消息傳回歐洲的速度，比陳平川預想的要快得多。
當諒山慘敗，惠靈頓公爵和威廉將軍被俘，七萬遠征軍幾乎全軍覆沒的噩耗，通過一艘僥幸逃脫海哥艦隊封鎖的快速通訊船，傳到倫敦時，整個泰晤士河畔都為之震動。
白廳。
英國首相利物浦伯爵，在收到消息的那一刻，險些當場暈厥過去。
他顫抖著手，將那封薄薄的情報紙看了一遍又一遍，仿佛要把它看穿一個洞。
“假的……這一定是假的……”他喃喃自語，臉色慘白得像一張紙。
那可是惠靈頓公爵！“鐵公爵”！是大英帝國最耀眼的將星！
那可是七萬名由大英帝國和普魯士最精銳的士兵組成的遠征軍！
怎么可能？怎么可能在短短一個時辰之內，就輸得如此徹底？
“首相大人！國王陛下緊急召見！”一名侍從官沖了進來，打斷了他的失神。
白金漢宮，國王亨利七世的辦公室內，氣氛凝重得幾乎要滴出水來。
普魯士公使和剛剛成立的美利堅合眾國派駐倫敦的特使，也都被緊急召到了這里。
普魯士公使的臉色，和利物浦伯爵一樣難看。遠征軍中，有兩萬名普魯士最精銳的士兵，還有他們最敬仰的軍事理論家，克勞塞維茨將軍。雖然克勞塞維茨僥幸逃脫，但普魯士軍團同樣損失慘重，這對于剛剛從戰爭中恢復元氣的普魯士來說，是一個沉重無比的打擊。
唯有美利堅特使，本杰明·富蘭克林，這位年逾古稀的老人，臉上雖然也帶著震驚，但眼神深處，卻似乎隱藏著一絲不易察覺的復雜情緒。
“誰能告訴我，這到底是怎么回事？！”亨利七世將手中的情報狠狠地摔在桌子上，對著滿屋子的大臣和使節咆哮道，“惠靈頓！七萬大軍！就這么沒了？！我們大英帝國的臉，都讓他給丟盡了！”
沒有人敢在這個時候接話。
“根據克勞塞維茨將軍冒死送回的報告……”外交大臣帕默斯頓艱難地開口，打破了沉默，“我們……我們嚴重低估了東方人的實力。”
他拿起另一份報告，聲音干澀地念道：
“‘他們的火炮，射程和精度都遠超我們的克虜伯炮，并且能在極短的時間內完成三輪急速射，在開戰之初就摧毀了我們的指揮系統。’”
“‘他們的步兵，裝備了一種可以連續射擊的火槍，射速至少是我們的三倍以上。我們的線列步兵在他們面前，完全無法組織起有效的還擊。’”
“‘最可怕的是，他們擁有一種……一種被稱作‘蒸汽鐵甲車’的鋼鐵怪物。它刀槍不入，行動迅速，車身上裝有可以噴吐火舌的武器，對步兵方陣的殺傷是毀滅性的……’”
帕默斯頓每念一句，在場所有人的臉色就更白一分。
火炮、步槍、鐵甲車……
大夏人在所有關鍵的軍事技術上，都已經全面超越了他們。
“我們必須增兵！立刻！馬上！”陸軍大臣第一個跳了起來，激動地喊道，“我們不能就這么算了！大英帝國的榮耀，不容玷污！我建議，立刻再組織一支十萬人的遠征軍，攜帶我們最新式的武器，為公爵和死去的將士們復仇！”
“復仇？拿什么復仇？”普魯士公使冷冷地反駁道，“用我們士兵的生命，去驗證對方的武器有多么先進嗎？克勞塞維茨將軍在報告的最后說得很清楚，在沒有搞清楚對方的技術水平，并且擁有同等級別，甚至更先進的武器之前，任何軍事行動都是在自殺！”
“難道我們就這么眼睜睜地看著大夏人羞辱我們嗎？”陸軍大臣漲紅了臉。
“先生們，請冷靜。”一直沉默不語的美利堅特使富蘭克林，終于開口了。
他的聲音蒼老而平緩，卻帶著一種不容置疑的力量。
“憤怒和沖動，解決不了任何問題。我們現在最需要做的，是冷靜地分析局勢，而不是在這里爭吵著誰該為失敗負責。”
他環視眾人，緩緩說道：“毫無疑問，我們都犯了一個致命的錯誤，那就是傲慢。我們以為憑借著工業革命帶來的先發優勢，就可以輕易地征服那個古老的東方帝國。但事實證明，那個帝國的皇帝，比我們想象中要可怕得多。”
“他不僅擁有我們無法理解的武器，更擁有我們無法企及的戰略眼光。他早就預料到了我們的行動，并且為我們準備好了一個巨大的陷阱。”
富蘭克林的話，像一盆冷水，澆在了所有人的頭上。
“那依你之見，我們該怎么辦？難道要向那個東方皇帝搖尾乞憐，請求他釋放我們的將軍和士兵嗎？”亨利七世的語氣中充滿了諷刺。
“當然不。”富蘭克林搖了搖頭，“戰爭既然已經開始，就不能輕易結束。否則，我們失去的，將不僅僅是一場戰役，而是整個西方世界在東方的所有利益和尊嚴。”
他頓了頓，提出了自己的建議。
“我認為，我們應該暫時收起我們的利劍，轉而拿起我們的錢袋和頭腦。”
“第一，我們必須立刻投入全部的資源，不惜一切代價，去研究和仿制大夏人的武器！尤其是那種連發步槍和蒸汽鐵甲車！在技術上追上他們之前，我們不應該再主動挑起大規模的地面戰爭。”
“第二，正面打不過，我們可以從側面想辦法。克勞塞維茨將軍的報告中提到，大夏的北方，還有一個同樣龐大而野心勃勃的鄰居——沙皇俄國。我們之前不是已經和他們達成了協議嗎？現在，是時候加大我們的籌碼了！給他們更多的錢，更多的武器，甚至可以許諾戰后將大夏北方的港口送給他們！讓他們從北面，去拖住大夏的主力，為我們爭取寶貴的時間！”
“第三，也是最重要的一點。”富蘭克林的眼中閃過一絲精明的光芒，“我們需要團結。這次的失敗，已經證明了，任何一個國家，都無法單獨對抗那個強大的東方帝國。我建議，我們三國，不，應該聯合整個歐洲所有有實力的國家，組成一個真正的‘神圣同盟’！共同出錢，共同出兵，制定一個更加周密，更加長遠的計劃！”
“我的計劃是，用一年的時間，來完成我們的技術追趕和軍隊集結。一年之后，我們將組織一支史無前例的龐大軍隊，總兵力不少于十五萬人！兵分兩路，一路從安南，另一路從印度，同時向大夏發起進攻！同時，讓沙皇俄國在北面策應！我就不信，三面夾擊之下，那個大夏皇帝還能有三頭六臂不成！”
富蘭克林的計劃，讓在場所有人都陷入了沉思。
這是一個很大膽，卻很有效的計劃。
“一年……”亨利七世咀嚼著這個時間，“時間太長了。我大英帝國的子民，等不了那么久。”
“陛下，耐心是一種美德。”富蘭克林微笑著說道，“有時候，后退一步，是為了更好地揮出致命的一拳。而且，這一年的時間，我們也不會讓大夏皇帝好過。我們可以利用我們的海軍優勢，封鎖他的海岸線，破壞他的海上貿易。還可以資助那些對他心懷不滿的草原部落，在他的后院里放火。”
最終，在富蘭克林的斡旋和勸說下，一個針對大夏的，更加龐大、更加陰險的“一年之約”計劃，被秘密地制定了出來。
英國將負責主要的軍費和海軍行動。
普魯士將負責提供陸軍訓練和武器研發。
而美利堅，則將作為中間人，負責外交斡旋和提供資金支持。
一個旨在瓜分東方的邪惡同盟，在諒山戰敗的廢墟之上，悄然成立。
……
京城，紫禁城。
陳平川剛剛從南疆班師回朝。
諒山大捷的消息，早已傳遍了整個大夏，百姓歡欣鼓舞，朝野一片贊歌。
獻俘儀式在午門外隆重舉行，被俘的惠靈頓公爵和威廉將軍，以及數千名聯軍士兵，在數十萬京城百姓的圍觀下，被押解著穿過長安街。
大夏的國威，在這一刻，達到了頂峰。
然而，作為這一切的締造者，陳平川的心中，卻沒有絲毫的輕松。
武英殿內，他看著手中由天算司剛剛破譯的，來自倫敦的絕密情報，眉頭緊鎖。
“一年之約……三路合圍……先俄后西……”
他低聲念叨著情報上的關鍵詞，手指在桌面上無意識地敲擊著。
“陛下，看來這幫紅毛鬼，是真把咱們當成心腹大患了。”張金寶站在一旁，臉色凝重地說道，“十五萬大軍，兵分三路，再加上沙俄在北邊搗亂，這一仗，不好打啊。”
“不好打，也得打。”陳平川抬起頭，眼中閃過一絲寒光，“朕倒是沒想到，一場諒山大捷，非但沒把他們打怕，反而把他們給打醒了，還學會抱團取暖了。”
他站起身，走到巨大的世界地圖前。
這幅地圖，是他親手繪制的，比這個時代任何一幅地圖都要精確。
他的目光，在地圖上緩緩移動，最終停留在大夏那廣袤的疆域上。
南有安南、印度，西有廣袤的中亞，北有虎視眈眈的沙俄。
確實是一個四面楚歌的局。
“李巖，秦鋒，石頭，你們都說說，如果是你們，這一仗，怎么打？”陳平川忽然開口，向殿內的幾位核心軍事將領問道。
兵部尚書李巖率先出列，他是一個穩重派。
“陛下，臣以為，當以防守為上。西方聯軍集結需要一年時間，這正是我們加固國防的黃金時期。我們應該在南疆和西疆，沿著邊境線，修筑更多的棱堡和炮臺，深溝高壘，以逸待勞。同時，加強北海水師和南海水師的巡防，防止敵人從海上登陸。只要我們守住國門，他們的遠征軍勞師遠征，后勤補給必然困難，拖上一年半載，其勢必衰，屆時我們再尋機反擊，可一戰而定！”
李巖的方略，是典型的中原王朝應對外敵的傳統策略，四平八穩，滴水不漏。
石頭是個急性子，聽完就直搖頭。
“不行不行！太憋屈了！憑什么等他們打上門來？咱們辛辛苦苦造出來的連發槍、鐵甲車，難道是當擺設的嗎？依我看，就該趁他們還沒集結起來，咱們主動出擊！再打一個諒山大捷，把他們打到怕，打到服！”
“主動出擊？往哪兒出擊？”秦鋒開口了，他的聲音一如既往地冷靜，“往西去打印度？還是往南去打安南？戰線太長，我們的兵力根本不夠。而且，他們的海軍優勢仍在，一旦我們的主力出征，他們從海上登陸，抄我們的后路怎么辦？”
秦鋒一連串的問題，讓石頭啞口無言。
大殿內，再次陷入了沉默。
所有人的目光，都集中在了陳平川的身上。
他們知道，最終能做出決斷的，只有這位年輕的皇帝。
陳平川沒有立刻回答。
他走到地圖前，拿起一支紅色的炭筆。
他先是在南方的安南和西邊的印度，畫了兩個大大的圓圈，寫上了“守”。
然后，他拿起一支黑色的炭筆，在北方的沙俄版圖上，畫了一個更加巨大，也更加醒目的叉！
“攘外，必先安內。”陳平川緩緩開口，聲音不大，卻讓在場的每一個人都聽得清清楚楚。
“對我們來說，西方列強，是‘外’。他們雖然強大，但遠隔萬里，補給困難，一年之內，形不成真正的威脅。”
“而沙俄，就是‘內’！”他的筆尖，重重地點在沙俄的版圖上，“他們與我們接壤，野心勃勃，就像一頭潛伏在身邊的餓狼，隨時可能在我們背后捅刀子。如果我們跟西方聯軍在南邊打得你死我活，沙俄在北邊突然發難，那我們大夏，就真的陷入萬劫不復的雙線困境了！”
“所以，”陳平川抬起頭，目光掃過眾人，“朕決定，就用西方列強給我們的這一年時間，先集中我們全部的力量，把北邊這頭不聽話的毛熊，給朕徹底打殘！打廢！打得他一百年都緩不過勁來！”
“先俄后西！”
四個字，從陳平川的口中說出，擲地有聲！
整個大殿，瞬間鴉雀無聲。
所有人都被皇帝這宏大而又大膽的戰略構想給震驚了。
主動出兵，遠征沙俄！
這需要何等的魄力和膽識！
“陛下圣明！”反應最快的秦鋒，第一個單膝跪地，“北疆不靖，國無寧日！臣，愿為陛下的馬前卒，為大夏，踏平那冰天雪地的羅剎國！”
“臣也愿往！”石頭緊隨其后。
陳平川滿意地點了點頭。
“此戰，非同小可。朕要畢其功于一役！”
他轉過身，開始下達具體的軍令。
“鎮北大將軍，秦鋒！”
“臣在！”
“朕命你，為征俄行營大總管！總領此次北伐一切軍務！朕給你三萬精兵，包括一萬神機營，五千玄甲龍騎，以及一萬五千京畿新軍！”
“再撥給你，十輛最新改良的‘龍興二式’蒸汽鐵甲車，五十門‘神威大將軍’炮！所有彈藥糧草，戶部無限量供應！”
“張東碩！”
“末將在！”
“朕命你，率領你麾下的一萬草原聯防隊，作為大軍的向導和斥候！你的任務，是為大軍掃清前路，提供一切關于草原和西伯利亞的情報！”
“車騎大將軍，石頭！”
“末將在！”
“你留下，給朕鎮守南疆！你的任務，就是把鎮南關，給朕造成一個銅墻鐵壁！別說是一個人，就算是一只蒼蠅，也別想從你那兒飛進來！”
“鎮海大將軍，海哥！”
“臣在！”
“你率領北海、南海聯合艦隊，給朕死死地看住渤海和黃海！英國人的艦隊敢來，就給朕把它打沉！朕要讓他們的海上封鎖，成為一個笑話！”
一道道命令，清晰而果決。
一個龐大而周密的戰爭計劃，在短短一炷香的時間內，就已經成型。
這一次，陳平川的目標，是遙遠的北方，那片冰封的土地。
三天后，京城北門。
旌旗招展，刀槍如林。
三萬大軍集結完畢，即將踏上遠征的道路。
陳平川親自為秦鋒和張東碩送行。
“秦鋒，這一仗，朕把大夏最精銳的家底，都交給你了。”陳平川拍了拍秦鋒的肩膀，沉聲說道，“記住，我們的敵人，不只是沙俄的軍隊，還有西伯利亞那該死的冬天。萬事，以穩妥為上，切不可冒進。”
“陛下放心，”秦鋒的臉上，是泰山崩于前而不變色的沉穩，“臣，必不辱使命。”
陳平川又轉向張東碩。
“東碩，你是草原上長大的，比任何人都懂那片土地。大軍的眼睛和耳朵，就交給你了。”
“陛下放心，只要我張東碩還有一口氣，就絕不會讓大軍迷失在冰天雪地里！”
號角聲響起。
秦鋒翻身上馬，對著陳平川行了一個標準的軍禮，隨即撥轉馬頭，大喝一聲：
“出發！”
三萬大軍，開始緩緩向北移動。十輛巨大的蒸汽鐵甲車，在隊伍中發出了沉悶的轟鳴，宛如史前巨獸。
陳平川站在城樓上，目送著大軍遠去，直到最后一面旗幟，也消失在了地平線的盡頭。