赤瀾星的荒漠上，時(shí)間仿佛被酷熱與枯燥拉長。只見那一艘冰冷的星域艦船如同一個(gè)巨大的金屬墓碑，矗立在赤紅的地平線上，而它投下的陰影里，正在上演著一場無聲的苦難。
數(shù)百名衣衫襤褸的流犯，如同螞蟻般散落在廣袤的礦區(qū)內(nèi)。他們揮舞著沉重的礦鎬，每一次抬起、落下，都伴隨著沉悶的“咚”聲和飛濺的火星。赤瀾星的土地堅(jiān)硬逾鐵，每一塊星辰晶的采掘，都是需要耗費(fèi)巨大的力氣。
汗水剛從他們額頭滲出，就被干燥灼熱的風(fēng)瞬間蒸干，只在布滿塵土的臉上留下一道道泥濘的痕跡。嘴唇干裂起皮，眼神麻木空洞，只有沉重的喘息和偶爾因力竭而發(fā)出的壓抑咳嗽，打破了這片死寂。
三名身著藏青衣袍的凌月仙宗監(jiān)工，如同幽靈一般在礦區(qū)邊緣踱步。他們的眼神銳利而冷漠，仿佛在巡視的不是一群活生生的人，而是一群會(huì)動(dòng)的工具。
“啪！”
一聲清脆的鞭響驟然響起，伴隨著一聲凄厲的慘叫聲音。
“廢物！這么慢，今天還想不想吃飯了？！”一名面容兇戾的監(jiān)工收回閃爍著微弱銀光的鞭子，對(duì)著一個(gè)因體力不支而動(dòng)作稍緩的老者厲聲呵斥。老者背上頓時(shí)多了一道皮開肉綻的血痕，他踉蹌一下，幾乎栽倒在地，卻不敢有絲毫怨言，只能咬緊牙關(guān)，更加拼命地?fù)]舞起礦鎬，渾濁的老淚混著汗水滴落在赤紅的土地上。
這一幕，被遠(yuǎn)處巨石后一雙銳利的眼睛盡收眼底。葉寒如同融入了巖石的陰影，已在此潛伏觀察了半個(gè)多月。
他耐心地記錄著監(jiān)工巡視的規(guī)律、流犯們勞作與休息的節(jié)奏、以及星辰晶被挖掘和集中存放的地點(diǎn)。他渴望得到星辰晶，因?yàn)槟蔷兊你y灰色能量對(duì)他有著致命的吸引力。然而，那三名監(jiān)工看管得極其嚴(yán)密，所以幾乎沒有任何可供利用的破綻。
直到他注意到一個(gè)細(xì)節(jié)，那就是：每天在正午時(shí)分，天地間熱量達(dá)到頂峰，連監(jiān)工都有些懈怠時(shí)，流犯們會(huì)有約莫半個(gè)時(shí)辰的短暫歇息。他們會(huì)得到少量渾濁的飲水和食物，并被允許在劃定的小范圍內(nèi)活動(dòng)，解決生理需求。
這是唯一的機(jī)會(huì)！
這一天，正午如期而至。灼熱的光線幾乎要將大地烤化，連空氣都因高溫而扭曲。監(jiān)工們躲到了艦船投下的一小片陰影里，不耐煩地喝著水，目光偶爾掃過癱坐在礦區(qū)各處喘息的流犯，不再像之前那樣緊盯不放。
而流犯們，也是如同得到赦令，紛紛拖著疲憊的身軀，尋找陰涼處歇腳。其中一名身材與葉寒年紀(jì)相仿、面色蠟黃的流犯，搖搖晃晃地走向礦區(qū)邊緣，一處背對(duì)艦船方向的巨大赤巖后，顯然是去解手。
葉寒的眼神，瞬間銳利如鷹！機(jī)會(huì)來了！
他如同蓄勢已久的獵豹，悄無聲息地從藏身之處滑出，利用地形和流犯們疲憊造成的疏忽迅速接近那塊巨巖。
當(dāng)那一名流犯剛剛解開褲帶，正處于放松警惕的剎那——
葉寒動(dòng)了！
快如閃電！
一只手如同鐵鉗般從后方捂住他的口鼻，另一只手并指如刀，纏繞著一絲微不可察的銀灰色力量精準(zhǔn)而狠辣地切在了他的頸后要害！
“唔……”
這一刻，那一名流犯甚至連一聲悶哼都未能完全發(fā)出，身體猛地一僵，眼中閃過一絲難以置信的驚恐，隨即瞳孔迅速渙散，軟軟地癱倒在地，氣息全無。
葉寒心臟微促，動(dòng)作卻絲毫不停。他迅速將尸體拖到巖石更隱蔽的縫隙處，手腳麻利地剝下對(duì)方那身破爛骯臟的囚服，換到了自己身上，又將對(duì)方的鐐銬草草戴在自己手腳上。
他抓起一把赤土，胡亂在臉上、身上抹了抹，掩蓋住原本相對(duì)干凈的面容和肌膚，然后低著頭學(xué)著其他流犯那般佝僂著背，步履沉重地走回歇息人的群中。
整個(gè)過程干凈而利落，發(fā)生在呼吸之間，沒有引起任何注意。
歇息時(shí)間結(jié)束，刺耳的哨聲響起。此刻監(jiān)工們又重新開始驅(qū)趕流犯勞作。葉寒則是混在人群中，低著頭，拿起了一把遺留在地上的礦鎬，跟著其他人，走向了那個(gè)幽深、散發(fā)著淡淡星辰光輝的礦洞。
進(jìn)入礦洞，礦洞的內(nèi)部比外面更加悶熱，空氣污濁，彌漫著塵土和汗水的酸臭味。洞壁上鑲嵌著一些散發(fā)微光的苔蘚類植物，提供了些許照明。流犯們分散在洞內(nèi)各處，叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)耐诰蚵暡唤^于耳。
葉寒選擇了一個(gè)相對(duì)偏僻的角落，學(xué)著旁人的樣子，揮動(dòng)礦鎬，開始挖掘了起來。
“鐺！”
一聲清脆聲響，礦鎬與堅(jiān)硬的巖層碰撞，震得他虎口發(fā)麻。但他能感覺到體內(nèi)那銀灰色的力量在緩緩流轉(zhuǎn)，賦予了他遠(yuǎn)超普通流犯的耐力和力量。他刻意控制著力度和速度，讓自己看起來與他人無異。
挖掘過程是極其枯燥和耗費(fèi)體力的，但葉寒心中卻充滿了期待。終于，在挖掘了約莫一個(gè)時(shí)辰之后——
“叮！”
一聲與眾不同的、清脆悅耳的聲音響起！
礦鎬尖端觸碰到了一塊堅(jiān)硬的物體。葉寒心中一動(dòng)，小心地刨開周圍的碎石泥土，一塊約莫嬰兒拳頭大小、呈現(xiàn)出深邃暗藍(lán)色、表面有著天然星辰般銀色斑點(diǎn)的星辰晶，便是赫然出現(xiàn)在了他的眼前！
晶石入手微涼，卻又能感受到內(nèi)部蘊(yùn)含的磅礴而溫順的銀灰色能量，如同握住了一小片濃縮的星空！一股極為精純的能量氣息順著掌心隱隱傳入體內(nèi)，讓他丹田內(nèi)那縷銀灰色力量都?xì)g快地躍動(dòng)起來！
挖到了！
強(qiáng)壓下心中的激動(dòng)情緒，葉寒迅速將這塊星辰晶收入懷中藏好。他沒有停下，而是繼續(xù)努力挖掘。在隨后的時(shí)間里，他又陸續(xù)挖到了兩三塊較小的星辰晶。
到了傍晚收工繳納礦石的時(shí)候，葉寒如同其他流犯一樣，將大部分挖到的星辰晶（主要是那些較小的）上交，只偷偷藏起了最初挖到的那塊品質(zhì)最好的和另一塊稍小的。
回到了分配給流犯的、如同牢籠般的簡陋營地（其實(shí)就是艦船旁一片劃定的區(qū)域，露天而宿），葉寒蜷縮在一個(gè)角落里，背對(duì)著其他人，小心翼翼地取出了藏起來的兩塊星辰晶。
他雙手各握住一塊晶石，意念沉入體內(nèi)，嘗試引導(dǎo)其中的能量。
剎那間，精純磅礴的銀灰色能量，如同決堤的江河，順著他的掌心經(jīng)脈洶涌而入！這股能量遠(yuǎn)比赤霞草提供的要精純、龐大得多！
它幾乎不需要過多煉化，便是直接匯入他丹田內(nèi)那正在緩慢擴(kuò)大的銀灰色氣旋之中！
與此同時(shí)，他清晰地“看”到，那封鎖著紫金色靈力的無形壁壘，在這股同源高階能量的沖擊和引導(dǎo)下，竟然微微震顫起來！剝離轉(zhuǎn)化靈力的速度，陡然提升了數(shù)十倍不止！
絲絲縷縷的紫金色靈力被迅速抽離，如同投入熔爐的黃金，在銀灰色能量的包裹煅燒下褪去原本的色彩與屬性，化為更加凝練、更加強(qiáng)大的銀灰色力量！
果然有效！
而且效果驚人！
葉寒心中狂喜，不敢怠慢，他當(dāng)即全力運(yùn)轉(zhuǎn)功法，貪婪地吸收著星辰晶中的能量。
接下來的日子，葉寒便如此潛伏下來。他白天偽裝成普通流犯，在礦洞中辛苦挖掘，每次都小心翼翼地將大部分收獲上交，只偷偷藏起品質(zhì)最好、能量最濃郁的一小部分。晚上，則借助這些星辰晶，瘋狂修煉，轉(zhuǎn)化靈力。
有了星辰晶這等修煉加速器，他的修為恢復(fù)速度一日千里！
半個(gè)月時(shí)間，悄然而逝。這一晚，葉寒正沉浸在修煉中，雙手緊握著的星辰晶光芒已經(jīng)變得極其黯淡。他體內(nèi)那銀灰色的氣旋，已然壯大了數(shù)倍，奔騰流轉(zhuǎn)間，散發(fā)出強(qiáng)大的能量波動(dòng)。按照蒼穹大陸的境界劃分，他此刻擁有的力量，已然恢復(fù)到了至尊境的層次！
雖然距離主宰境依舊遙遠(yuǎn)，但在這短短時(shí)間內(nèi)能有如此恢復(fù)，已是奇跡！
然而，就在他即將結(jié)束此次修煉時(shí)——
“嗯？你在這里鬼鬼祟祟做什么？！”
突然間，一個(gè)冰冷而帶著狐疑的聲音在他身后響了起來！
葉寒的心中也是猛地一凜，瞬間收斂所有氣息，將手中幾乎耗盡能量的星辰晶碎屑藏入身下，緩緩轉(zhuǎn)過身。
只見有著一名面容倨傲、眼神輕蔑的年輕監(jiān)工，不知何時(shí)站在了他身后。這名監(jiān)工似乎是監(jiān)工中地位最低、也最喜找茬的一個(gè)，流犯們私下都稱其為“王扒皮”。
王監(jiān)工目光如刀，掃過葉寒，又看了看他身下似乎還沒來得及完全掩蓋的晶石碎屑，臉上露出一絲獰笑：
“好啊！你個(gè)卑賤的罪徒，竟然私藏星辰晶，還敢偷偷修煉？！真是找死！”
他根本不給葉寒解釋的機(jī)會(huì)——或者說，他根本不需要解釋——直接抽出腰間的鞭子，那鞭子上瞬間纏繞起明顯的銀灰色光芒，帶著凌厲的破空聲，朝著葉寒的頭顱狠狠抽來！
這一鞭，竟是下了死手！顯然，在他眼中一個(gè)流犯的性命，與螻蟻無異！面對(duì)這突如其來的致命攻擊，葉寒眼中寒光一閃！
若是半月之前，他或許只能束手待斃或狼狽逃竄。但現(xiàn)在……
他猛地抬頭，原本佝僂的身軀瞬間挺直，一股屬于至尊境的強(qiáng)大氣息不再掩飾，轟然爆發(fā)！他右手快如閃電般探出，竟然后發(fā)先至，一把精準(zhǔn)地攥住了那呼嘯而來的鞭梢！
“什么？！”
王監(jiān)工臉上的獰笑瞬間凝固，轉(zhuǎn)化為難以置信的驚駭！他感覺自己的鞭子像是被鐵鉗夾住，任他如何催動(dòng)力量，竟紋絲不動(dòng)！
“你……你不是……”他驚恐地看著葉寒那雙冰冷徹骨、再無半點(diǎn)麻木的眼神，一股寒意從腳底直沖天靈蓋！
“你知道得太晚了。”
葉寒聲音冰冷，不帶一絲感情，他手腕猛地一抖，一股磅礴的銀灰色力量順著鞭子傳遞過去！
“咔嚓！”
那件看似不凡的鞭子法器，竟承受不住這股巨力，從中寸寸斷裂！與此同時(shí)，那股力量如同摧枯拉朽般沖入王監(jiān)工體內(nèi)！
“噗——！”
王監(jiān)工如遭重?fù)簦r血狂噴，身體如同斷線的風(fēng)箏般倒飛出去，重重地撞在堅(jiān)硬的洞壁之上，發(fā)出一聲悶響，隨即軟軟滑落在地，眼中生機(jī)迅速消散，至死都帶著濃濃的驚恐與不解。
葉寒站在原地，緩緩收回手，眼神冷冽。他看了一眼地上的尸體，又警惕地感知了一下四周。礦洞深處依舊傳來零星的挖掘聲，似乎并未驚動(dòng)其他人。
危機(jī)，暫時(shí)解除。但更大的風(fēng)暴，或許即將來臨。他必須盡快處理掉尸體，并且思考下一步的行動(dòng)……