翌日清晨。
艾瑟歷778年，凜冬一月下旬。
凜冽的寒風依舊呼嘯著，席卷黑巖領的疆土。
霜鴉鎮，黑巖堡，高聳的塔樓下。
亞瑟翻身跨上了異種天馬夜影溫熱的馬背。
經過靈魂契約的洗禮，他與夜影的聯系愈發清晰緊密。
無需過多言語，夜影便已領會主人的意圖。
它發出一聲清越的嘶鳴，四蹄踏動。
夜影裹挾著一股無形的風旋，化作一道白影，加速向著凜風村與寒霧村的方向疾馳而去。
亞瑟此行的目的地是——兩村交界地帶的大型鍛造工坊。
寒風迎面撲來，刮在臉上如同刀剃。
于是，亞瑟微微伏低身體，感受著身下夜影傳遞來的澎湃力量與速度。
此行的目的也很明確：
一是親自檢視那座寄托了他打造軍備核心期望的大型鍛造工坊運行狀況。
確保軍需裝備供給環節順暢無阻；
二是拜訪坐鎮于此的雷獾騎士勞森先生，菈妮的爺爺。
他需要向勞森先生匯報一下菈妮在新黑水領統籌重建事務的身體狀況，好讓這位長輩安心。
當然，還有一件他更關心的重要事。
那便是——詢問勞森先生，為高文與蘭斯洛特量身打造的兩套白銀階騎士裝備，進展到了何種地步。
念及于此，亞瑟扯動韁繩，再度加快了座下夜影的行進速度。
這匹異種天馬體內擁有一枚完整風王印記，其速度遠超尋常戰馬。
很快，霜鴉鎮的輪廓消失在它身后風雪彌漫的地平線下。
不多時。
那片熟悉的地域便出現在亞瑟視野中。
凜風村與寒霧村之間，是那座如同匍匐巨獸般的巨大建筑。
大型鍛造工坊依舊醒目。
與薪火節時的沉寂不同。
此刻，這座工坊巨大的煙囪再次噴吐著滾滾濃煙。
在灰白的天幕下拖曳出長長的軌跡。
工坊內隱約傳來富有節奏的金屬敲擊聲，匯成一片低沉而充滿力量感的轟鳴。
亞瑟駕馭夜影來到工坊入口處的一片空地。
而他剛翻身下馬，工坊厚重的大門便“吱呀”一聲被推開。
是工坊副主管林頓。
他昨日便得到霜鴉傳信，得知今日亞瑟會蒞臨鍛造工坊，巡察鍛造工坊的運行狀況。
于是，他快步迎了出來，臉上帶著風塵仆仆的忙碌痕跡，但眼神依舊銳利有神。
“領主大人！”
林頓恭敬地行了一禮，聲音在風雪的呼嘯中依然清晰：
“勞煩您親自蒞臨了。”
“嗯，勞森先生呢？”
亞瑟將夜影的韁繩交給聞聲趕來的工坊雜役。
隨即，他的目光掃過林頓，看向他身后喧囂而忙碌的工坊內部。
林頓臉上露出一絲無奈和敬佩交織的神情：
“稟報領主大人。
勞森師傅他……正在閉關鍛造。
您關心的第一套白銀階騎士裝備，眼下正是鍛造最關鍵的收尾階段，容不得半點打擾，連我都不能輕易進去。
所以，近來的工坊日常運轉事務，都暫時由我接管?！?/p>
亞瑟聞言，并未感到意外。
對于勞森這種級別的符文鍛造工匠而言，打造白銀階裝備這等精細活計，閉關專注是常態。
他點了點頭，表示理解：
“勞森先生辛苦了，那便不打擾他。
林頓，我們邊走邊聊，說說工坊近況吧。”
兩人并肩走入喧鬧的工坊內部。
灼熱的氣浪混合著煤炭燃燒與金屬熔煉的氣息撲面而來。
入眼是數十名赤膊上陣、汗流浹背的工匠與學徒，正在各自崗位上奮力敲打、淬火、搬運。
熔爐的火光將他們的臉龐映照得通紅，金屬碰撞的鏗鏘聲不絕于耳。
一半以上的面孔，亞瑟都認得。
他們是凜風村與寒霧村的村民，此刻正全身心投入到鍛造工坊的運行之中。
亞瑟與林頓避開繁忙的主干道，來到相對僻靜些的物料堆放區。
林頓指著堆積如山的各種材料，開始詳細匯報：
“領主大人，目前工坊運行還算平穩。
原材料方面，按照您之前的批款購置的凡鐵、精鐵，加上節前儲備，支撐日常產出尚可。
不過煤炭消耗量很大，但供應渠道還算穩定，價格浮動不大。
就是木炭……”
林頓頓了頓，指了指角落里相對稀少的一堆：
“高品質的木炭價格略漲，而且我們鍛造一些特殊部件時需求量不小，這部分成本稍高。
工具損耗也在預期之內，新補充的鍛造錘、鉗子等都已到位。
人手方面，五十名工匠學徒已經能熟練完成基礎的凡鐵級裝備部件鍛造。
但涉及到精鐵級和符文鑲嵌的環節，還是需要勞森師傅和我，以及幾位老資格的工匠把關?！?/p>
亞瑟認真聽著，目光掃過那些堆積的原材料，手指無意識地在精鐵錠冰涼的表面上劃過。
工坊的運轉比他預想的要好。
但聽著林頓的匯報，再結合眼前這龐大卻似乎依舊有些“局促”的工坊規模，一個念頭在他腦中越發清晰。
他微微皺起了眉頭，語氣帶著一絲凝重：
“林頓，工坊現在的規模與運行強度，維持目前黑巖兵團三百人的裝備供給，以及日常損耗修補，或許還能勉強支撐。
但……”
亞瑟停頓了一下，目光變得銳利起來。
他望著眼前工坊厚重的墻壁，看到了更遠的未來：
“未來呢？
黑巖兵團不可能止步于此。
一旦擴軍，或者遭遇大規模戰事消耗，裝備的需求量會成倍增長。
更不用說，我們還要為高文、蘭斯洛特這樣的精銳提供更高級別的定制裝備。
僅靠目前的規模和人手……恐怕難以為繼?！?/p>
林頓沉默地點了點頭，臉上也顯露出憂慮。
作為工坊的實際管理者之一，他比任何人都清楚產能的瓶頸：
“領主大人所慮極是。
但培養一個能獨立打造凡鐵級裝備的熟練工匠，至少需要半年到一年的時間。
而要培養出能處理精鐵、甚至接觸符文鑲嵌的工匠，所需時間更久，更需要天賦和名師指導。
凜風村和寒霧村的村民很努力，但短時間內，指望他們中涌現大批高水平工匠，確實……不現實。”
“所以，”
亞瑟接過話頭，說出了自己思考的解決方案：
“我們需要招攬。
招攬更多外來的、有經驗、有能力的現成符文鍛造工匠，充實到工坊中來，快速提升產能和技藝水平。”
他看向林頓，眼神帶著詢問：
“現在，錢不是最大的問題。
黑巖領墨晶礦的開采在李維運作下已見成效，軍備投入我從不吝嗇。
最大的問題是以我們黑巖領目前在北境的名氣，以及這偏遠邊陲的地理位置。
恐怕很難吸引到真正優秀的符文鍛造工匠愿意來此扎根?！?/p>
林頓聞言，臉上露出苦笑和一絲慚愧：
“領主大人，實不相瞞。
我此前只是北境一位小有名氣的一級符文鍛造工匠門下的學徒。
出師后，自己經營一個小作坊，認識的同行大多也是同層次或更低。
真正夠得上‘優秀’二字的符文鍛造工匠，寥寥無幾。
我自身的技藝……也還太淺薄，根本沒資格接觸到北境更深層次的符文鍛造大師圈子?！?/p>
他眼中閃過一絲追憶和憧憬：
“所以，當初我執意拜勞森師傅為師，也正是因為深知自身不足，渴望提升。
我也有走出去，見識那些鍛造大師風采、磨礪自身技藝的理想。
現在，我就在為這個理想而努力。”
亞瑟看著林頓眼中熠熠生光，十分理解地點點頭，用力拍了拍他厚實的肩膀：
“這很好，林頓。
有追求，才能不斷攀登。
你的這股勁頭，我看在眼里。
黑巖領鍛造工坊的未來，需要你這樣的中堅力量?！?/p>
而重新回到現實的困境。
亞瑟再次念及未來可能出現的供給危機，眉頭鎖得更深了。
大型鍛造工坊就像一座不斷成長的熔爐巨獸。
他的胃口只會越來越大。
而目前的“飼料”和“馴獸師”，似乎都面臨著不足的窘境。
這該如何破局？
就在亞瑟為此感到一絲苦惱之際。
“轟隆?。?！”
一聲沉悶卻又極具穿透力的巨響，猛地從工坊深處傳來。
那聲音如同巨錘砸在了厚重的鐵砧上。
又帶著某種奇特的、仿佛金屬內部結構劇烈變化時的嗡鳴震響。
瞬間壓過了工坊內所有的喧囂敲打聲。
林頓臉色一變，立刻看向聲音來源的方向。
他語氣帶著驚喜和緊張：
“領主大人！
是勞森師傅的那間上等鍛造室。
就是剛才我跟您說的，他閉關的地方?！?/p>
兩人對視一眼，無需多言。
立刻拔腿朝著工坊深處那間位置最好、防護也最嚴密的獨立鍛造室快步走去。
走到這間鍛造室，那扇銘刻著加固符文的厚重金屬大門前。
大門表面此刻正微微泛紅、散發著余溫。
一陣帶著新出爐金屬特有氣息的熱浪便撲面而來。
“咔噠……”
沉重的門栓被從內部拉開。
伴隨著輕微的機械轉動聲，鍛造室的大門緩緩向內開啟。
一股更為熾熱精純的熱氣涌出。
隨后，一個高大而熟悉的身影出現在門口。
正是雷獾騎士勞森。
他看起來比之前更加精瘦了些。
古銅色的皮膚上還掛著細密的汗珠，一頭花白的短發被汗水打濕，緊貼著頭皮。
他身上的皮圍裙布滿了灼燒和火星濺射的痕跡。
裸露的雙臂肌肉虬結，青筋微凸，顯然剛剛經歷了一場高強度的鍛造。
然而，他的雙眼卻異常明亮，炯炯有神，透著一股完成杰作后的滿足與銳利鋒芒。
“嗯？領主大人，您來得正好！”
勞森的聲音洪亮，帶臉上露出爽朗的笑容：
“我有一件剛出爐的好東西，進來看看?！?/p>
“勞森先生！”
亞瑟臉上也露出了笑容，心中的一絲煩憂暫時放下，恭維道：
“恭喜您成功出關。
聽這動靜，就知道非同凡響?！?/p>
林頓也激動地喊了聲：
“師傅！”
勞森哈哈一笑，側身讓開通道：
“別在門口站著了，進來吧，里面暖和。”
亞瑟和林頓踏入鍛造室。
一股混合著特殊助熔劑以及能量殘留的復雜氣息瞬間包裹了他們。
鍛造室內部空間極大，四壁和地面都鑲嵌著厚厚的、能隔絕高溫和震動的黑曜石板。
中央是一座比外面熔爐龐大數倍、此刻依舊散發著暗紅色余溫的核心熔爐。
爐口封閉，但熱力驚人。
旁邊是淬火池，池水翻滾著氣泡，蒸汽繚繞。
各種造型奇特的鐵砧、鍛打臺、模具架、符文雕刻工具井然有序地擺放著。
墻上更是掛滿了各種亞瑟叫不出名字的專用工具和半成品金屬構件。
整個空間充滿了粗獷、力量與精密技藝完美結合的氣息。
勞森徑直走到熔爐旁一個特制的冷卻架上。
亞瑟的目光隨之聚焦過去。
那里，靜靜地矗立著一套剛剛完成、還散發著驚人熱力與能量波動的騎士鎧甲。
這套鎧甲的主體呈現出一種內斂而高貴的銀灰色。
在鍛造室昏暗的光線下流轉著宛如星辰般的秘銀光澤。
它的造型兼具了北境的粗獷實用與精工雕琢的華美：
胸甲厚實寬闊，表面并非光滑一片，而是精心鍛打出層層疊疊的復雜符文紋路；
肩甲酷似咆哮的狼首，帶著凜冽的威懾感；
臂甲和腿甲線條流暢，關節處設計巧妙，預留了足夠的靈活空間。
最引人注目的是。
在胸甲正中心、護心鏡的位置以及數個關鍵關節處。
都隱約可見繁復玄奧的暗金色紋路深深嵌入秘銀之中，如同有生命般緩緩流淌著微光。
這些紋路散發著穩定而強大的能量波動。
顯然，這是勞森引以為傲的、能夠極大增幅白銀階騎士力量的二級符文工藝。
“怎么樣，領主大人？”
勞森的聲音帶著毫不掩飾的自豪。
他如同欣賞一件藝術品般看著這套鎧甲：
“花了我將近一個月的心血，第一套秘銀級騎士裝備，總算沒白費功夫！
主體是上等秘銀合金，關鍵部位融入了少量星辰鋼增強防護。
上面嵌入了‘堅韌’、‘力量增幅’、‘能量導流’三種核心的二級符文。
還有幾個輔助性的‘輕靈’、‘元素抗性’小符文。
穿上它，白銀階騎士的戰力至少能提升三成。
防御力更是不用說，普通凡鐵級的刀劍砍上去，連道白印都留不下。”
亞瑟走近幾步，仔細端詳著這套鎧甲。
秘銀的光澤、符文的奧妙、整體散發出的強大氣息，無一不讓他感到心潮澎湃。
這不僅僅是一件裝備，更是勞森大師級技藝的結晶，是未來他麾下頂尖騎士力量的保障。
“太完美了，勞森先生！”
亞瑟由衷地贊嘆道，眼中閃爍著興奮的光芒：
“黑巖領能擁有您這樣的大師，是最大的幸運。
高文和蘭斯洛特他們要是知道自己的裝備如此出色，怕是要高興得睡不著覺了。
對了，這一套……是給誰的？”
“哈哈，這套是給高文那小子預備的。
他那股子‘太陽’般熾熱的氣息，跟這套鎧甲蘊含的‘力量’符文契合度很高?！?/p>
勞森笑著回答，隨即又指了指熔爐后面一個被厚重隔熱布蓋著的架子：
“蘭斯洛特的那套在水屬性親和方面下了更多功夫。
主體鍛造已經完成，就差最后的符文鑲嵌和水元素浸潤溫養了。
所以，還得再等些時日?！?/p>
亞瑟聞言更是滿意。
接下來，他趁熱打鐵。
將剛才與林頓討論的、關于工坊未來產能和招攬人才的憂慮，以及自己招攬外來工匠的想法，詳細地向勞森闡述了一遍。
勞森聽完，收起了臉上的笑容，露出了然的神情。
他走到淬火池邊，拿起一塊粗布擦了擦手上的汗漬和油污，認真地點了點頭：
“你的擔憂很有前瞻性，領主大人。
打造一兩套頂級裝備，老頭子我還撐得住。
但要供應一支不斷壯大的軍隊……光靠我和林頓，加上這群還在成長中的學徒，確實力有未逮。
工坊的規模、爐子的數量、熟練工匠的數量……都需要提升。
招攬現成的好手，確實是眼下最實際的解決辦法。”
勞森停頓了一下，眼中閃爍著精明的光芒，拍了拍自己結實的胸膛：
“老頭子我這些年為了給菈妮尋找那些稀奇古怪的暗元素材料，幾乎跑遍了北境。
上到伯爵領的工坊，下到荒原部落的鐵匠鋪，都認識了不少和我差不多年紀的老家伙。
也見識過不少他們手底下有真本事的徒弟。
雖然我們這幫老骨頭大多故土難離，或者有自己的一攤子事。
但他們的徒子徒孫里，未必沒有想出來闖蕩、尋求更好發展的年輕人。
我可以幫你去信聯系聯系這些老伙計，探探口風，看看能不能從他們手下‘挖’那么一批手藝還過得去、又有闖勁兒的年輕工匠過來。
有我這個二級符文鍛造工匠的名頭作保，再加上你這位年輕領主開出的合理條件，應該……還是有幾分希望的。”
亞瑟聞言，心中的一塊大石頓時落地，頓時一股暖流涌上心頭。
勞森愿意動用他積累多年的人脈為黑巖領招攬人才，這份情誼彌足珍貴。
“勞森先生！”
亞瑟鄭重地向勞森行了一個標準的騎士禮，語氣充滿感激：
“您對黑巖領的幫助，亞瑟銘記于心！
此事若能成，您將是黑巖領軍備強盛的最大功臣。
日后無論需要什么，您盡管提，我一定盡力滿足。”
勞森擺擺手，剛想說什么。
“報！”
一聲急促而嘹亮的呼喊，突然從鍛造室敞開的門外傳來。
亞瑟等人趕緊走到門口。
只見一名身著黑巖兵團制式皮甲、外罩風狼皮毛鑲邊短襖的士兵，正單膝跪在門口。
臉上帶著明顯的焦急和風霜之色，胸口劇烈起伏著，顯然是一路狂奔而來。
他隸屬黑巖兵團，是派遣到此地，駐扎在凜風村維持秩序和警戒的小隊成員。
“領主大人，勞森大人，林頓大人！”
士兵急促地喘息著，聲音帶著一絲顫抖：
“北……北荒區出事了！”
鍛造室內。
亞瑟、勞森、林頓三人臉上的神情瞬間凝固。
亞瑟先是將這名士兵扶起來，然后鄭重其事地詢問：
“北荒區，出了什么事？說清楚！”