江澈趕到城南染坊時，大火已經(jīng)熄滅，只剩下滿地的焦黑和殘垣斷壁。
空氣中彌漫著刺鼻的焦糊味和濃重的血腥氣。
地上橫七豎八地躺著十幾具尸體，大多是穿著鄭家號衣的護院，也有幾個身穿黑衣的暗衛(wèi)。
那幾個暗衛(wèi)，至死都保持著沖鋒的姿勢，手里緊緊攥著斷裂的兵刃。
“來晚了……”
趙羽的聲音有些發(fā)顫。
他在一堆瓦礫下，翻出了一塊燒焦的木牌，上面依稀刻著一個七字。
這是陳七的腰牌。
“人呢？”
江澈站在廢墟中央，目光如刀，掃視著四周。
沒有陳七的尸體，也沒有那幾頁至關(guān)重要的賬目。
“王爺，有拖拽的痕跡。”
一名擅長追蹤的暗衛(wèi)指著地上的血跡。
“一直延伸到了運河邊。”
江澈的心猛地一沉。
如果不死，那就是被俘了。
落到鄭萬金這種已經(jīng)被恐懼逼瘋的人手里，下場可想而知。
……
第二天清晨，運河邊，晨霧彌漫。
早起的船工驚恐地發(fā)現(xiàn)，碼頭的木樁上，掛著一具尸體。
那尸體渾身赤裸，幾乎沒有一塊好肉，皮開肉綻，顯然生前遭受了非人的酷刑。
甚至連十根手指的指甲，都被生生拔了下來。
但他的一只手，卻死死地攥著拳頭，僵硬得如同鐵石，怎么掰都掰不開。
江澈站在尸體前。
周圍圍滿了看熱鬧的百姓，指指點點，議論紛紛。
“作孽啊，這是犯了什么事，被人折磨成這樣？”
“聽說是偷了鄭大官人家的東西，這就是報應(yīng)……”
“噓，小聲點，鄭家的人還在那邊看著呢。”
江澈仿佛聽不見周圍的聲音，他的目光死死的看著那句尸體。
那是陳七。
那個當年在遼東跟著他，因為幫他擋了一刀而留下腿疾，平日里總是憨笑，說王爺在哪我就在哪的漢子。
此刻，他就這么像一條死狗一樣，被掛在木樁上示眾。
他的眼睛已經(jīng)被挖去了一只，剩下的一只大睜著，空洞地望著北方。
江澈緩緩伸出手，想要合上他的眼睛。
手指觸碰到那冰冷的皮膚時，江澈的手微微顫抖了一下。
“把他的手打開。”
江澈輕聲說道。
趙羽紅著眼眶，上前用力掰開陳七那只僵硬的拳頭。
所有人都愣住了，那拳頭里，并沒有什么賬目，也沒有什么金銀。
只有一團被血水浸透的紙漿。
他把抄來的賬目，吞下去了。
直到死，直到被折磨得不成人形，他都沒有吐出來，也沒有交出去。
趙羽猛地轉(zhuǎn)過頭，淚水奪眶而出：“王爺！七哥他……”
江澈看著那團紙漿，久久不語。
風(fēng)從運河上吹來，卷起他的衣擺，獵獵作響。
這是他重掌暗衛(wèi)以來，第一次遭受如此損失，更是第一次，有人敢這樣虐殺他的兄弟！
“鄭，萬，金。”
江澈嘴里輕輕吐出這三個字，聲音平靜得讓人害怕，仿佛暴風(fēng)雨前的寧靜。
“呵呵。”
“看來我們暗衛(wèi)是一直沒有殺人了，有人已經(jīng)忘記了我們暗衛(wèi)的名頭了啊！”
“有人覺得，有了錢，有了靠山，就可以把人命當草芥，就可以騎在我江澈的頭上拉屎撒尿了！”
“王爺！”
身后的十幾名暗衛(wèi)齊刷刷跪倒在地。
“請王爺下令！屬下愿率兄弟們殺進鄭府，雞犬不留！為七哥報仇！”
趙羽更是咬碎了鋼牙，恨不得現(xiàn)在就沖過去把鄭萬金碎尸萬段。
周圍的百姓被這股突然爆發(fā)的殺氣嚇得連連后退，驚恐地看著這群人。
江澈閉上眼，再次睜開的時候，眼中的悲痛已經(jīng)被一種絕對的理智和冷酷所取代。
“不急。”
他搖了搖頭，伸手輕輕拂去陳七臉上的一縷亂發(fā)。
“現(xiàn)在動手，殺一個鄭萬金容易。”
“但他背后的那些人還在，那些爛透了的根還在。”
“若是現(xiàn)在圖一時痛快，死的人會更多，以后還會有無數(shù)個陳七，死在這些貪官污吏的手里。”
江澈轉(zhuǎn)過身，背對著陳七的尸體。
“帶老七回去。”
“好生收斂，厚葬。他的家人，由暗衛(wèi)府供養(yǎng)，一世無憂。”
“是！”
趙羽和其他暗衛(wèi)齊聲應(yīng)道。
他們抱起陳七的尸體，轉(zhuǎn)身離去。
接下來的一個月，揚州城表面上恢復(fù)了平靜，但暗地里的波濤卻愈發(fā)洶涌。
陳七的死，對所有暗衛(wèi)而言，是恥辱，更是刻骨銘心的痛。
江澈沒有再現(xiàn)身，他仿佛從揚州城消失了一般。
一個月后。
聽雨軒內(nèi)，空氣凝重。
趙羽雙手呈上一本厚厚的卷宗，卷宗封面上沒有一個字。
但所有人都知道，這薄薄的紙張之下，蘊藏著足以顛覆半個朝堂的驚天秘密。
江澈接過卷宗，翻開第一頁。
他沒有急著看內(nèi)容，而是輕輕撫摸著卷宗的紙張，眼神深邃得如同古井。
“這上面，凝結(jié)了多少兄弟的血淚？”
江澈輕聲問道，聲音中聽不出喜怒。
趙羽躬身道：“回王爺，陳七之仇，兄弟們不敢忘。這一個月來，所有人都拼了命，不敢有絲毫懈怠。”
“好。”
江澈緩緩?fù)鲁鲆粋€字，隨即他的目光落在了卷宗之上。
第一頁，是一張詳細繪制的揚州鹽政腐敗網(wǎng)絡(luò)圖。
以揚州鹽商鄭家為核心，一條條錯綜復(fù)雜的紅色線條，連接著三十七家大大小小的中小鹽商。
他們盤踞在兩淮鹽場，壟斷了鹽引，操縱著鹽價，將國家命脈牢牢掌控在自己手中。
第二頁，是保護傘。赫然是戶部侍郎周延，以及他提拔的十七位門生故吏。
這些人遍布戶部，都察院，地方州府，為鹽商們保駕護航。
第三頁，是利益輸送。觸目驚心的數(shù)據(jù)呈現(xiàn)在江澈眼前。
每年，高達二百三十萬兩白銀，通過各種隱秘渠道，流入周延及其黨羽的私囊。
而這個數(shù)字，竟然占了整個大夏朝廷鹽稅收入的整整三分之一！
江澈的手指停留在二百三十萬兩這個數(shù)字上，久久不語。
他深知，鹽稅乃國庫重中之重，是支撐大夏軍費、邊防的根本。
少了三分之一，對國力的削弱，絕非區(qū)區(qū)一個數(shù)字可以衡量。