回家第五天，寧方遠告別父母兄弟，背上簡單的行囊，踏上了前往寧州市委報到之路。
寧州市委辦公廳位于市中心一棟蘇式建筑內，紅磚墻面，高大廊柱，處處透著莊嚴肅穆。進門需要登記，門衛仔細核對了他的介紹信和錄用通知書，才放他進去。
人事處的王處長接待了他。王處長五十多歲年紀，頭發梳得一絲不茍，說話慢條斯理卻又帶著不容置疑的權威。
“小寧啊，歡迎來到市委辦公廳。”王處長一邊翻看他的檔案，一邊說，“你是漢東大學的高材生，又是學生會主席，組織上對你很重視。但也要記住，機關工作不同于學校，要講規矩，守紀律，少說話多做事。”
寧方遠恭敬地點頭：“謝謝王處長指點，我一定虛心學習，努力工作。”
“好，態度不錯。”王處長滿意地點點頭，“按照慣例，新來的大學生都要先從基礎工作做起。你先到綜合處幫忙，負責文件收發和歸檔工作。有什么問題可以請教老同志。”
就這樣，寧方遠被帶到了綜合處辦公室。這是一間二十多平米的大房間，擺著六張辦公桌，靠墻立著幾個高大的文件柜。他被安排在靠門的位置，這里出入方便，但也意味著經常被打擾。
處長老李是個和藹的中年人，給他介紹了處里的同事：副處長老張，業務骨干小王、小劉，還有兩位女同志趙姐和錢姐。大家對新來的大學生既好奇又保持距離，禮貌性地打了招呼就各忙各的了。
寧方遠的工作確實如王處長所說，十分基礎甚至枯燥——每天接收各部門送來的文件，登記編號后分送相關領導批示；領導批閱后，再根據批示意見轉送相關部門；文件辦理完畢后，還要收回歸檔。日復一日，周而復始。
機關的工作節奏與校園截然不同。這里更注重程序和規矩，一句話怎么說，一個文件怎么處理，都有不成文但必須遵守的規則。年輕人大都銳氣十足，渴望一展抱負，但機關文化卻要求新人先學會低調和服從。
寧方遠很快調整好了心態。他深知，在機關工作，最忌諱的就是眼高手低。于是，他每天早早到辦公室，打掃衛生，打好開水，然后開始一天的工作。文件登記做到一絲不茍，傳送及時準確，歸檔井井有條。他甚至自已設計了一個簡單的檢索系統，大大提高了文件查找效率。
閑暇時，他不像其他年輕人那樣聚在一起閑聊或看報紙，而是繼續研究經濟理論。他托周教授寄來了一些經濟學著作，又自費訂閱了《經濟研究》等期刊，如饑似渴地學習著市場經濟知識。他敏銳地意識到，中國正處在經濟轉型的關鍵時期，這方面的知識將來必定大有用處。
同事們起初覺得這個新來的大學生有些另類——不抽煙不喝酒，不愛湊熱鬧，總是一個人埋頭看書。但時間長了，大家發現寧方遠做事認真可靠，而且從不搬弄是非，也就逐漸接納了他。特別是兩位女同志，看他生活簡樸，經常從家里帶些好吃的給他。
三個月后，出版社那邊傳來好消息——《大明王朝1566》經過三審，正式通過出版計劃，首印三萬冊。編輯陳主任還特意來信，盛贊這本書“史料詳實，觀點新穎，文筆生動，兼具學術價值和可讀性”。
又過了兩個月，樣書寄到了寧方遠手中。看著自已心血凝結成的作品，聞著油墨的清香，他激動得幾乎一夜未眠。更讓他驚喜的是，出版社預測這本書可能會引起不小反響，甚至建議他準備續作。
果然，《大明王朝1566》上市后，迅速在學術界和普通讀者中引起熱烈反響。各大報刊紛紛刊登書評，稱其為“近年來最具影響力的歷史著作之一”、“開創了歷史寫作的新范式”。書店很快脫銷，出版社緊急加印。
半年后，寧方遠收到了第一筆稿費——稅后整整兩萬八千元。在人均月工資不到一百元的1987年，這無疑是一筆巨款。他至今還記得去郵局取匯款單時，工作人員那驚訝而又羨慕的眼神。
拿到稿費后，寧方遠請了三天假，連夜趕回寧家村。
回到村里，他第一件事就是讓父親寧山把當初借錢給寧家的鄉親們請到家里來。當晚，寧家堂屋里擠滿了人，大家不知道寧家突然請客是為了什么。
寧方遠站在堂屋中央，向鄉親們深深鞠了一躬：“各位叔伯阿姨，四年前，我寧方遠上大學，家里困難，是大家伙兒湊錢幫我湊齊了學費。這份恩情，我們全家一直記在心里。”
他拿出一個厚厚的信封和一個小本子：“這是我當時記下的賬本，誰家借了多少，我都記得清清楚楚。今天，我把錢都帶來了，連本帶利還給各位。”
人群中頓時嘩然。大家面面相覷，既驚訝又感動。老支書站起來說：“方遠，你這是做什么？你剛工作沒多久，哪來的錢？這錢我們不急，你先顧著自已發展。”
寧方遠搖搖頭，拿出幾本《大明王朝1566》給大家看：“叔，您放心，這錢來路正。我在大學寫了本書，出版了，這是出版社給的稿費。咱們寧家人，有恩必報。今天請大家來，一是還錢，二是表達我們全家的感謝。”
他開始按照賬本上的記錄，一家一家地還錢，不僅還了本金，還堅持加上了一定的利息。鄉親們推辭不過，只能收下，無不夸贊寧山養了個好兒子，有出息還不忘本。
還完債后，寧方遠把剩下的錢分成三部分：一部分交給父母改善生活；一部分留給弟弟寧方平將來上大學用；最后一部分自已留著作為后續發展的資本。
那晚，寧家燈火通明，歡聲笑語直到深夜。寧方遠看著父母臉上久違的輕松笑容，看著弟弟眼中充滿希望的光芒，感到前所未有的滿足。
然而，與“財場”得意形成鮮明對比的是，寧方遠在官場上卻并無太大起色。
回到市委辦公廳后，他依然做著文件收發的工作。雖然他把本職工作完成得無可挑剔，甚至因為《大明王朝1566》的出版在機關內小有名氣，但似乎并沒有引起領導的特別重視。
機關里有種微妙的氛圍——一方面，大家承認他的才華；另一方面，又覺得他“不務正業”，一個機關干部寫書出名，在某些人看來并非正道。甚至有些領導私下表示：“小寧確實有才，但心思可能沒完全放在工作上。”
有老同志好心提醒他：“方遠啊，在機關工作，最重要的是領會領導意圖，跟上工作節奏。你那些書寫得再好，對進步沒什么幫助，反而可能讓人說閑話。”
寧方遠感謝了老同志的關心，但內心并不完全認同。他依然堅持研究經濟，關注改革進程。他利用工作之余，系統閱讀了亞當·斯密、凱恩斯、哈耶克等經濟學大師的著作，并結合中國實際情況寫了許多讀書筆記和分析文章。
他注意到，雖然中央已經提出“以經濟建設為中心”，但地方上的許多干部仍然習慣于計劃經濟時代的思維模式，對市場經濟理解不深甚至抱有疑慮。這讓他更加堅定了深入研究經濟問題的決心。
機會總是留給有準備的人。一天，市委辦公廳接到一個緊急任務——省委要求市委提交一份關于寧州市經濟發展現狀及對策的報告，時間緊，任務重。分管綜合處的副秘書長親自部署，要求全處人員加班加點完成。
處里老同志們雖然經驗豐富，但對經濟工作并不熟悉，寫的材料總是不得要領。副秘書長看了初稿后很不滿意，批評處里工作不力。
就在大家一籌莫展之際，寧方遠鼓起勇氣找到處長老李：“李處長，我平時對經濟問題有些研究，能不能讓我試試寫一部分？”
老李正為這事發愁，雖然對年輕人不太放心，但死馬當活馬醫，便同意讓他寫一個部分試試。
寧方遠接過任務后，連夜奮戰。他不僅運用了自已長期積累的經濟學知識，還跑到市統計局借來了大量數據，結合寧州市的實際情況，提出了一系列有針對性的建議。
第二天，當他把寫好的部分交給老李時，老李看得眼前一亮：“小寧，這真是你寫的？”
寧方遠點點頭：“是我寫的，參考了一些資料和數據。”
老李立即把材料送給副秘書長。副秘書長看完后也非常驚訝，馬上召見寧方遠，詳細詢問了一些觀點的依據和思路。寧方遠從容不迫，對答如流。
最終，這份報告的大部分內容都采用了寧方遠的稿子。報告送到省委后，得到了好評，省委辦公廳還特意來電表揚寧州市委報送及時、質量高。