撤退，請(qǐng)求火速馳援！海哥絕筆！”
“他娘的！”陳平川看完電報(bào)，低聲咒罵了一句，手掌握緊，電報(bào)紙被捏成一團(tuán)。
一股怒火從他心底直沖頭頂。
情報(bào)失誤！天算司的情報(bào)里，壓根就沒提還有護(hù)航戰(zhàn)艦這回事！
張金寶這個(gè)混小子，回去看我怎么收拾他！
但他更憤怒的是美利堅(jiān)人的囂張。派了新式戰(zhàn)艦護(hù)航不說(shuō)，得手之后竟然還敢追著海哥的船打，真當(dāng)大夏是好欺負(fù)的？
“陛下……”周圍的艦隊(duì)指揮官，看著陳平川鐵青的臉色，滿臉憤怒。
“傳朕旨意！”陳平川揮手。
“演習(xí)立即中止！所有戰(zhàn)艦，補(bǔ)充燃煤和淡水！丁遠(yuǎn)艦隊(duì)即刻歸隊(duì)！”
“命北海艦隊(duì)，除留下五艘護(hù)衛(wèi)艦巡防渤海灣外，其余二十五艘戰(zhàn)艦，包括全部十艘鐵甲艦，即刻起錨，全速南下，目標(biāo)馬六甲！”
“告訴所有艦長(zhǎng)，加速前進(jìn)！誰(shuí)敢拖延一刻，軍法從事！”
一道道命令從陳平川口中發(fā)出，清晰而果斷。剛才還輕松愉快的演習(xí)氣氛蕩然無(wú)存，取而代之的是一種山雨欲來(lái)風(fēng)滿樓的緊張與肅殺。
一旁的老將林滄海從未見過皇帝如此動(dòng)怒。
傾巢而出！這幾乎是把整個(gè)北海水師的老本都?jí)荷先チ耍≈粸榱司仍易o(hù)衛(wèi)艦？
但他不敢多問，立刻大聲應(yīng)道：“遵旨！”
很快，演習(xí)中止的信號(hào)旗掛起。
所有艦隊(duì)停止了攻擊，迅速返回主艦隊(duì)。整個(gè)艦隊(duì)開始忙碌起來(lái)，補(bǔ)給船靠了上來(lái)，黑色的煤炭和一桶桶淡水被吊上戰(zhàn)艦。
士兵們雖然不知道發(fā)生了什么，但從軍官們凝重的表情中，他們嗅到了一絲戰(zhàn)爭(zhēng)的氣味。
不到一個(gè)時(shí)辰，補(bǔ)給完成。
陳平川站在艦橋上，看著眼前這支鋼鐵巨獸組成的艦隊(duì)，心中殺意沸騰。
他娘的，老虎不發(fā)威，真當(dāng)我是病貓了？
美利堅(jiān)是吧，很好。朕本來(lái)還想著先收拾了英普俄，再慢慢跟你們玩。既然你們自己送上門來(lái)，那就別怪朕不客氣了！
“陛下，艦隊(duì)已準(zhǔn)備就緒，隨時(shí)可以出發(fā)。”林滄海前來(lái)報(bào)告。
“出發(fā)！”陳平川沒有絲毫猶豫，只吐出了兩個(gè)字。
“嗚——”
“盛夏”號(hào)率先拉響了啟航的汽笛，長(zhǎng)長(zhǎng)的鳴叫聲充滿了憤怒與力量。緊接著，整個(gè)艦隊(duì)的汽笛聲此起彼伏，匯成一股鋼鐵的洪流。
二十五艘戰(zhàn)艦巨大的船身開始緩緩轉(zhuǎn)向，艦首統(tǒng)一對(duì)準(zhǔn)南方。煙囪里噴出的黑煙比之前濃密了數(shù)倍，在藍(lán)色的海面上拉出一條條黑色的巨龍。
艦隊(duì)的速度越來(lái)越快，船首劈開白色的浪花，向著遙遠(yuǎn)的南方，向著那片充滿未知的海域，全速?zèng)_去。
陳平川一言不發(fā)地站在艦橋上，海風(fēng)吹得他的龍袍獵獵作響。他的目光穿透了無(wú)盡的碧波，仿佛已經(jīng)看到了那艘正在被追殺的“破浪”號(hào)，看到了海哥那張焦急而倔強(qiáng)的臉。
“海哥，給朕撐住！”他心中默念，“朕的艦隊(duì)，來(lái)了！”