馬六甲海峽,月色被濃厚的云層遮蔽,海面上漆黑一片。
三艘懸掛著骷髏旗的蒸汽護(hù)衛(wèi)艦,正靜靜地潛伏在一處狹窄的水道旁。船上的燈火全部熄滅,只有煙囪里冒出的淡淡黑煙,融入了夜色之中。
旗艦“破浪”號(hào)的艦橋上,海哥舉著單筒望遠(yuǎn)鏡,一動(dòng)不動(dòng)地盯著遠(yuǎn)方的海面。海風(fēng)吹動(dòng)著他粗獷的胡須,咸腥的氣味鉆入鼻孔,他卻渾然不覺。
“大哥,都等了三天了,那幫美利堅(jiān)佬的船會(huì)不會(huì)不從這兒過?”一個(gè)粗壯的漢子湊過來(lái),壓低聲音問道。他是海哥的老部下,名叫李逵,人如其名,勇猛有余,耐心不足。
海哥放下望遠(yuǎn)鏡,瞥了他一眼,聲音沉穩(wěn):“急什么?陛下給的情報(bào),說(shuō)是從美利堅(jiān)東海岸出發(fā),經(jīng)好望角,過馬六甲,送去沙俄遠(yuǎn)東港口。這條道是最近的,他們舍不得繞遠(yuǎn)路。耐心等著,就當(dāng)是打漁了。”
他心里其實(shí)也沒底。
大西洋太遠(yuǎn),天算司的情報(bào)鏈拉得太長(zhǎng),中間任何一個(gè)環(huán)節(jié)出點(diǎn)差錯(cuò),他們這幾千人就得在這兒白耗。但皇帝的命令就是軍令,別說(shuō)等三天,就是等三十天,也得把釘子釘在這兒。
這次的任務(wù),是“截胡”。
截下那批美利堅(jiān)人賣給沙俄的五千支“斯潘塞”卡賓槍。
皇帝說(shuō)了,這批槍的性能,比大夏現(xiàn)役的“龍興三式”還要強(qiáng)上一些,絕不能落到沙俄手里。
所以,他們才扮作海盜,掛上這許久不用的骷髏旗。事后船一鑿沉,人一放,死無(wú)對(duì)證。誰(shuí)能想到堂堂大夏水師會(huì)干這種沒本錢的買賣?
“大哥,你看!有燈光!”瞭望手突然一聲驚呼,打破了寂靜。
海哥猛地舉起望遠(yuǎn)鏡,順著瞭望手所指的方向看去。
果然,在漆黑的海天盡頭,一個(gè)微弱的光點(diǎn)正緩緩靠近。隨著時(shí)間的推移,光點(diǎn)越來(lái)越清晰,最終顯現(xiàn)出一艘大型商船的輪廓。它沒有冒出蒸汽船特有的黑煙,顯然是一艘風(fēng)帆商船。
“就是它了!”海哥心中一動(dòng),壓抑著興奮低吼道,“傳令下去,各船準(zhǔn)備!等它再靠近點(diǎn),給老子把它給我圍起來(lái)!”
命令通過旗語(yǔ)迅速傳遞到另外兩艘護(hù)衛(wèi)艦上。三艘戰(zhàn)艦的鍋爐開始全力運(yùn)轉(zhuǎn),煙囪里噴出濃重的黑煙,船身微微震動(dòng),像三頭即將撲向獵物的鯊魚。
那艘美利堅(jiān)商船“自由貿(mào)易”號(hào),對(duì)此毫無(wú)察覺。船長(zhǎng)約翰遜正哼著小曲,盤算著這趟買賣能賺多少錢。沙俄人開出的價(jià)碼非常誘人,足以讓他提前退休,在波士頓買個(gè)大莊園。
就在商船駛?cè)敕鼡羧Φ乃查g,海哥猛地?fù)]手。
“動(dòng)手!”
三艘大夏護(hù)衛(wèi)艦同時(shí)點(diǎn)亮了刺眼的探照燈,三道雪亮的光柱死死鎖定了“自由貿(mào)易”號(hào)。緊接著,凄厲的汽笛聲劃破夜空。
“自由貿(mào)易”號(hào)上的船員們瞬間被這突如其來(lái)的變故驚呆了。他們還沒反應(yīng)過來(lái),三艘通體漆黑、掛著骷髏旗的“海盜船”已經(jīng)從三個(gè)方向包抄過來(lái),船上黑洞洞的炮口散發(fā)著死亡的氣息。
“鳴炮示警!”海哥下令。
“轟!”
一發(fā)空包彈從“破浪”號(hào)的船首炮射出,巨大的聲響在海面上回蕩。
“停船!接受檢查!否則擊沉你們!”李逵用一個(gè)鐵皮喇叭,用生硬的英語(yǔ)大聲吼道。
船長(zhǎng)約翰遜臉色慘白,他知道自己遇上了這片海域最可怕的噩夢(mèng)——海盜!
他只是個(gè)商人,船上只有幾十個(gè)船員和幾支防身用的老式火槍,拿什么跟人家斗?
“降帆!快降帆!我們投降!”約翰遜扯著嗓子大喊。
海盜嘛,求財(cái)而已,只要配合,總能保住性命。
然而,就在“自由貿(mào)易”號(hào)的船員手忙腳亂地降下船帆時(shí),異變陡生!
在商船的后方,更遠(yuǎn)的海面上,突然亮起了另一道更加粗壯、更加明亮的探照燈光柱!緊接著,一聲沉悶的汽笛長(zhǎng)鳴傳來(lái),那聲音充滿了傲慢與警告。
一艘比大夏護(hù)衛(wèi)艦大上一圈,船身更加修長(zhǎng),煙囪也更加高聳的蒸汽戰(zhàn)艦,正以極高的速度破浪而來(lái)!
海哥的瞳孔猛地一縮。
“他娘的!情報(bào)有誤!還有護(hù)航的!”他一把搶過望遠(yuǎn)鏡,死死盯著那艘不速之客。
那是一艘他從未見過的船型,設(shè)計(jì)非常先進(jìn),干舷低矮,線條流暢,一看就是為了速度和作戰(zhàn)而生。船體兩側(cè),一排排炮窗清晰可見。
“大哥,是蒸汽戰(zhàn)艦!看那速度,至少有十三節(jié)!比咱們的船快!”身邊的副將聲音發(fā)顫。
海哥的心沉了下去。麻煩大了。皇帝的情報(bào)里只說(shuō)了有一艘商船,誰(shuí)能想到美利堅(jiān)人這么舍得下本錢,居然派了一艘最新式的蒸汽戰(zhàn)艦來(lái)護(hù)航!
“先別管那艘戰(zhàn)艦!李逵,帶人上船,把貨給老子搶過來(lái)!快!”海哥當(dāng)機(jī)立斷。
現(xiàn)在不是猶豫的時(shí)候,既然已經(jīng)動(dòng)手,就沒有退路。必須在對(duì)方戰(zhàn)艦抵達(dá)之前,把東西弄到手!
“是!”李逵領(lǐng)命,帶著兩百名手持“龍興四式”連發(fā)步槍的陸戰(zhàn)隊(duì)員,乘坐小艇,迅速撲向“自由貿(mào)易”號(hào)。
美利堅(jiān)戰(zhàn)艦“復(fù)仇者”號(hào)的艦長(zhǎng),安德魯上校,在艦橋上冷冷地看著這一切。他早就發(fā)現(xiàn)了這三艘鬼鬼祟祟的“海盜船”,只是故意不動(dòng)聲色,想看看他們到底想干什么。
“一群不知死活的黃皮猴子,竟敢打我們美利堅(jiān)合眾國(guó)的主意。”安德魯輕蔑地哼了一聲,“命令炮手準(zhǔn)備,給他們一個(gè)終身難忘的教訓(xùn)。目標(biāo),中間那艘旗艦!”
“轟!轟!轟!”
“復(fù)仇者”號(hào)側(cè)舷的火炮怒吼了。與大夏的“神威大將軍”炮不同,這是一種射速更快的線膛炮。炮彈帶著尖嘯聲,劃破夜空,精準(zhǔn)地砸向“破浪”號(hào)。
海哥只覺得腳下的甲板劇烈一震,船身猛地向一側(cè)傾斜。兩發(fā)炮彈命中了“破浪”號(hào)的側(cè)舷,木屑與鋼鐵碎片四處飛濺。一發(fā)炮彈打穿了裝甲薄弱的船殼,在船艙內(nèi)引發(fā)了不大不小的火災(zāi)。
“損管隊(duì)!滅火!”海哥怒吼著,緊緊抓住欄桿穩(wěn)住身形。他第一次感受到了來(lái)自西方的技術(shù)壓力。對(duì)方的火炮,無(wú)論在射速還是精度上,似乎都不亞于大夏的“神威大將軍”炮。
“大哥,我們被擊中了!船身右側(cè)進(jìn)水!”
“還擊!給老子還擊!”海哥雙眼赤紅,指著正在高速逼近的“復(fù)仇者”號(hào),“讓它嘗嘗‘神威大將軍’的厲害!”
“破浪”號(hào)和另外兩艘護(hù)衛(wèi)艦調(diào)轉(zhuǎn)炮口,朝著“復(fù)仇者”號(hào)猛烈開火。然而,對(duì)方的速度太快,走位又極為風(fēng)騷,大部分炮彈都落了空,只有寥寥幾發(fā)擊中了對(duì)方,卻只是在厚重的裝甲上擦出幾片火花。
顯然,操作這艘戰(zhàn)艦的人,是個(gè)戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)豐富的老船長(zhǎng)。
海哥的心徹底涼了。這艘美利堅(jiān)戰(zhàn)艦的裝甲、航速、火力,全面超越了自己這三艘由風(fēng)帆戰(zhàn)列艦改裝而來(lái)的護(hù)衛(wèi)艦。
這不是一個(gè)量級(jí)的對(duì)手。
與此同時(shí),李逵已經(jīng)帶人控制了“自由貿(mào)易”號(hào)。
船上的美利堅(jiān)船員面對(duì)黑洞洞的連發(fā)步槍,根本不敢反抗。陸戰(zhàn)隊(duì)員們沖進(jìn)貨倉(cāng),用斧頭劈開一個(gè)個(gè)板條箱,里面整齊地碼放著一支支嶄新的“斯潘塞”卡賓槍,黃澄澄的銅殼子彈裝在另一個(gè)箱子里,閃著誘人的光芒。
“大哥!得手了!五千支槍,一顆子彈都不少!”李逵在“自由貿(mào)易”號(hào)上興奮地?fù)]舞著手臂。
“撤!馬上鑿沉商船,全速撤退!”海哥果斷下令。
再打下去,他們?nèi)掖嫉媒淮谶@里。任務(wù)已經(jīng)完成,沒必要做無(wú)謂的犧牲。
然而,安德魯上校顯然不打算讓他們輕易離開。
“想跑?給我追上去!把他們?nèi)克瓦M(jìn)海底喂魚!”
“復(fù)仇者”號(hào)的鍋爐發(fā)出震耳欲聾的咆哮,航速再次提升,死死咬住了正在轉(zhuǎn)向撤退的“破浪”號(hào)。炮彈不斷地落在“破浪”號(hào)周圍,掀起一道道沖天的水柱。
“破浪”號(hào)的船尾又中了一炮,方向舵被炸壞了一半,船速銳減。
“大哥!舵機(jī)受損,我們跑不掉了!”副將絕望地喊道。
海哥看著越來(lái)越近的“復(fù)仇者”號(hào),牙都快咬碎了。他戎馬一生,從一個(gè)小海盜混到大夏的鎮(zhèn)海大將軍,何曾這么狼狽過?
“加速,向我們的地盤撤退!”海哥嘶吼著,從腰間拔出佩刀,“弟兄們,準(zhǔn)備接舷戰(zhàn)!就算是死,也要從這幫狗娘養(yǎng)的身上撕下一塊肉來(lái)!”
……
渤海,大沽口外。
晴空萬(wàn)里,海波不興。
三十艘威武雄壯的大夏戰(zhàn)艦,排成整齊的戰(zhàn)列線,正在進(jìn)行一場(chǎng)規(guī)模空前的實(shí)戰(zhàn)演練。
為首的,正是大夏水師的驕傲——“盛夏”號(hào)蒸汽鐵甲艦。它那由合金鋼板包裹的巨大船身,在陽(yáng)光下閃爍著冰冷的金屬光澤,十二門120毫米口徑的“神威大將軍”后膛線膛炮,從炮窗中伸出,宛如巨獸的獠牙。
在它的身后,是九艘同級(jí)別的鐵甲艦,以及二十艘速度更快的蒸汽護(hù)衛(wèi)艦。黑色的濃煙從每一艘戰(zhàn)艦的煙囪里滾滾噴出,遮蔽了半邊天空,盡顯工業(yè)時(shí)代海上霸主的威嚴(yán)。
陳平川站在“盛夏”號(hào)寬大的艦橋上,手持望遠(yuǎn)鏡,滿意地看著自己的艦隊(duì)。
這就是他最大的底氣。
有了這支艦隊(duì),什么英普俄三國(guó)聯(lián)軍,膽敢踏入大夏的領(lǐng)海,就讓他們有來(lái)無(wú)回!
“陛下,第二艦隊(duì)正在模擬敵軍,從東南方向發(fā)起突襲。”身旁的艦隊(duì)總指揮躬身匯報(bào)道。
陳平川點(diǎn)點(diǎn)頭:“讓他放馬過來(lái)。朕要看看,咱們這幾百億寶鈔砸下去,到底砸出了個(gè)什么成色。”
演習(xí)很快進(jìn)入了白熱化。
代表“敵軍”的艦隊(duì),試圖利用護(hù)衛(wèi)艦的速度優(yōu)勢(shì),穿插分割陳平川所在的中央艦隊(duì)。而陳平川則指揮若定,命令十艘鐵甲艦組成密集的防御陣型,利用其強(qiáng)大的火力和厚重的裝甲,穩(wěn)住陣腳。同時(shí),派遣己方的護(hù)衛(wèi)艦編隊(duì),從兩翼包抄,反過來(lái)攻擊丁遠(yuǎn)的側(cè)后。
“轟!轟!轟!”
演習(xí)用的空包彈不斷發(fā)射,巨大的炮聲響徹云霄。海面上,戰(zhàn)艦穿梭,白浪翻滾,場(chǎng)面蔚為壯觀。
“不錯(cuò),不錯(cuò)。”陳平川放下望遠(yuǎn)鏡,臉上露出了笑容,“步炮協(xié)同,不,是艦炮協(xié)同,已經(jīng)有模有樣了。林滄海,你和丁遠(yuǎn)這兩個(gè)家伙,沒讓朕失望。”
艦隊(duì)指揮咧嘴一笑:“都是陛下指導(dǎo)有方。”
陳平川擺了擺手,他知道這幫家伙拍馬屁的功夫也是一流。他心里盤算著,等這支北海水師磨合完畢,就該拉到東海、南海去,讓全世界都看看大夏龍旗的威風(fēng)。
就在這時(shí),一名通訊兵神色慌張地跑上艦橋,送來(lái)一張紙條。
“報(bào)!陛下!海哥將軍自馬六甲海域發(fā)來(lái)最高級(jí)別緊急求援!”
艦橋上瞬間安靜下來(lái),所有人的目光都集中在了那份薄薄的紙條上。
陳平川臉上的笑容瞬間消失,取而代之的是一片冰冷。
他一把奪過紙條,迅速掃視起來(lái)。
字?jǐn)?shù)很少,但內(nèi)容卻觸目驚心。
“我部于馬六甲截?fù)裘览麍?jiān)商船,成功奪取目標(biāo)。然,遭遇敵新型蒸汽戰(zhàn)艦伏擊,該艦航速、火力、裝甲均優(yōu)于我艦。‘破浪’號(hào)受損嚴(yán)重,舵機(jī)失靈,被敵艦追擊,恐難脫身。正向我沿海撤退,請(qǐng)求火速馳援!海哥絕筆!”
“他娘的!”陳平川看完電報(bào),低聲咒罵了一句,手掌握緊,電報(bào)紙被捏成一團(tuán)。
一股怒火從他心底直沖頭頂。
情報(bào)失誤!天算司的情報(bào)里,壓根就沒提還有護(hù)航戰(zhàn)艦這回事!
張金寶這個(gè)混小子,回去看我怎么收拾他!
但他更憤怒的是美利堅(jiān)人的囂張。派了新式戰(zhàn)艦護(hù)航不說(shuō),得手之后竟然還敢追著海哥的船打,真當(dāng)大夏是好欺負(fù)的?
“陛下……”周圍的艦隊(duì)指揮官,看著陳平川鐵青的臉色,滿臉憤怒。
“傳朕旨意!”陳平川揮手。
“演習(xí)立即中止!所有戰(zhàn)艦,補(bǔ)充燃煤和淡水!丁遠(yuǎn)艦隊(duì)即刻歸隊(duì)!”
“命北海艦隊(duì),除留下五艘護(hù)衛(wèi)艦巡防渤海灣外,其余二十五艘戰(zhàn)艦,包括全部十艘鐵甲艦,即刻起錨,全速南下,目標(biāo)馬六甲!”
“告訴所有艦長(zhǎng),加速前進(jìn)!誰(shuí)敢拖延一刻,軍法從事!”
一道道命令從陳平川口中發(fā)出,清晰而果斷。剛才還輕松愉快的演習(xí)氣氛蕩然無(wú)存,取而代之的是一種山雨欲來(lái)風(fēng)滿樓的緊張與肅殺。
一旁的老將林滄海從未見過皇帝如此動(dòng)怒。
傾巢而出!這幾乎是把整個(gè)北海水師的老本都?jí)荷先チ耍≈粸榱司仍易o(hù)衛(wèi)艦?
但他不敢多問,立刻大聲應(yīng)道:“遵旨!”
很快,演習(xí)中止的信號(hào)旗掛起。
所有艦隊(duì)停止了攻擊,迅速返回主艦隊(duì)。整個(gè)艦隊(duì)開始忙碌起來(lái),補(bǔ)給船靠了上來(lái),黑色的煤炭和一桶桶淡水被吊上戰(zhàn)艦。
士兵們雖然不知道發(fā)生了什么,但從軍官們凝重的表情中,他們嗅到了一絲戰(zhàn)爭(zhēng)的氣味。
不到一個(gè)時(shí)辰,補(bǔ)給完成。
陳平川站在艦橋上,看著眼前這支鋼鐵巨獸組成的艦隊(duì),心中殺意沸騰。
他娘的,老虎不發(fā)威,真當(dāng)我是病貓了?
美利堅(jiān)是吧,很好。朕本來(lái)還想著先收拾了英普俄,再慢慢跟你們玩。既然你們自己送上門來(lái),那就別怪朕不客氣了!
“陛下,艦隊(duì)已準(zhǔn)備就緒,隨時(shí)可以出發(fā)。”林滄海前來(lái)報(bào)告。
“出發(fā)!”陳平川沒有絲毫猶豫,只吐出了兩個(gè)字。
“嗚——”
“盛夏”號(hào)率先拉響了啟航的汽笛,長(zhǎng)長(zhǎng)的鳴叫聲充滿了憤怒與力量。緊接著,整個(gè)艦隊(duì)的汽笛聲此起彼伏,匯成一股鋼鐵的洪流。
二十五艘戰(zhàn)艦巨大的船身開始緩緩轉(zhuǎn)向,艦首統(tǒng)一對(duì)準(zhǔn)南方。煙囪里噴出的黑煙比之前濃密了數(shù)倍,在藍(lán)色的海面上拉出一條條黑色的巨龍。
艦隊(duì)的速度越來(lái)越快,船首劈開白色的浪花,向著遙遠(yuǎn)的南方,向著那片充滿未知的海域,全速?zèng)_去。
陳平川一言不發(fā)地站在艦橋上,海風(fēng)吹得他的龍袍獵獵作響。他的目光穿透了無(wú)盡的碧波,仿佛已經(jīng)看到了那艘正在被追殺的“破浪”號(hào),看到了海哥那張焦急而倔強(qiáng)的臉。
“海哥,給朕撐住!”他心中默念,“朕的艦隊(duì),來(lái)了!”