半途，嚴(yán)大郎脫去外衫，露出里層的僧衣，又戴上僧帽遮起頭發(fā)。乍一看很像是個小和尚。
喬裝后的嚴(yán)大郎來到一座山下等候。
不多時，一個人影如約從山上滾下來。
嚴(yán)大郎不敢耽擱，顧不得查看那人傷勢，背起他便跑。
那人正是姚家大郎。
也是在兩日前，有個小乞丐混在人群中朝姚家砸石頭，與石頭綁在一起的還有個紙條。
那小乞丐自然又是嚴(yán)大郎裝扮。
姚大郎依言在約定時間上山砍柴，途中無疑又被一群憤怒的孩子堵截。在那幫大大小小的孩子追打下，姚大郎跑到山頂，被逼失足摔落。
嚴(yán)大郎接到姚大郎后，帶他迅速騎馬奔去。等山上的人下來查看，早沒了姚大郎的身影。
姚大郎便如此出乎意料地脫離了某些視線。
跑到一處無人之地，嚴(yán)大郎從僧衣里又解下一只綁在腰上的布袋。
姚大郎不顧身上的摔傷蜷身鉆進布袋。
在那布袋封口前，姚大郎睜大被撞得紅腫的眼睛，對嚴(yán)大郎說，“嚴(yán)大哥，辛苦你了。”
一個十三歲的孩子把一個八歲的孩子托上馬背也挺費力，何況為了讓那布袋看著飽滿，又往里面塞了不少草葉。
好在嚴(yán)大郎在家經(jīng)常背兩個妹妹玩耍，倒也有幾分力氣。
嚴(yán)大郎終于順利將姚大郎帶到出發(fā)前的地方。摘掉僧帽，重新套上外衫的他又恢復(fù)小郎君的模樣，又把馬寄存在農(nóng)戶后，拎著一只口袋乖乖等在路邊。
等嚴(yán)墨在家翻找半天，終于找到要帶的東西后折返回來，嚴(yán)大郎笑嘻嘻地與父親說，“剛好碰到一家農(nóng)戶賣山貨，孩兒買來孝敬祖父祖母。”
……
姚大郎在袋子里憋了很久，一直挨到天黑，嚴(yán)墨在鎮(zhèn)子上尋了家客棧住下休息。
趁夜深人靜時，姚大郎摸出早在靴靿里藏好的小刀，劃開布袋口子，鉆了出來。然后揣起嚴(yán)墨留在車廂里的一包干餅，背著背著只剩雜草的布袋溜出車廂，翻出了客棧后院。
小小的身影一瘸一拐地消失在茫茫夜色中……
等天亮出發(fā)時，嚴(yán)墨發(fā)現(xiàn)車上那袋山貨丟失，與客棧理論。
客棧說他們住店時便說得清楚，只負責(zé)給馬車提供休息，沒有看守的責(zé)任。怪他們自己不把東西都帶到客房里看管好。在嚴(yán)大郎的哭鬧下，才賠了些錢了事。
嚴(yán)墨的性子軟是眾人皆知，沒人想他回鄉(xiāng)一趟還送走了一個人，連那車夫都被蒙在鼓里。更不會有人想到，真正出面接走姚大郎的是嚴(yán)家的一個孩子。
姚大郎滾下山失蹤后，眾人都以為他不知是用了什么法子逃走了。
又過了一段時日，就在眾人以為姚家僅剩老小幾口女人，做不出什么事，對她們松了幾分心時，姚斌母親、姚斌娘子，還有姚斌年僅五歲的女兒，連帶嫁到古田鎮(zhèn)里的姚芷一起先后從上杭消失。
……
后來嚴(yán)老夫人再見到姚芷，也沒有問她們逃離上杭的經(jīng)過，只告訴姚芷，姚家大郎寄來的最后一封信上說，他改名為鄧毅。
嚴(yán)老夫人也是在見到鄧知縣后，才知道鄧毅的身份是如何取得。
那年他流浪到信州，正趕上幾個村子鬧瘟疫，死了不少人。其中就有個名叫鄧毅的秀才。
鄧毅病逝，可他的父母卻撐著活下來。
姚家大郎見那鄧毅與他年歲差不多大，便乞求那對夫婦收留他，以鄧毅之名為其養(yǎng)老送終。
他與那對夫婦說，他爹娘都在汀州水患中喪命，只留他一人四海為家，見到失去獨子的夫婦二人，就想到若是自己的父母獨留在世定然也是這般悲傷。
那夫婦二人為這番話動容，又見他確實是個識文斷字的孩子，言談舉止與別的流浪兒不同，便應(yīng)下他的懇求，唯一的條件就是要他為鄧毅博個功名。
從此，姚家大郎便成了這家人的毅兒。此時，他已年紀(jì)十六。距離開上杭已經(jīng)過去整整八年。
新的鄧毅很孝順，也很好學(xué)。不僅將夫婦二人侍奉得很好，還考取了舉人。
熟識鄧家的人見此，便也默認了他就是鄧家的孩子。甚至還有人說，或許就是死去的鄧毅魂魄依附在了這個孩子身上，代替他在父母身邊盡孝。
但是，不論鄧毅如何孝順，那對夫婦終是因瘟疫傷了身子，數(shù)年之后病體油盡燈枯，相繼離世。
鄧家原本生活也算可以，但一場瘟疫下來求醫(yī)問藥花去不少。即便鄧毅也曾想辦法賺錢糊口，為夫婦二人買藥，哪怕是苦力活也肯做，但到夫婦二人離世時也所剩無幾。
鄧毅用家中僅剩的那點錢安葬夫婦二人之后，便離開了信州。
他付出幾年孝心，換得了一個求學(xué)的身份。
在科考前，寄住在衡州廟宇，是他最后的落腳之處，眾所周知。
……
“所以，鄧知縣就見了你那一面，之后再未來過嚴(yán)家。”杜言秋道。
與姚家其他人一樣，鄧毅不愿打擾恩人。
嚴(yán)老夫人點點頭，“是的，那日在縣衙大堂，我說了謊。”
“你想幫忙掩飾鄧知縣的去處。”
“我雖不知姚家人藏身何處，但能想到，若鄧知縣秘密行事，肯定會與他的親人見面。逢五以聽琴為由在醉心樓見他的妹妹與姑母，那逢八應(yīng)該是見他的母親與祖母吧。”
“你以為承認鄧知縣為修建圩田之事私下見你，便不會再有人追查。你沒想過鄧知縣逢八之約可能還會為了其他？”
“那時未作多想。是后來……難怪后來又有人細致問我鄧知縣夜入嚴(yán)家一事，特意揪著逢八的日子。好在我這么多年一向小心謹(jǐn)慎，當(dāng)時在縣衙大堂也說的含糊，未弄巧成拙。沒多久，賀永被抓，聽說又供出一個逢八之約。”嚴(yán)老夫人想了想，“他的話若不止為誣陷鄧知縣，便是還想隱瞞什么？”
杜言秋當(dāng)然清楚此事始末。
賀永供出逢八之約新解后，胡知州當(dāng)即便提出嚴(yán)老夫人是否當(dāng)眾撒謊的疑問。
后來是主簿張州珉分辯，嚴(yán)老夫人在衙門曾說她年紀(jì)大，日子記不清。只記得二人最后一次見面是四月初八佛誕節(jié)那晚。還說嚴(yán)老夫人日日誦經(jīng)，日日相同，心中早無時日之分，只記得每隔數(shù)日鄧知縣便去叨擾她，這具體日子并未十分肯定等等，以此說明嚴(yán)老夫人記不準(zhǔn)日子也正常，也正應(yīng)了嚴(yán)老夫人所言，她話說得含糊。
之后眾人的話便圍繞鄧知縣與賀永等人勾結(jié)，妄圖侵吞金庫展開，將嚴(yán)老夫人的話撇去了。
當(dāng)時只覺得一群人鬧哄哄地像在唱戲。
“誰又追問你鄧知縣夜入嚴(yán)家一事？”
杜言秋猜測，此人是覺察到嚴(yán)老夫人包庇之意，想追查鄧知縣動向，一探究竟？還是當(dāng)嚴(yán)老夫人的話為真，想封她的口，排除她的話，以坐實賀永的誣陷之詞？