按照曹化淳、周遇吉等人的現場勘察。
改良后的弗朗機炮，威力提升了近一倍。
射速提高三成，最關鍵的是，可連續發射而不炸膛。
這意味著什么，在場眾人心里皆明白。
這已經不是改良，而是質變。
還有什么比這更值得高興的？
然而，喜訊尚未公布，一眾朝堂老臣便急匆匆入宮。
臉色一個比一個凝重，對著崇禎就是一通指責。
“皇城之內打炮，成何體統？”
“萬一走火，社稷何堪？”
“今日能在皇宮試炮，明日是不是就該在太廟演武？”
崇禎笑著聽完，沒有反駁，也沒有動怒，反而十分誠懇地接受了這些“指責”。
這事，確實有點過頭了。
他當眾保證，此類事情絕不會再發生。
皇宮已經被清理得極為干凈，可即便如此，這次突發事件仍舊被方正化順藤摸瓜，揪出了三個人。
內廷十二監中，直殿監一人，都知監一人，御用監一人。
直殿監，掌宮廷院灑掃巡檢。
都知監，記錄各監行移，兼有皇家出行開道之職。
御用監，則是總管宮中用度。
三人職位不同，卻有一個共同點。
他們對皇宮內部布置，熟得不能再熟。
方正化跪地奏報。
“稟陛下。
這三人皆為白蓮教教徒，與冷宮之人暗中往來。
以浣衣局為中轉，向宮外傳遞情報。”
說完，他重重叩首。
“臣，監察不力，請陛下責罰！”
崇禎看了他一眼，微微抬手。
“千日防賊，必有所失。
偌大皇宮，也只剩冷宮這一處死角。
朕讓你提前清空冷宮，又讓孫元化當眾試炮，為的就是打出時間差。
現在，立刻審！
撬開他們的嘴！”
崇禎目光一凝。
“把藏在京城和北直隸的白蓮教，給朕殺干凈！
其他的教眾，交給凈明和道門去辦。
這種藏貓貓的把戲，本就是用來分散朕的精力。”
稍作停頓，崇禎發問。
“建奴以北，探查得如何？”
方正化從袖中取出一份密報，呈上。
“稟陛下。
萬歷四十六年進入大明的，俄羅斯沙皇國，仍舊存在。
其前身為莫斯科公國，現由羅曼諾夫氏族統治。
其西有波蘭王國與立陶宛大公國組成的聯邦。
南有克里米亞汗國。
皆與其常年征戰。
其內部，西伯利亞地界的通古斯人、雅庫特人、鄂溫克人持續反叛。
再加上饑荒，國力衰敗極快。”
方正化抬頭，補充道：
“錦衣衛潛入極北，隨行兩名禮部譯官，以重金許諾。
帶回沙皇國吟游詩人三十七名，目前已分散安置于，各行省官方學堂。
另從這些吟游詩人口中得知，建奴亦已有人進入俄羅斯沙皇國地界。”
崇禎緩緩點頭。
果然，黃臺吉所謀不小。
居然把觸角，伸到了“毛熊”的地盤。
萬歷四十六年，俄羅斯沙皇國來訪大明。
沙皇國姿態極低，可堂堂大明，竟找不出一個能順暢溝通之人。
最后，還是靠蒙古人充當翻譯。
荒唐至極。
萬歷下令遣官前往俄羅斯學習語言，了解國情。
可等這些人回來，驕傲的大明士大夫只給了八個字評價。
不毛之地，取之無用。
于是，會俄語的人無人重用。
到如今，錦衣衛翻遍大明，也只找出兩個半吊子。
靠著這兩個半吊子，再加金錢開路，才把三十七個吟游詩人，“忽悠”回來。
這三十七個人，是火種。
不出幾年，大明便能擁有，一批真正懂得這片極北之地之人。
崇禎下令。
“善待他們，不許歧視，不許克扣。
但要嚴密監控，若有不軌之舉，立即拿下。”
方正化領命而去。
崇禎轉身，望向那張已被不斷拓展，添加，幾乎比原來大了一倍的天下輿圖。
時機剛好。
奧斯曼帝國日薄西山。
北邊的毛子，天災內亂不斷，窮得叮當響。
印度諸國混戰不休。
歐洲人還在從大明偷技術。
美洲大陸，依舊是印第安人的天下。
只要打造好內部，到時候……
崇禎嘴角上揚，開口。
“帶卜加勞來見朕。”
是時候，開始薅西方的羊毛了。
而這個卜加勞，將成為大明與西方貿易的代言人。
……
鄭芝龍的心情很復雜。
他被皇帝從御書房“請”了出來。
而與他一同入京的劉香等人，卻奉旨進入京營拉練。
能被允許進京營拉練，接下來必有重用。
可他，卻被晾在了一旁。
朝廷給他安排了住處，卻對他的行動毫不限制。
這比軟禁，還讓他難受。
他獨自走在京城大街上，忽然，皇宮方向傳來十一聲炮響。
鄭芝龍臉色驟變。
他是海盜，對炮聲的敏感，是刻在骨子里的。
皇城之內，火光升騰，煙塵四起。
下一刻，他不敢相信自己的眼睛。
只見街市之中，所有百姓在聽到炮聲的瞬間，齊齊愣住。
停下手里的活計，目光不約而同地望向皇宮。
突然，有人高喊。
“救駕！”
百姓瞬間醒轉，轉身就要向皇宮方向沖去。
可就在這時，五城兵馬司迅速靜街。
各處官員高聲喝令，百姓立刻歸家，不得停留。
命令下達，沒有混亂，沒有騷動。
百姓歸家，卻全都站在門口。
無人說話，目光一致看向皇宮方向。
老者橫握拐杖，壯漢抄起菜刀，婦人提起扁擔。
就連孩童，也彎腰撿起街邊石塊，死死攥在手里。
他們要殺人。
要殺那個，膽敢刺殺陛下的賊人。
這一幕讓鄭芝龍心頭一緊，眼底發熱。
全民皆兵、同仇敵愾的景象，他見過。
那是在他童年時，倭寇入侵，父母鄰居就是這樣。
不知不覺間，他的雙拳已攥得發白。
等回過神來，他輕嘆一聲。
大明，變了。
變回了原來的樣子。
變回了那個，所有人都愿意為之赴死，誓死守護的大明。
與此同時，他的心情卻更加復雜。
此刻所有的一切，都與他無關。
他在一位老農身旁坐下。
“老伯腿腳不便。
方才為何也要提起扁擔？”
老農轉頭看向他，笑了笑。
“人這一輩子啊……
有些事……是值得拿生命守護的。”