殿宇巍峨，檐宇生輝。
正座之上，一位白發蒼蒼的老人端坐如山，面容冷峻，雙眸如炬，威嚴之氣彌漫殿中。
其側，一名身著儒衫的白面書生負手而立，嘴角勾著若有若無的笑意。
殿門緩緩推開，李明疾步而入，神色惶懼，雙手抱拳，屈膝而跪：“屬下李明，參見副宗主。”
老人抬眼，眸光如刀鋒掠過，淡淡開口，聲若洪鐘：“李明，近日聽聞你押送的一批靈草在途中被人劫走，可有此事？”
李明心頭一緊，額上冷汗涔涔，卻強自鎮定，小心翼翼答道：“回稟副宗主，屬下確有疏忽，靈草失竊皆因一時大意。絕無懈怠之心，還請副宗主明察。”
白面書生聞言，緩緩上前，眼神譏誚，語氣輕佻：“李明啊李明，你在宗門靈藥采買之位上待了多少年，自詡老成穩重，如今竟然出了這種紕漏……真是可笑。”
李明神色尷尬，忙低聲應道：“南師兄教訓的是，屬下確有過失。”
誰料話音未落，白面書生臉色驟冷，厲聲喝道：“放肆！你算什么東西？一個區區凡俗之身，也配稱我為師兄？若非當年青丹真人力推，你以為丹裕宗外門執事之位，也是你能坐的？”
李明臉色頓時慘白，心底涌起怒意，卻生生壓下，只得勉強擠出一絲苦笑：“南師兄……說得極是。”
老人眉頭微蹙，抬手一揮，聲音沉穩而威嚴：“好了，不必多言。”
片刻沉默，他緩緩起身，背負雙手：“李明，青丹師兄去了血霧谷多年，怕是....你這采買執事之位……如今可是有不少人盯著呢。”
李明心臟一沉，卻仍強作鎮定，低聲道：“弟子明白。”
老人頓了頓，忽然轉身，眼神銳利，聲若驚雷：“但本座念你多年效力，給你一次機會。你可從你手下挑出三人，一同出手挑戰我這弟子。若是勝了，你的位置仍可保全。若不能……”
話未說盡，殿中氣息驟然一緊。
只見白面書生緩步上前，嘴角笑意森然，眼神如寒鋒般盯住李明：“若不能，你便卷鋪蓋滾下去，永不得踏入宗門半步！”
殿中寂靜無聲，壓抑得令人窒息。
李明心中發寒，額頭冷汗滾落，心知此關若敗，他不只是失位，恐怕連性命都難保……
......
待江昊趕到丹裕宗在云天坊市的駐地時，正見李明獨坐案前，手中斟酒，神色落寞。
幾名婢女在側輕聲奏樂，卻難掩他眉宇間的頹唐。
江昊心中微訝。
印象里，李明向來笑容可掬，待人溫和周到，如今竟是這般失魂落魄。
這時，管家讓江昊在門口等待，自己則進去對著李明微微一禮，低聲稟道：“老爺，江山主來了。”
李明抬頭，眼神先是迷蒙，隨即在看到江昊的瞬間，驟然一亮：“江師弟來了？快快請進，才幾日不見，你竟已踏入筑基！”
說著，起身就要迎接江昊，
江昊連忙疾走幾步，扶著晃晃悠悠的李明：“我這修為也是僥幸，哪比得上師兄在這里來得瀟灑痛快！”
李明勉強擠出一絲笑意，對著四周揮了揮手，四周樂師婢女立馬停下，這才扶著江昊坐下。
“江師弟，你莫要打趣我了，今日怎么得空來我這兒了？”
江昊微微一笑，卻絲毫沒有提血參草的事：“近些日子稍有閑暇，便想著來看看師兄這里有什么新鮮玩意兒。不過……”
他頓了頓，眉頭微皺，“我看師兄似乎心情不佳，可是遇到了什么難處？”
李明搖頭苦笑，端起酒杯，卻終究沒有飲下：“也不算什么大事，只是近來被人逼下了一場比試，偏偏我手下盡是平庸之輩，正為此發愁。”
江昊聞言一怔：“師兄不是負責采買的執事嗎？怎會與人定下比試？”
李明眼神閃爍，似在猶豫。片刻，他長嘆一聲，聲音里帶著幾分無奈與酸楚：“唉，說來話長……師弟可曾聽過我丹裕宗的青丹真人？”
江昊微微一愣，點頭道：“自然有所耳聞。據說他是北境少有的四品煉丹師，在整個丹裕宗，怕也是地位極高之人吧？”
李明眼神微黯，長嘆一聲：“哎！何止是地位極高？當年他乃宗主之下第一人，宗門上下，無不敬仰。只是……”
江昊追問：“只是如何？”
李明緩緩道：“三年前，他前往血霧谷采藥，至今杳無音訊。宗門上下，已默認為他兇多吉少。他這一走，我等依附于他的修士，便都失了依靠。”
江昊心頭一震，暗自驚訝。
沒想到李明竟與這等人物有牽連。難怪以凡俗之身，也能坐穩丹裕宗采買執事的位置。
李明嘆息著續道：“如今我這執事之位，早成眾人眼里的肥肉。那副宗主更是直言——若我手下能集齊三人，勝過他弟子南塵，我的位置便還能保住。若不能……”
他話音未盡，臉上已滿是苦澀。
江昊目光一凝：“若不能？”
李明苦笑，眼神如死灰般暗淡：“我便卷鋪蓋下山，再不得踏入宗門半步。到那時，我一家老小……只怕也要隨之受難。”
江昊心頭微震。
他與李明雖不算至交，但商業往來也算密切，若他因此丟了采買之位，怕是渣滓山日后的靈藥銷售也會受到不小的影響。
一念至此，不禁開口問道：“這南塵……修為幾何？”
李明沉默良久，才緩緩吐出一口氣：“筑基后期。其資質極佳，又得副宗主親自指點，據說連筑基巔峰修士，他也敢一戰。”
他說到此處，聲音中已帶著苦澀：“而我手下弟子，滿打滿算也不過兩人踏入筑基，其中一人還是我花費重金從外頭聘來。以這樣的陣容對上南塵……無異于以卵擊石。”
他抬起酒杯，手卻微微發抖，酒水溢出幾滴，落在衣襟上，瞬間滲透開來。
“這場比試，從一開始，就是副宗主欲置我于死地的借口。”
江昊聞言，心中了然，
怪不得剛剛他見自己突破筑基之后如此熱絡，怕是心中存了要自己替他出手的心思
李明苦笑著舉杯，卻沒喝，只是看著杯中映出的自己，喃喃低語：
“我這些年，勤勤懇懇，為宗門奔走采買，幾乎將半條命搭進去。可在宗門高層眼里，不過是個隨手丟棄的棋子……江師弟，你說，我是不是太傻了？”
江昊沉聲道：“師兄并不傻。你只是忘了，這世間弱肉強食，不是你勤懇就能換來體恤。”
李明眼神一滯，隨即苦笑搖頭：“你說得對。可若真要讓我拱手讓出執事之位，那我一家老小該如何自處？那些仰仗我庇護的舊部，又該如何？”
他目光忽然灼灼，死死盯住江昊，聲音沙啞卻帶著最后一絲希望：“江師弟，你如今已踏入筑基，能否……替我出戰？”