兩人換了衣服，臉上涂滿泥土，扮作逃難的流民，一路向西。
風餐露宿，饑一頓飽一頓。
曾經錦衣玉食的秦王，如今卻要為了一個干硬的窩頭，和野狗爭食。
尊嚴，在生存面前，被碾得粉碎。
他們越走越荒涼，原本的沃野千里，逐漸變成了黃土漫天的戈壁。
人煙越來越稀少，有時候走上一天，都看不到一戶人家。
秦王祝衡徹底沉默了，他身上的傷在顛簸中反復發作，但身體的痛苦，遠不及內心的煎熬。
他不止一次地問陳平川，他們這么做，到底還有沒有意義。
陳平川沒有多做解釋，只是默默地將水分給他一半，將找到的食物多分給他一些，然后鼓勵他不要放棄，繼續前行。
行動，遠比任何言語都有力量。
這一路，磨掉的是秦王的驕傲，磨礪的卻是陳平川的意志。
半個月后，他們終于蹣跚著，跨過了那道象征著大業朝疆域的最后關卡——玉門關。
關隘早已破敗不堪，只有幾個老弱病殘的守兵，懶洋洋地靠在墻根下曬太陽，對他們這兩個“流民”的經過，連眼皮都懶得抬一下。
踏出關門的那一刻，眼前是漫天的黃沙，狂風卷著沙礫，打在臉上生疼。
這里，就是西域了。
一片被遺忘和危機四伏的土地。
他們在一處早已廢棄的驛站遺址里稍作歇腳。
驛站的斷壁殘垣間，一塊倒塌的巨大石碑，吸引了他們的注意。
兩人合力，將石碑上的黃沙拂去，只見上面用雄渾的筆觸，刻著幾行大字。
碑文已經模糊不清，但依稀可以辨認出，這是百年前，大業太祖皇帝派遣大軍征討西域時，所立下的紀功碑。
上面記載著，當年數萬大業將士，如何浴血奮戰，埋骨于此，才換來了絲綢之路的暢通，換來了西域三十六國俯首稱臣，萬國來朝的赫赫聲威。
石碑的最后，是四個龍飛鳳舞的大字，力透石背。
“揚我國威！”
秦王祝衡用顫抖的手，撫摸著那冰冷的石刻。
“揚我國威……”
他喃喃地念著這四個字，眼淚再也控制不住，如斷了線的珠子般滾落。
想當年，他的先祖何等英雄蓋世，開疆拓土，威震四海。
可如今，他這個大業的王爺，皇室的子孫，卻像一條喪家之犬，被人追殺，狼狽地逃到這片祖先用鮮血換來的土地上茍延殘喘。
巨大的反差和屈辱，讓他一個七尺男兒，蹲在石碑前，像個孩子一樣，失聲痛哭。
江山，還是那個江山。
可坐江山的人，早已不姓祝了。
陳平川靜靜地站在一旁，沒有去勸慰。
他能理解秦王的痛苦。
他的目光，同樣落在那塊石碑上。
揚我國威！
這四個字，像一團火，在他心中點燃。
他不像秦王那樣，有那么深的家國情懷和皇室的榮耀感。
他是一個來自后世的靈魂，看過太多歷史興衰。
他知道，當一個王朝從根子上開始腐爛時，任何修修補補都只是徒勞。
大業朝，已經沒救了。
梁家篡權，皇帝被弒，這不過是王朝末路的一個縮影。
就算沒有梁家，也會有李家，有王家。
中原那片土地，在未來很長一段時間里，都將陷入無休止的內斗和戰亂之中。
回去？
回去又能做什么？
卷入那灘渾水，最終落得和張廷玉大學士一樣的下場嗎？
不。
陳平川的眼神，變得無比冷厲。
他要在這里，像梭梭草一樣，頑強地活下去！
然后重返中原，為景帝和張廷玉，向梁家報仇！
這個念頭，像一顆種子，在他心里瘋狂地生根發芽。
他扶起依舊在哭泣的秦王，一字一句地說道：
“王爺，別哭了。”
“哭，解決不了任何問題。”
“從今天起，忘了你大業朝的王爺身份。”
“在這里，我們只是兩個想活下去的漢人。”
“然后，等待機會，我們殺回去！”
秦王被陳平川的話震住了，他抬起淚眼，看著眼前這個比他年輕許多，卻更加頑強的青年。
陳平川的眼睛里，有一種他從未見過的光芒。
那不是復仇的火焰，也不是權力的欲望。
那是一種，要將這天地都翻轉過來的，磅礴的野心和信念！
秦王擦干眼淚，重重地點了點頭。
“好！本……我聽你的！”
兩人不再停留，迎著漫天風沙，朝著西域的第一座城池——沙州，走去。
沙州城，遠看還算雄偉，土黃色的城墻在戈壁的映襯下，透著一股飽經風霜的滄桑。
可當陳平川和秦王真正走進城門時，眼前的景象，卻讓他們觸目驚心。
城內，與其說是城，不如說是一個巨大的貧民窟。
街道上污水橫流，垃圾遍地，空氣中彌漫著一股牲畜糞便和腐爛食物混合的惡臭。
他們看到的漢人百姓，個個衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼神里充滿了麻木和恐懼。
而那些穿著皮甲、挎著彎刀的異族士兵，卻個個身強體壯，氣焰囂張。
從他們的服飾和語言判斷，這些人應該是甘州回鶻的士兵。
沙州，名義上還是大業朝的疆土，實際上，早已成了回鶻人的地盤。
在這里，漢人，是最低等的存在。
他們走在街上，看到回鶻士兵，都得遠遠地停下腳步，低頭哈腰地讓路，生怕一不小心就惹來禍端。
就在這時，街邊發生的一幕，讓秦王祝衡的拳頭瞬間攥緊了。
一個漢人老者，挑著一擔水，因為年老體衰，走得慢了些，擋住了一個回鶻士兵的去路。
那回鶻士兵二話不說，揚起手中的皮鞭，狠狠地抽在了老者的背上！
“啪！”
一聲脆響，老者背上頓時皮開肉綻，鮮血直流。
他慘叫一聲，連人帶水桶摔倒在地，水灑了一地。
“老不死的狗東西！敢擋路！？”
那回鶻士兵用蹩腳的漢語罵罵咧咧，還覺得不解氣，又上前踹了兩腳。
老者蜷縮在地上，痛苦地呻吟著，卻不敢有半點反抗。
周圍的漢人百姓，全都圍了上來，但沒有一個人敢上前說一句話。
他們的臉上，只有同情、恐懼，和深深的無力。
秦王祝衡哪里見過這等景象！
他一直以為，大業的子民，即便生活困苦，也該是有尊嚴的。
可眼前的這一幕，徹底擊碎了他的幻想。
“住手！”
他氣得渾身發抖，怒吼一聲，就要沖上去。