為了在臘祭大典上獻(xiàn)禮，皇子們忙得不亦樂(lè)乎。
大皇子衛(wèi)弘睿，早在三個(gè)月前就命心腹重金搜羅了數(shù)十只體態(tài)優(yōu)美、通體雪白的丹頂鶴，圈養(yǎng)在城西一處僻靜莊園里。又請(qǐng)了馴鳥(niǎo)的高人，日日以特定音律引導(dǎo)，訓(xùn)練它們聽(tīng)令起飛、盤(pán)旋、降落。
衛(wèi)弘睿的構(gòu)想極為風(fēng)雅，也極盡諂媚：待到臘祭正日，祭祀禮成，鐘磬交鳴之時(shí)，他便一聲令下，群鶴騰空，每只鶴的尾羽上都系著細(xì)不可見(jiàn)、浸染了金粉的綢帶，在冬日稀薄的陽(yáng)光下，必定金光閃閃，宛如神鳥(niǎo)天降，呈上“仙鶴獻(xiàn)瑞”的吉兆。
他連屆時(shí)該如何出列，如何謙遜又恰到好處地解釋此乃“天子仁德，感召上蒼”的祥瑞，臺(tái)詞都在心里演練了無(wú)數(shù)遍。
想到父皇那驚喜欣慰的眼神，衛(wèi)弘睿就覺(jué)得，這數(shù)月來(lái)的銀錢(qián)耗費(fèi)、心血投入，都值了。
與大哥的“仙氣飄飄”相比，二皇子衛(wèi)弘禎的準(zhǔn)備則充滿了金戈鐵馬的硬朗氣息。他的節(jié)目，是一出精心編排的“破敵舞”。一百名剛從邊關(guān)輪換回來(lái)、身上還帶著血火氣息的精銳將士，被他留在京郊獵場(chǎng)，提前苦練一個(gè)多月。
舞蹈模擬的是邊關(guān)一場(chǎng)大捷的場(chǎng)景，陣型變幻，沖殺格斗，皆依實(shí)戰(zhàn)，輔以鼓號(hào)旌旗，力求展現(xiàn)出龍威赫赫、橫掃六合的氣勢(shì)。
衛(wèi)弘禎性情粗豪，覺(jué)得大哥那套鶴啊、金粉啊，純屬娘兒們唧唧的花架子，唯有這兵戈之舞，方能彰顯國(guó)朝武運(yùn)，契合臘祭酬謝神佑、祈禱國(guó)泰民安的本意。
而三皇子崔一渡，此刻卻顯得異常安靜。他既沒(méi)有馴鶴，也沒(méi)有練兵，只是終日窩在自已的府邸畫(huà)室之中。
畫(huà)室里炭火燒得暖融融的，墨香混合著淡淡的松煙氣息。崔一渡挽著袖子，手持畫(huà)筆，正對(duì)著一幅巨大的絹帛凝神揮毫。
畫(huà)作已然成型，名曰《百姓安樂(lè)圖》。圖中，阡陌縱橫，農(nóng)夫扶犁而耕，臉上帶著滿足的笑意；田埂邊，孩童追逐嬉戲，手中的風(fēng)車色彩斑斕；老槐樹(shù)下，幾位白發(fā)老者正在對(duì)弈，圍觀者或捻須沉思，或拊掌輕笑……筆觸細(xì)膩，人物生動(dòng)，一派熙熙攘攘、太平安樂(lè)的市井景象。
崔一渡面容溫和，眼神專注，仿佛外界的一切紛擾都與他無(wú)關(guān)。他深知，在父皇心中，文治武功固然重要，但這“民心所向”“盛世景象”，或許才是更深層的期盼。
皇子們各懷心思，緊鑼密鼓地準(zhǔn)備著。而這所有的一切，都未能逃過(guò)魏仲卿的耳目。
太師府書(shū)房?jī)?nèi)，地龍燒得極熱，與外間的嚴(yán)寒判若兩個(gè)世界。魏太師捧著暖爐，瞇著眼聽(tīng)著幕僚們的匯報(bào)。
“大殿下那邊，‘仙鶴獻(xiàn)瑞’，噱頭十足，若成，必能博得龍顏大悅。”魏仲卿的心腹旬元機(jī)低聲道。
魏仲卿冷哼一聲：“大皇子倒是會(huì)琢磨這些華而不實(shí)的東西。仙鶴……哼，飛得高，也容易摔得慘。”他頓了頓，手指輕輕敲著桌面，“三皇子那幅畫(huà)呢？”
“回太師，三殿下畫(huà)的乃是市井百姓生活，細(xì)節(jié)繁瑣，雖見(jiàn)功力，但……似乎并無(wú)甚奇特之處，想來(lái)陛下見(jiàn)慣了珍品，未必會(huì)太過(guò)在意。”
魏太師微微頷首，他也覺(jué)得一幅畫(huà)，再精妙，也不過(guò)是靜物，難與“仙鶴獻(xiàn)瑞”這種活生生的、帶有象征意義的祥瑞爭(zhēng)鋒。他的目光，主要還是落在大皇子衛(wèi)弘睿身上。
這時(shí)，一旁一直沉默的幕僚梁玉，眼中閃過(guò)一絲詭光，上前一步，躬身道：“太師，學(xué)生有一計(jì)，或可讓大殿下的‘祥瑞’，變成一場(chǎng)笑話。”
“哦？講。”
“鶴者，禽鳥(niǎo)也，雖經(jīng)馴化，本性難移。若在其飲食中，稍稍動(dòng)些手腳……比如，混入些許巴豆粉之類的瀉藥……”梁玉的聲音壓得極低，卻帶著森森寒意，“待到臘祭當(dāng)日，群鶴并非翱翔九天，而是……當(dāng)空排泄，金粉綢帶與污穢之物齊飛。太師您想，那會(huì)是何等‘盛景’？‘仙鶴獻(xiàn)瑞’只怕要變成‘仙鶴獻(xiàn)穢’了。陛下面前，大殿下怕是跳進(jìn)黃河也洗不清這‘御前失儀’‘褻瀆神靈’之罪。”
魏太師聞言，先是一怔，隨即拊掌輕笑，眼中盡是贊許：“妙！甚妙！梁先生此計(jì)，可謂四兩撥千斤。”
他轉(zhuǎn)過(guò)身吩咐旬元機(jī)：“此事，就交由你去辦，務(wù)必干凈利落，不可留下任何把柄。”
“屬下明白。”
解決了最大的潛在威脅，魏太師又開(kāi)始為六皇子衛(wèi)弘祥造勢(shì)。他深知自已這位皇子，年紀(jì)小，資質(zhì)也平庸，玩不出兄長(zhǎng)們那些花樣。
于是，他另辟蹊徑，命樂(lè)坊日夜趕工，打造了一首新曲，名為《天籟降祥》。為了增加神秘感和權(quán)威性，他特意重金請(qǐng)來(lái)了幾位據(jù)說(shuō)來(lái)自西域的高僧，在樂(lè)坊內(nèi)誦經(jīng)三日，美其名曰“為音律開(kāi)光，以求通神”。
那樂(lè)曲排練起來(lái)，調(diào)子古怪，咿咿呀呀，似吟似唱，參與演奏吟唱的歌姬樂(lè)工，還都是特意挑選的嗓音帶些沙啞之人，據(jù)說(shuō)是為了模仿“天籟之古樸”。
更荒唐的是，六皇子衛(wèi)弘祥竟對(duì)此深信不疑。他每日都要對(duì)著那卷樂(lè)譜焚香叩拜，臉上滿是虔誠(chéng)，口中念念有詞：“此乃神授之音，屆時(shí)自會(huì)發(fā)聲顯靈，佑我大舜。”
魏太師聽(tīng)聞此事，也只是無(wú)奈搖頭，只要計(jì)劃順利，這孩子蠢一點(diǎn)，或許更好控制。
大皇子衛(wèi)弘睿自然也非坐以待斃之輩。他同樣派出了大量眼線，打聽(tīng)兄弟們的動(dòng)靜。
二皇子的“破敵舞”在他聽(tīng)來(lái)，不過(guò)是“赳赳武夫，鼓噪喧囂，毫無(wú)美感可言，徒耗國(guó)力耳！” 評(píng)價(jià)刻薄，充滿不屑。
而當(dāng)他得知六弟竟然搞出個(gè)什么《天籟降祥》，還請(qǐng)了西域高僧誦經(jīng)祈福時(shí)，更是嗤之以鼻。
“西域高僧？誦經(jīng)祈福？”衛(wèi)弘睿在書(shū)房里來(lái)回踱步，臉上是毫不掩飾的譏諷，“我那好六弟，還有魏太師，真是越活越回去了！這種江湖術(shù)士般的伎倆，也敢拿到臘祭大典上現(xiàn)眼？”
他立刻派出一名心腹，此人精通音律，且善于偽裝，命其設(shè)法混入樂(lè)坊，一探究竟。
幾天后，心腹回報(bào)，帶回來(lái)的消息讓衛(wèi)弘睿簡(jiǎn)直哭笑不得。