隨著艾略特的描述，羅恩開始理解他憔悴狀態(tài)的原因。
“聆聽之風(fēng)”天賦，讓持有者能夠感知魔力網(wǎng)絡(luò)中的信息流動(dòng)，但這種能力也是一把雙刃劍。
當(dāng)整個(gè)環(huán)境充斥著負(fù)面信息時(shí)，天賦持有者往往會(huì)首當(dāng)其沖地受到?jīng)_擊。
“具體都聽到了什么？”羅恩問道。
艾略特閉上眼睛，仿佛在回憶某種痛苦的經(jīng)歷：
“混亂……無窮無盡的混亂。我能聽到遠(yuǎn)方傳來的金屬撞擊聲，那種聲音尖銳得像是有人在我腦子里敲釘子。
還有慘叫聲，數(shù)不清的慘叫聲，有些甚至不像是人類發(fā)出的。”
他的聲音開始顫抖：
“最可怕的是那些低語。我聽不清具體內(nèi)容，但那種語調(diào)……那種語調(diào)讓我想起了深淵的回響。而這些聲音，都是從異世界的方向傳來的。”
艾略特的描述，讓羅恩心中升起不祥的預(yù)感。
“這種狀況持續(xù)多久了？”
“整整一周。”艾略特的回答證實(shí)了羅恩的擔(dān)憂：
“從七天前開始，這些異常信息就開始出現(xiàn)。最初只是偶爾的雜音，但現(xiàn)在……現(xiàn)在幾乎是持續(xù)不斷的。”
他苦笑著補(bǔ)充道：
“我已經(jīng)三天沒有好好睡過覺了。每次閉上眼睛，那些聲音就會(huì)變得更加清晰。我甚至開始懷疑自己是不是要瘋了。”
羅恩看著朋友痛苦的表情，心中涌起同情和擔(dān)憂。
但同時(shí)，他也意識(shí)到艾略特帶來的可能是極其重要的情報(bào)。
“你能確定這些信息的來源嗎？”
“大部分都指向第七象限的澤菲爾星域，就是卡桑德拉塔主正在征服的那個(gè)文明。”
艾略特的語氣變得更加凝重：
“但也有一些……一些更加遙遠(yuǎn)的回音。就像是從其他異世界傳來的，或者……或者從更深層的地方。”
他停頓了一下，眼中露出深深的恐懼：
“說到維塔爾世界……”
艾略特的表情變得異常嚴(yán)肅，聲音也壓得更低：
“我通過‘聆聽之風(fēng)’截獲了一些官方內(nèi)部通訊的片段。羅恩，那里發(fā)生的事情比任何人公開承認(rèn)的都要糟糕得多。”
他在密室中來回踱步，每一步都透著焦慮：
“據(jù)我聽到的信息，卡桑德拉的遠(yuǎn)征軍在維塔爾共和國遭遇了一個(gè)自稱‘星域主’的古老神明。
注意，我說的不是土著文明的神話傳說，而是真正意義上的古神。”
羅恩的心跳不由得加快。
古神級(jí)別，那據(jù)說是能夠與巫王短暫抗衡的恐怖存在。
“那個(gè)‘星域主’似乎就是維塔爾共和國的真正統(tǒng)治者，或者說……保護(hù)者。維塔爾人的集體意識(shí)網(wǎng)絡(luò)，很可能就是祂構(gòu)建的。”
他深吸一口氣，仿佛在組織語言來描述某種超越理解的恐怖：
“我截獲的通訊片段中，有一段是艦隊(duì)指揮官的緊急報(bào)告。他用的詞匯是‘現(xiàn)實(shí)撕裂’、‘維度錯(cuò)位’、‘存在本身的扭曲’。”
艾略特的聲音開始顫抖：
“那場(chǎng)戰(zhàn)斗的具體細(xì)節(jié)被最高級(jí)別封鎖，但我聽到的片段信息顯示，遠(yuǎn)征軍至少損失了五分之一的兵力。”
他停頓了一下，眼中露出深深的恐懼：
“那些陣亡的巫師，他們的死亡不是普通意義上的生命終結(jié)，而是……而是存在本身的消解。”
羅恩感到一陣寒意從脊背升起。
存在的消解，意味著連虛骸都無法保留，靈魂徹底湮滅在現(xiàn)實(shí)之外。
對(duì)巫師來說，這是比死亡更可怕的結(jié)局。
“這次傷亡名單中，應(yīng)該有重要人物吧？”
“是的，僅僅這次與‘星域主’的短暫交鋒，已經(jīng)讓兩名黯日級(jí)的支隊(duì)指揮官：阿德里安和塞蕾妮陣亡，受到重創(chuàng)的黯日級(jí)巫師更是不計(jì)其數(shù)。”
艾略特的聲音異常沉重：
“阿德里安是元素花園的副塔主候選人；塞蕾妮則是震音之塔的符文專家，結(jié)合自己的虛骸雛形能夠創(chuàng)造穩(wěn)定空間通道。”
他苦笑著搖頭：“這兩個(gè)人的重要性……”
艾略特沒有說完，但含義已經(jīng)很明確了。
黯日級(jí)巫師，放到中央之地已經(jīng)是高層了，僅次于那些作為學(xué)派領(lǐng)袖的大巫師。
折損了這樣兩個(gè)重要人物，遠(yuǎn)征軍里面估計(jì)要鬧翻天了。
“所以，后續(xù)影響非常可怕。”
艾略特繼續(xù)道：
“這次慘敗，徹底擊碎了遠(yuǎn)征軍內(nèi)部的士氣。我聽到的通訊中，充斥著質(zhì)疑、憤怒和恐懼。”
他開始詳細(xì)描述遠(yuǎn)征軍內(nèi)部的分化情況：
“元素花園現(xiàn)在公開要求重新評(píng)估征服策略。
他們的領(lǐng)袖伊麗莎白大巫師，已經(jīng)向卡桑德拉發(fā)出了正式抗議，要求暫停對(duì)維塔爾世界的進(jìn)攻。”
“震音之塔的梅爾維斯大巫師更加激進(jìn)。
他在一次內(nèi)部會(huì)議上，直接公開質(zhì)疑卡桑德拉的指揮能力。使用的詞匯是‘魯莽’、‘不負(fù)責(zé)任’、‘將盟友當(dāng)作消耗品’。”
艾略特的表情變得更加擔(dān)憂：
“‘星錘’氏族和‘秘銀’氏族，則已經(jīng)開始暗中商討退出遠(yuǎn)征聯(lián)盟的可能性。”
聽到這些信息，羅恩猛然意識(shí)到，卡桑德拉的征服計(jì)劃，或許正面臨全面崩潰的危險(xiǎn)。
而一旦遠(yuǎn)征軍內(nèi)部徹底分裂，整個(gè)巫師文明的發(fā)展軌跡都可能因此改變。
“但最讓人不安的，是關(guān)于塔主本人的傳言。”
艾略特的聲音變得極其微弱，仿佛害怕被什么東西聽到：
“有目擊者描述了她在戰(zhàn)斗中的狀態(tài)，他們用的詞匯是……”
他停頓了很久，似乎在鼓起勇氣說出某個(gè)可怕的詞匯：
“可能出現(xiàn)了‘返化’的趨勢(shì)。”
這個(gè)詞匯，如重錘般擊中了羅恩的心臟。
返化，那是高位巫師們最恐懼的異化形式之一。
意味著理智的徹底崩潰，人性的完全喪失，變成自己觀想對(duì)象的意志傀儡。
羅恩想起了尤特爾關(guān)于《噬星者的囈語》副作用的警告。
“現(xiàn)在遠(yuǎn)征軍的士氣如何？”
“幾乎跌到了谷底。”艾略特毫不隱瞞地回答：
“許多巫師開始質(zhì)疑這場(chǎng)征服的意義。他們開始懷疑，所謂的‘文明發(fā)展’是否值得付出如此巨大的代價(jià)。”
他苦笑著補(bǔ)充：
“更有甚者，一些巫師開始私下討論是否要自行偷偷撤離。”
這種內(nèi)部的分化和懷疑，對(duì)任何軍隊(duì)來說都是致命的。
而對(duì)于僅僅依靠卡桑德拉一人權(quán)威來維持的遠(yuǎn)征軍來說，更是災(zāi)難性的。
“塔主對(duì)這些質(zhì)疑有什么回應(yīng)？”
“這就是最可怕的地方。”
艾略特的眼中露出深深的恐懼：
“她似乎完全不在乎這些質(zhì)疑。
我聽到的最近一次指揮官會(huì)議記錄中，她對(duì)那些抗議者說的話是：‘弱者沒有發(fā)言權(quán)，要么服從，要么成為養(yǎng)料’。”
“而且，她已經(jīng)開始實(shí)施某種……凈化計(jì)劃。
那些公開表達(dá)不滿的巫師，正在被逐步調(diào)配到最危險(xiǎn)的前線任務(wù)。
美其名曰‘戴罪立功’，實(shí)際上就是變相的處決。”
這些信息勾勒出一幅令人恐懼的畫面：
一個(gè)正在失控的遠(yuǎn)征軍，一個(gè)逐漸異化的指揮官，以及一場(chǎng)可能以災(zāi)難告終的征服戰(zhàn)爭(zhēng)。
而這一切的后果，最終都會(huì)反噬到整個(gè)巫師文明身上。
說到這里，艾略特在密室中重新坐下。
“遠(yuǎn)征軍的問題還只是冰山一角。”
他的聲音變得更加低沉：
“真正讓我感到恐懼的，是整個(gè)中央之地的變化。羅恩，我們熟悉的那個(gè)世界正在消失。”
艾略特伸手輕撫著太陽穴：
“你知道嗎，現(xiàn)在中央之地幾乎找不到幾個(gè)月曜級(jí)巫師了。除了像我父親這樣必須堅(jiān)守崗位的，其他人基本都跑了。”
他的語氣中帶著某種荒誕的無奈：
“七大學(xué)派中，每個(gè)學(xué)派至少有 60%的月曜級(jí)巫師，‘申請(qǐng)’了異世界研究項(xiàng)目。注意，我說的是申請(qǐng)，但實(shí)際上……”
艾略特苦笑著搖頭：
“有些是被直接征召，有些是為了逃避可能的清算，還有些純粹是因?yàn)榭謶帧！?/p>
他開始詳細(xì)列舉具體的人員流失情況：
“水晶尖塔三分之二的副教授，都加入了‘法術(shù)開發(fā)’項(xiàng)目，美其名曰為遠(yuǎn)征軍提供技術(shù)支持。
但我聽到的內(nèi)部消息是，他們實(shí)際上是被迫去研發(fā)更加致命的戰(zhàn)爭(zhēng)法術(shù)。”
“這些都是技術(shù)躍進(jìn)所帶來的影響……”
艾略特的聲音變得更加沉重：
“塔主對(duì)異世界通道的改進(jìn)確實(shí)是突破性的。
她改良的‘維度錨定術(shù)’，讓原本需要黯日級(jí)才能開啟的異世界通道，現(xiàn)在月曜級(jí)也能夠順利通過。”
他低聲嘆息：
“但這種‘便利’徹底改變了整個(gè)學(xué)術(shù)環(huán)境。
突然間，每個(gè)人都能夠接觸到異世界資源，每個(gè)人都有機(jī)會(huì)獲得快速提升。”
“結(jié)果就是，人人都在追求快速成果，那些需要數(shù)十上百年積累的基礎(chǔ)研究被完全忽視了。
我聽到的魔力網(wǎng)絡(luò)信息中，充斥著各種急功近利的項(xiàng)目申請(qǐng)。”
艾略特開始描述這種變化帶來的具體影響：
“一些年輕學(xué)者開始拋棄原有的研究方向，轉(zhuǎn)向‘更有前途’的戰(zhàn)斗法術(shù)。
一些過去專攻植物學(xué)的研究者，現(xiàn)在開始學(xué)習(xí)如何將植物改造成戰(zhàn)爭(zhēng)兵器。”
這種整體環(huán)境的扭曲，讓羅恩同樣感到憂慮。
學(xué)術(shù)上的健康發(fā)展，需要足夠穩(wěn)定的研究環(huán)境，但現(xiàn)在這種穩(wěn)定已經(jīng)被徹底打破。
艾略特的語氣變得更加沉重：
“昨天晚上，父親把我叫到書房，他說，現(xiàn)在的中央之地，讓他想起了歷史上記載的第三紀(jì)元后期的瘋狂歲月。”
“‘每個(gè)人都知道災(zāi)難將至，所以都在拼命抓緊最后的時(shí)間。但越是這樣拼命，災(zāi)難來臨得就越快。’這是他的原話。”
艾略特看向羅恩，眼中滿是困惑和恐懼：
“而第三紀(jì)元的最后結(jié)局，你應(yīng)該知道……”
羅恩當(dāng)然知道。
第三紀(jì)元，以“死之終點(diǎn)”為了重建秩序而掀起的“永恒瘟疫”而告終。
整個(gè)巫師文明都被重構(gòu)，無數(shù)知識(shí)傳承因此斷絕。
特別是死靈學(xué)系，從那之后幾乎一蹶不振，只有部分死靈系大巫師從那次清理中幸存。
艾略特似乎意識(shí)到自己的情緒過于消沉，努力調(diào)整了一下狀態(tài)。
他深吸一口氣，強(qiáng)迫自己露出一個(gè)笑容：
“好了，不能總是說這些令人沮喪的事情。讓我們聊聊一些相對(duì)……輕松的話題。”
他的語氣中帶著敬佩：
“說到新星計(jì)劃，你的表現(xiàn)簡(jiǎn)直是……怎么說呢，讓所有人都黯然失色。”
艾略特從懷中取出一個(gè)記錄水晶，激活后在空中展現(xiàn)出詳細(xì)的排名數(shù)據(jù)：
“核心期刊《解構(gòu)》的收錄，維納德大巫師的公開認(rèn)可，以及那份技術(shù)對(duì)于深淵探索的實(shí)際應(yīng)用價(jià)值……
這些成就加起來，你的積分在這次結(jié)算后，已經(jīng)足夠坐穩(wěn)首席了。”
投影中顯示的數(shù)據(jù)確實(shí)令人振奮。
羅恩的總積分達(dá)到了 9847分，而他后面的尤菲米婭則只有 5921分。
“看看這些差距。”
艾略特指著投影中的詳細(xì)分析：
“你的論文被評(píng)為‘突破性研究’，獲得了滿分 5000分。
而你后面的尤菲米婭，她關(guān)于血脈改造的研究只被評(píng)為‘改進(jìn)性成果’，得分只有 1200分。”
他開始詳細(xì)介紹其他競(jìng)爭(zhēng)者的情況：
“第七名的德拉科，染血氏族的繼承人。
他在血脈改造方面確實(shí)有些天賦，發(fā)明了一種新的‘龍血融合’技術(shù)，能夠讓普通巫師暫時(shí)獲得龍種的部分能力。”
“但這種技術(shù)有嚴(yán)重的副作用。使用者會(huì)在短期內(nèi)表現(xiàn)出龍種的一些習(xí)性，比如對(duì)財(cái)寶的過度渴望，以及難以控制的破壞沖動(dòng)。”
艾略特的語氣中帶著某種諷刺：
“最搞笑的是，他自己就是這種副作用的受害者。
上個(gè)月他突然闖入學(xué)院寶庫，聲稱要‘收集所有閃亮的東西’。
雖然事后解釋為實(shí)驗(yàn)副作用，但還是成了不少人的笑談。”
“第八名是暗色小屋的佐拉。她專精于陰影法術(shù)，發(fā)明了一種‘影子替身’技術(shù)，能夠創(chuàng)造出具備獨(dú)立思維的影子分身。”
“但這種技術(shù)的問題在于，影子分身有時(shí)會(huì)不太受控制。”
艾略特的表情變得有些古怪：
“佐拉本人是個(gè)極其內(nèi)向害羞的女孩，但她的影子分身卻異常大膽奔放。
上周在一次學(xué)術(shù)交流會(huì)上，她的分身當(dāng)著所有人的面，同時(shí)向三個(gè)人表白，分別是一個(gè)同性兩個(gè)異性，場(chǎng)面一度非常尷尬。”
“不過，有一個(gè)人的情況比較特殊。”
艾略特的語氣變得神秘起來：
“克洛依雖然在上次排名中不算高，排在第二十三位，但她最近的‘特殊項(xiàng)目’分?jǐn)?shù)異常高。”
他調(diào)出詳細(xì)記錄：
“她的研究項(xiàng)目被標(biāo)記后，獲得了 1800分的額外積分。”
“其實(shí)按照父親的意思，我最近本來也打算發(fā)表些論文，參加這個(gè)新星計(jì)劃。”
話說到這里，艾略特直視著通訊水晶：
“但在兩個(gè)星期前，暴風(fēng)氏族收到了一份‘合作邀請(qǐng)’。發(fā)出邀請(qǐng)的，是王冠氏族。”
他的話語中滿是苦澀：
“當(dāng)然，用‘邀請(qǐng)’這個(gè)詞是為了維持表面的禮貌。實(shí)際上，那更像是一份無法拒絕的征召令。”
艾略特從懷中取出一個(gè)銀制信函，上面印著王冠氏族的徽記。
即使隔著通訊水晶，羅恩也能感受到其中蘊(yùn)含的威嚴(yán)氣息。
“這份‘邀請(qǐng)’的內(nèi)容很簡(jiǎn)單：暴風(fēng)氏族的下一代繼承人——也就是我，將被納入卡桑德拉塔主的智囊團(tuán)，擔(dān)任情報(bào)官一職。”
艾略特苦笑著補(bǔ)充：
“美其名曰是為了更好地發(fā)揮我的‘聆聽之風(fēng)’天賦，為整個(gè)文明的發(fā)展做出貢獻(xiàn)。”
他重新坐下，整個(gè)人顯得異常疲憊：
“我父親收到這份邀請(qǐng)后，立刻召開了緊急家族會(huì)議，氏族的所有長(zhǎng)輩都參與了討論。”
艾略特的眼中露出痛苦的神色：
“你知道討論的結(jié)果嗎？全票通過，接受這份‘邀請(qǐng)’。”
他的聲音開始顫抖：
“不是因?yàn)槲覀冊(cè)敢猓且驗(yàn)椤覀兏緵]有其他選擇。”
“暴風(fēng)氏族雖然歷史悠久，但現(xiàn)存的最強(qiáng)巫師也只有黯日級(jí)。”
“面對(duì)塔主的邀請(qǐng)，我們?nèi)绻x擇拒絕……”
他沒有說完，但含義已經(jīng)很明確了。
“不過，也不全是壞消息。”
艾略特努力調(diào)整自己的情緒：
“我的‘聆聽之風(fēng)’天賦被塔主極度看重，讓這個(gè)特設(shè)情報(bào)官的待遇相當(dāng)不錯(cuò)。”
他介紹著這個(gè)職位的具體待遇：
“我可以不參與新星計(jì)劃的競(jìng)爭(zhēng)，就自動(dòng)獲得第十名的資源分配和知識(shí)權(quán)限。”
他的語氣變得神秘：
“如果你需要了解某些重要信息，特別是關(guān)于塔主或者高層動(dòng)向的消息，我現(xiàn)在有能力提供幫助。”
“當(dāng)然，這種幫助必須非常謹(jǐn)慎，但至少……我們之間的信息渠道不會(huì)斷絕。”
通訊水晶的光芒緩緩熄滅，觀星臺(tái)重新回歸寧靜。
羅恩依然坐在原地，艾略特剛才透露的信息讓他需要時(shí)間來消化。
整個(gè)巫師文明，正在以前所未有的速度滑向未知。
“主人。”
愛蘭輕柔的聲音打斷了他的沉思。
樹精的翠綠身影從觀星臺(tái)的入口處飄來，她的枝葉在夜風(fēng)中輕輕擺動(dòng)，散發(fā)著自然的清香。
但今夜，連這種平時(shí)能夠安撫人心的香氣，也無法驅(qū)散羅恩心中的陰霾。
“弗蘭卡小姐，已經(jīng)在外面等候您多時(shí)了。”
愛蘭小心翼翼地說道，語氣中帶著某種理解的溫柔：
“看她的表情，似乎有很急迫的事情需要向您匯報(bào)。”
羅恩在心底輕嘆一口氣。
不用問，他也知道是伊芙等不及了。
關(guān)于治療方案的最終確認(rèn)，將改變黑發(fā)公主的整個(gè)人生軌跡。
成功，意味著她將獲得真正的自由，擺脫魔噬的折磨；
失敗，后果將不堪設(shè)想。
對(duì)于一個(gè)被病痛折磨了十幾年的少女來說，這種等待無疑是煎熬的。
“我知道了。”
羅恩站起身，整理了一下巫師袍：
“準(zhǔn)備一下，我們現(xiàn)在就過去。”
他沒有讓弗蘭卡久等。
雖然心中還在消化著剛才獲得的各種信息，但伊芙的事情同樣重要。
實(shí)際上，這次治療的成功與否，不僅關(guān)系到少女的未來，也關(guān)系到他與王冠氏族的關(guān)系。
走下觀星臺(tái)的螺旋樓梯時(shí)，羅恩透過水晶窗戶看到了弗蘭卡的身影。
這位半龍人女仆，依然保持著那種標(biāo)志性的嚴(yán)肅姿態(tài)。
但仔細(xì)觀察可以發(fā)現(xiàn)，她的尾巴在地面上有節(jié)奏地輕拍著，這是緊張時(shí)的無意識(shí)動(dòng)作。
連弗蘭卡都感到緊張，可想而知伊芙此時(shí)的心情。
“拉爾夫講師。”
弗蘭卡見到羅恩出現(xiàn)，立刻恭敬地行禮：
“小姐她……她今天一整天都在等待您的消息，請(qǐng)您務(wù)必……”
“明白，我現(xiàn)在就過去。”