翌日清晨，未有課業。林昭帶上昨日煉制成功的辟谷丹，在通往講經堂的回廊盡頭，截住了正準備去授課的陳琳。
老嫗凸出的眼珠掃過林昭遞來的丹藥，干枯的手指拈起一粒，放在鼻端嗅了嗅，沒有絲毫猶豫，直接丟進口中。
“咕嚕嚕……”一陣沉悶的腸鳴清晰地從她臃腫的身體里傳出。
“嗯……”陳琳喉嚨里發出意義不明的聲響，布滿皺紋的臉上扯出一個堪稱怪異的笑容，盯著林昭，“不錯，小子。倒是小瞧你了，這手法火候，尋常煉氣后期的弟子也未必及得上。從今日起，你便是我陳琳的丹童了。”
冰冷的石室內，爐火映照著一張略顯稚嫩卻異常平靜的臉。林昭接過兩張薄如蟬翼的獸皮，上面墨跡蜿蜒，透出奇異藥力——正是“清靈丹”與“血魄丹”的方子。
“多謝陳琳前輩。您去授課吧，晚輩不打擾了。若有驅使，隨時喚我即可。”林昭嘴角扯出一個弧度，笑意卻未達眼底。
那只略顯枯瘦的手落在頭頂，帶著筑基修士特有的微弱靈壓，帶來一絲令人不快的滯澀感。陳琳的動作帶著居高臨下的審視，像在撫摸一件器物。林昭身體微不可查地僵了一瞬，隨即恢復如常。一百五十歲的混沌靈根筑基修士……暮氣沉沉，結丹？若無逆天改命之機緣，不過冢中枯骨罷了。
金丹五百年壽，元嬰享千年春秋……那才是真正的長生久視之道！林昭心底念頭翻滾，面上卻更加恭順。
陳琳留下任務與丹方，渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的期冀：“勤練此二丹，待成丹率過五成，可助我煉制一味珍藥。功成，自有你的功德。”
“清靈丹，血魄丹……”林昭咀嚼著名字，眼神微動。丹方到手，這丹童的差事，值了。
“清靈丹”，基礎丹藥，卻比辟谷丹精妙一籌，一份下肚，可抵修士十二個時辰苦修積攢的真元。而那“血魄丹”，則是滋養神識、壓榨潛能的虎狼之藥，能在精疲力竭時強行催發戰力。百寶巷中，這兩種丹藥如同底層修士的血肉口糧，十瓶僅需一功德，消耗如流水，尤其是在刀口舔血的戰斗中。
丹方易得，卻也值一功德。好在，此刻是白得。
林昭踏入白塔鎮。空氣中彌漫著凡俗的汗味、劣質靈材的腥氣，以及一絲絕望的麻木。黑龍鎮蜷縮在島嶼另一端，是修士棄子們的墳場。凡人們像工蟻般勞作，產出的一切，最終都化作修士資糧。
清靈丹、血魄丹的材料，一份成本約莫十兩凡俗白銀。在凡塵或許價值不菲，在此地，卻廉賤如塵。林昭儲物袋深處，躺著沉甸甸的十五萬兩白銀——那是他踏進修真界前搜刮的凡俗資本。
一萬五千份材料！
一個冰冷的數字在林昭腦中成形：若成丹一萬份，盡數售出，便是潑天的財富——一千功德！足以讓煉氣后期的老油條都眼紅心跳。黑市執法一年，搏命搏傷，也不過百點功德。
功德？林昭眼底掠過一絲譏誚。黑龍塔的功德，如同無形的牢籠。靈石！那才是諸界通行的硬通貨！黑市坊市一瓶丹藥亦可兌十分之一枚靈石。若按此計，這十五萬兩白銀化作的丹藥，便是……一千靈石！
一筆足以讓尋常筑基修士都為之瘋狂的財富！
然而，冰冷的現實立刻如刺骨寒風壓下。一萬五千份丹藥？數年光陰沉淪丹爐之畔？島上貧瘠的產出能否支撐？最致命的是——銷路！丹藥非他獨有，黑市那血淋淋的競爭，稍有不慎，便是傾家蕩產，血本無歸。
前路荊棘密布，危機四伏。林昭壓下心頭躁動，眼下，靈石非急需之物。他當下只購得二十份材料，已是黑龍鎮幾日存量的極限——凡人的產出，終究有限。
無論是為了陳琳的任務，還是為了提升那該死的煉丹術，這兩種丹藥，他必須煉！
接下來的日子，丹室便是囚籠。修行、煉丹，循環往復，如同冰冷機械。爐火舔舐鼎壁，映照著他專注到近乎麻木的面孔。每一次開爐，都帶著一絲對命運的對抗。面板上熟練度緩緩爬升，成為這枯燥煉獄中唯一的慰藉。
陳琳某日看過他煉丹，枯槁的臉上難得露出一絲波動：“你的丹術……竟已超越不少煉氣后期弟子。”
煉丹師九品之階，一品之下，學徒三級：初、中、高。林昭的四重煉丹術，赫然已站在中級學徒的頂峰！尋常煉氣后期弟子若非專精丹道，亦難企及。
丹道一途，猶如血海，耗資糜費，蹉跎歲月。若無那神秘的面板，林昭縱有天賦，也絕無可能在如此短的時間內將煉丹術“肝”到四重！正因為丹師稀少如鳳毛麟角，陳琳這垂暮筑基，才將他視作溺水前抓住的一根稻草。
她欲煉之丹，乃是二品！一旦功成，得了玄門正道盟丹師協會的認證，二品煉丹師的身份，足以在這片海域凌駕普通筑基修士！鯨歌島那位，便是此間海域唯一的二品丹師，地位超然。
丹道傳承凋零，早已非尋常修士可染指。陳琳欲煉二品丹，原本需一品丹師相輔。黑龍塔內，僅她一人夠格。無奈之下，只得退求四位高級煉丹學徒。塔內，僅一位煉氣后期的弟子堪當此任。
她不惜代價拉來了另一勢力的筑基好友及其座下一位煉氣后期弟子。
唯剩最后一人，遲遲難覓。
林昭的出現，如同黑暗中陡然亮起的一縷微光——雖弱，卻足以刺破絕望。
辟谷丹雖基礎，亦需中級學徒方能穩定產出。林昭這新人竟一日功成！此等潛力，讓陳琳枯寂的心湖泛起一絲漣漪。外求？不如自培！左右她這腐朽之軀，尚余些時日。
她老了。衰朽的軀殼里，僅存一點未冷的執念——在魂歸道山前，為黑龍塔，為當年塔主的救命之恩，強留一點傳承薪火！一個正式的煉丹師苗子！
丹爐前的陰影里，林昭對此渾然不知。爐火搖曳，在他專注的臉上投下明暗不定的光影。
不過幾日，丹室內先后溢出兩股截然不同的藥氣。一股清涼醒神，一股燥熱迫人。
“清靈丹”、“血魄丹”，各成一爐！
這兩種丹藥，已是中級煉丹學徒所能觸碰的極限。即便是中級學徒中的佼佼者，成丹率也低得可憐。林昭此刻，不過十中存一。
唯有踏入高級學徒之境，方能將那該死的成丹率，勉強提升至五成生死線之上。
林昭眼神微凝，指間捻著兩枚剛出爐、尚帶余溫的丹丸，一絲不易察覺的疲憊掠過眉宇。“比想象難。以我四階煉丹術，煉這兩種丹還是勉強。”他低聲自語，掌心丹丸色澤雖成，卻隱有一絲駁雜。“不如先用辟谷丹等其他丹方，將煉丹術肝到五階后，再大規模煉制。”他果斷搖頭，這兩種丹藥成本高昂，絕非練手良材。
數日后，林昭攜煉成的清靈丹與血魄丹，穿過黑龍塔陰冷的甬道，踏入三層陳琳所在。
陳琳驗過丹藥，眼底掠過一絲訝異，旋即化為滿意之色。“很好。”她聲音清冷，卻帶著一絲贊許，“我已將你首月功德提前轉至賬上。你的煉丹天賦，比我當年……還要好上些許。”她頓了頓，目光銳利，“接下來好生練習，若缺錢購材料，可來找我。爭取半年內成為高級煉丹學徒，屆時我給你安排下一步任務。”
她看向林昭丹田處，那里氣息微弱，宛如風中殘燭。“小林，你修真天賦不佳，”陳琳語氣平淡，不帶褒貶，只是陳述一個冰冷事實，“或許，走煉丹師這條路，反倒是條捷徑。只要成為一品煉丹師，地位不遜修士。”言罷，她揮了揮手，示意林昭可以離開。
林昭回到九層逼仄的石室，取出玉符查看。六點功德！比任務約定還多出一點。陳琳的額外獎勵，無聲卻有力。
至于老師建議的專走丹道？林昭會考慮。煉丹或許真能成為日后安身立命之本。但修真之路？他眼底深處寒芒一閃，握緊了拳頭。實力才是根本，其余皆次要！況且，他從陳琳話語縫隙中也窺得關鍵：三品以上丹藥，非對應修為不可煉制！修真這條路，避無可避。這也是高階煉丹師稀少如鳳毛麟角的根本緣由。
陳琳心意或不壞。她不知林昭身懷熟練度面板這等逆天之物，只當他在注定黯淡的修真路上蹉跎，不如趁早轉行，得一品丹師之安穩，了此余生便是。
無論如何，林昭此刻心情極佳。十點功德在手！他當即動身，直奔百寶巷，花了四點功德買下兩瓶“清靈丹”。
回到黑塔九層，林昭盤膝而坐，擺出打坐姿勢。拔開瓶塞，倒出一粒丹藥。苦澀之味瞬間彌漫口腔。他毫不猶豫，立刻收斂心神，沉入冥想。
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