三個月后，法爾蘇公國，首府，公爵城堡頂層書房。
壁爐中上好的果木炭燃燒著，橘紅的火苗跳躍，卻驅(qū)不散房間內(nèi)彌漫的、如同冰窖般的寒意。
窗外，冬日的寒風(fēng)裹挾著細碎的冰雨，抽打著彩繪玻璃窗，發(fā)出沉悶的“噼啪”聲，如同不祥的鼓點。
艾德里亞公爵，這位年輕的統(tǒng)治者，此刻正背對著書桌，站在巨大的落地窗前。
他穿著剪裁合體的深藍色金邊長袍，身姿挺拔，雙手負于身后，靜靜凝視著窗外被冰雨籠罩的、蕭瑟的首府。
那張繼承了父親沃爾佩公爵英挺輪廓的臉上，此刻沒有憤怒，只有一種深沉的、如同冰封湖面般的平靜。
然而，那雙與沃爾佩如出一轍的、銳利如鷹隼的灰藍色眼眸深處，卻翻涌著壓抑的暗流。
書桌前，站著一位穿著深紫色鑲金邊教廷祭袍的中年男人——
埃德蒙·維拉。他是教廷派駐法爾蘇的“政務(wù)顧問”，實則是大主教安插在年輕公爵身邊的眼睛和韁繩。
他臉上帶著恰到好處的恭敬，但微微揚起的下巴和眼底深處那抹不易察覺的倨傲，卻暴露了他的真實地位。
“公爵大人，”
埃德蒙的聲音平穩(wěn)而清晰，如同教堂唱詩班的詠嘆調(diào)，卻帶著不容置疑的分量。
“教宗陛下與圣西斯榮光在上，西征大業(yè)關(guān)乎人類存續(xù)，滌蕩禁忌山脈的污穢刻不容緩。
法爾蘇作為圣光眷顧之地，西征前線的支柱，理應(yīng)承擔(dān)起這份神圣的職責(zé)。
四十萬大軍一年的軍糧、二十萬勞役、十二萬噸糧食、三千萬枚銀獅幣…
這是圣西斯意志的體現(xiàn)，亦是教廷對法爾蘇的信任與期許。”
他頓了頓，目光掃過桌上那份蓋著猩紅教宗火漆印的羊皮紙令諭，語氣帶著一絲“循循善誘”的壓迫感：
“北境的費爾南多公爵雖言語刻薄，但其治下糧倉豐盈，已承諾承擔(dān)同等份額。
霍華德家族亦在觀望。
法爾蘇若在此刻退縮，不僅辜負圣恩，更恐令盟友寒心，令…
已退居幕下的老公爵蒙羞啊。”
“退縮？”
艾德里亞緩緩轉(zhuǎn)過身，聲音平靜無波，聽不出喜怒。
他踱步回到寬大的橡木書桌后，指尖輕輕拂過桌面上那份標注著
“迷霧侵蝕區(qū)減產(chǎn)報告”的卷宗，動作優(yōu)雅而從容。
“埃德蒙顧問，法爾蘇從未退縮。
自父親…退位以來，法爾蘇已傾盡所有，響應(yīng)教廷每一次征召。
黑鐵關(guān)的將士，有三分之一來自法爾蘇；
前線消耗的箭矢鎧甲，半數(shù)由法爾蘇工匠打造；
更別提那些被迷霧吞噬的良田，流離失所的農(nóng)夫…”
他抬起眼，灰藍色的眸子直視埃德蒙，目光銳利如刀鋒，將這份卷宗扔至埃德蒙腳邊：
“顧問閣下，您看看這份報告。
法爾蘇接壤禁忌山脈的‘金穗平原’，八分之一的沃土已化為死域，剩下的也岌岌可危。
今年的糧食產(chǎn)量，預(yù)計銳減四成。四十萬人的軍糧？
十二萬噸？
您是要我把法爾蘇子民的口糧，乃至來年的種子都搜刮干凈，送去前線嗎？
讓我的子民在圣西斯的榮光下餓死？”
他的聲音依舊平穩(wěn)，但字字句句卻如同冰冷的鐵錘，敲打在埃德蒙的心上。
那份平靜下蘊含的力量，讓這位見慣了風(fēng)浪的教廷屬臣也感到一絲心悸。
這不像一個沖動易怒的年輕人，更像…
更像那位以隱忍和鐵腕著稱的老公爵沃爾佩！
埃德蒙眉頭微蹙，臉上那絲“悲憫”的偽裝幾乎要掛不住：
“公爵大人言重了。圣西斯在上，豈會坐視信徒饑饉？
教廷自有安排，會從其他產(chǎn)糧區(qū)調(diào)撥救濟。
但西征軍需，乃當(dāng)務(wù)之急，不容耽擱！法爾蘇的付出，圣西斯與教宗陛下都看在眼里，記在心上。
待到西征功成，圣光滌蕩污穢，法爾蘇失去的，必將得到百倍補償！”
“百倍補償？”
艾德里亞嘴角勾起一抹極淡的、帶著沃爾佩式譏誚的弧度。
“是用北境費爾南多那老狐貍的冷嘲熱諷來補償？
還是用霍華德家族威廉伯爵那‘培育了不太稱職的繼承人’的怨言來補償？”
他身體微微前傾，目光如炬。
“埃德蒙顧問，告訴我，當(dāng)法爾蘇的農(nóng)夫因饑餓而暴動，當(dāng)貴族因不滿而離心，當(dāng)整個公國因竭澤而漁而分崩離析時，教廷的‘百倍補償’，能挽回什么？
還是說…教廷屆時會再派一位‘顧問’，來收拾這個爛攤子？”
他話鋒一轉(zhuǎn)，語氣陡然變得森冷：
“或者，就像對待我的父親那樣？”
書房內(nèi)的空氣瞬間凝固。
壁爐的火光在艾德里亞臉上投下明暗不定的陰影，那雙灰藍色的眼眸深處，仿佛有冰層碎裂，露出底下洶涌的巖漿。
沃爾佩公爵的“退位”，是法爾蘇高層心照不宣的恥辱——
那是在教廷步步緊逼、神權(quán)凌駕王權(quán)之下，為了保全家族和公國，不得不做出的屈辱妥協(xié)。
是神權(quán)對世俗王權(quán)赤裸裸的壓制。
埃德蒙的臉色終于變了，他沒想到艾德里亞會如此直接地撕開這層遮羞布！
他下意識地后退半步，額角滲出細密的冷汗，強作鎮(zhèn)定道：
“公爵大人！慎言！
老公爵深明大義，為圣西斯榮光與人類存續(xù)計，主動讓賢，實乃楷模。
教廷上下無不感佩！
您…您切莫聽信小人讒言，誤解了教廷的良苦用心！”
“良苦用心？”
艾德里亞緩緩靠回椅背，臉上那抹森冷瞬間褪去，又恢復(fù)了之前的平靜，仿佛剛才的鋒芒只是錯覺。
他指尖輕輕敲擊著桌面，發(fā)出有節(jié)奏的“篤篤”聲，目光掃過那份冰冷的征調(diào)令，最終落在埃德蒙那張強作鎮(zhèn)定的臉上。
良久，他才再次開口，聲音恢復(fù)了之前的平穩(wěn)，卻帶著一種不容置疑的決斷：
“埃德蒙顧問，法爾蘇的難處，你清楚，教廷更清楚。
如此龐大的征調(diào)，對如今的公國而言，無異于飲鴆止渴。
圣西斯的旨意，無人敢違逆，但法爾蘇的子民，我亦不能棄之不顧。”
他頓了頓，目光銳利如鷹隼：
“軍餉，三千萬銀獅幣，法爾蘇國庫會如期籌措，一分不少。”
“至于軍糧…”
他指尖點了點那份減產(chǎn)報告。
“十二萬噸，法爾蘇今年竭盡全力，只能拿出六萬噸。這已是極限，再征，便是民變。”
埃德蒙張了張嘴，正要反駁。
艾德里亞抬手制止了他，嘴角那抹譏誚的弧度再次浮現(xiàn)：
“剩下的六萬噸…從我的公爵私庫里出錢購買。
以我艾德里亞·沃爾佩個人的名義，向那些逐利的商人購買。
對外就說…公爵憐憫治下子民疾苦，愿傾盡私財，代民供奉圣西斯榮光。”
“什么？！”
埃德蒙失聲驚呼，臉上的鎮(zhèn)定徹底崩碎！他難以置信地看著艾德里亞、
“公爵大人！這…這不合規(guī)矩！教廷的征調(diào)令，豈能用公爵私財來填補？
這…這成何體統(tǒng)！教宗陛下和大主教那里…”
“規(guī)矩？”
艾德里亞輕笑一聲，那笑容冰冷而疏離，帶著沃爾佩公爵式的老辣、
“規(guī)矩是死的，人是活的。教廷要的是糧食，我給了糧食。
至于這糧食是地里長出來的，還是我花錢買來的，有什么區(qū)別嗎？
最終，它們都會送到西征前線，為圣西斯榮光添磚加瓦，不是嗎？”
他身體微微前傾，目光如同實質(zhì)般壓迫著埃德蒙。
“還是說…教廷要的不是糧食，而是想看到法爾蘇徹底崩潰，好讓某些人…
如愿以償?shù)刈线@個位置？”
他最后一句，聲音壓得極低，卻如同驚雷般在埃德蒙耳邊炸響！
埃德蒙臉色瞬間煞白！他猛地想起大主教私下對他的許諾——
只要他能成功架空艾德里亞，挑起法爾蘇內(nèi)亂，待時機成熟，法爾蘇公爵之位…
他心頭狂跳，一股寒意順著脊椎竄上頭頂！
難道…難道這小公爵什么都知道了？！
“不…不敢！”
埃德蒙慌忙躬身，額頭幾乎要觸到冰冷的桌面。
“屬下…屬下絕無此意！公爵大人明鑒！屬下…
屬下這就將大人的決定，如實稟報教宗陛下和大主教！”
他聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“去吧。”
艾德里亞揮了揮手，姿態(tài)隨意得像在驅(qū)趕一只蒼蠅。
“告訴大主教，法爾蘇…竭盡全力，不負圣西斯所托。
至于購糧之事，我會立刻安排心腹去辦。
讓那些貪婪的鬣狗們知道，公爵府的金庫，向他們敞開了。”
埃德蒙如蒙大赦，連滾帶爬地躬身退出書房，腳步倉促，甚至差點被厚重的地毯絆倒。
書房門“咔噠”一聲輕輕合攏。
當(dāng)門扉徹底隔絕內(nèi)外的那一刻，艾德里亞臉上所有的平靜、譏誚、乃至那絲冰冷的決斷，如同潮水般瞬間褪去。
他猛地靠回椅背，閉上眼，深深吸了一口氣，再緩緩?fù)鲁觥?/p>
疲憊如同實質(zhì)般爬上他的眉梢眼角。
他緩緩睜開眼，灰藍色的眼眸深處，不再是之前的銳利，而是沉淀為一種深不見底的、如同寒潭般的陰鷙。
他伸出手，指尖無意識地摩挲著書桌邊緣一處細微的劃痕——
那是父親沃爾佩公爵當(dāng)年盛怒之下留下的印記。
他拿起桌上一個精致的白瓷茶杯，指節(jié)因用力而微微發(fā)白。
“父親…您看到了嗎…”
他低聲呢喃，聲音輕得如同嘆息。
“教廷…他們想要的，從來就不只是糧食…”
“咔嚓！”
一聲輕響。
那只價值不菲的白瓷茶杯，竟被他生生捏碎。
鋒利的瓷片刺入掌心，殷紅的鮮血瞬間涌出，順著指縫滴落在光潔的桌面上，如同點點盛開的紅梅。
他面無表情地看著掌心的傷口和血跡，仿佛感覺不到絲毫疼痛。
那陰鷙的眼神中，燃燒著冰冷的火焰。
“法爾蘇…是我的。”他低聲自語，每一個字都如同淬火的寒冰。
“誰想拿走…都得付出代價。”
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與此同時，法爾蘇首府，南城門。
寒風(fēng)卷著冰冷的雨絲，如同鞭子般抽打在斑駁的城墻上。
昔日車水馬龍、商旅云集、喧囂鼎沸的城門通道，此刻卻冷清得如同鬼域。
稀稀拉拉的行人裹著單薄破舊的冬衣，縮著脖子，在泥濘中深一腳淺一腳地艱難前行，臉上寫滿了麻木與愁苦。
守衛(wèi)們穿著半舊的皮甲，裹著擋雨的斗篷，倚著長戟，眼神空洞地望著陰沉的天空，對進出的行人愛答不理。
空氣中彌漫著濕冷的潮氣、馬糞的酸臭味和一種深入骨髓的…衰敗氣息。
一匹毛色駁雜、略顯瘦弱的旅行馬，馱著一個風(fēng)塵仆仆的身影，踏著泥濘的道路，緩緩駛?cè)氤情T。
馬背上的人穿著一件洗得發(fā)白、邊緣磨損的深棕色旅行斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半張臉，只露出線條冷硬的下巴和緊抿的薄唇。
他背后斜挎著一把用油布包裹的長條形物件，看形狀像是一把魯特琴或豎琴。
一個同樣穿著破舊、但漿洗得還算干凈的亞麻布衣的少年，牽著一匹馱著簡單行囊的馱馬，亦步亦趨地跟在后面。
少年臉上帶著長途跋涉后的疲憊，但一雙琥珀色的眼睛卻好奇地、帶著一絲初生牛犢般的銳氣，打量著這座傳說中的宏偉城市——
這便是經(jīng)歷了三個月“刻骨銘心”特訓(xùn)、實力已達黑鐵中期的漢克。
守門的衛(wèi)兵懶洋洋地瞥了他們一眼，目光在那把“樂器”和少年身上停留片刻，便不耐煩地伸出手：
“進城費，一人兩個銅獅幣。”
斗篷下的身影沉默地掏出四枚邊緣磨損的銅幣遞過去。
衛(wèi)兵掂量了一下，隨手丟進旁邊沾滿泥污的錢箱，嘟囔了一句：
“窮酸的吟游詩人…”便不再理會。
孤狼輕輕一夾馬腹，旅行馬邁著疲憊的步伐，踏入了法爾蘇首府。
眼前的景象，與他記憶中半年前離開時，判若云泥。
記憶中那條寬闊繁華、鋪著平整石板、兩旁商鋪林立、招牌耀眼、行人摩肩接踵的中軸大道，此刻依舊整潔但卻毫無人氣。
大道兩旁，曾經(jīng)燈火通明、顧客盈門的商鋪，如今大半門窗緊閉，門上貼著“歇業(yè)”、“轉(zhuǎn)讓”或“抵債”的告示，紙張在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖。
少數(shù)幾家還在營業(yè)的店鋪，門可羅雀，掌柜或伙計倚在門框上，眼神空洞地望著冷清的街道，臉上寫滿了絕望。
空氣中彌漫著一種被抽干了生氣的死寂。
大道兩側(cè)原本精心修剪的花圃和行道樹，如今只剩下光禿禿的枯枝，在寒風(fēng)中無力地搖曳。
幾座象征城市繁榮的噴泉早已干涸見底，池底積滿落葉、垃圾和鳥糞。
只有大道盡頭，那座巍峨聳立的圣西斯大教堂，依舊散發(fā)著柔和而神圣的光暈，巨大的彩色玻璃花窗在陰沉的天空下顯得格外醒目。
悠揚的晨鐘聲準時響起，穿透冰冷的雨幕，回蕩在空曠的城市上空，卻顯得格外寂寥，如同為這座城市的衰敗而奏響的挽歌。
與教堂的神圣肅穆形成刺眼對比的，是大道兩側(cè)墻壁上張貼的、墨跡淋漓、措辭嚴厲的告示：
《公爵府令：西征征調(diào)令》：
奉圣西斯旨意，為滌蕩邪穢，特征調(diào)如下：
各領(lǐng)主、商會、行會，按配額上繳糧食、布匹、鐵器、車馬，以資軍用。
抗命不遵、延誤期限者，沒收家產(chǎn)，主事者流放黑鐵關(guān)苦役！
《教廷諭令：圣戰(zhàn)奉獻令》：
圣戰(zhàn)在即，凡我信徒，當(dāng)傾盡所有，奉獻圣西斯。
捐獻財物者，可贖罪孽，獲賜福佑；吝嗇藏私者，靈魂永墮冥獄。
《兵役征召令》：
凡18至45歲男丁，皆需應(yīng)征入伍，開赴黑鐵關(guān)前線。
逃避兵役者，本人處絞，全家罰為奴籍，財產(chǎn)充公！
告發(fā)者，賞銀獅幣五十枚！
告示下方，偶爾能看到衣衫襤褸的婦人或白發(fā)蒼蒼的老人，默默地佇立著，看著那些冰冷的、如同死刑判決書般的文字，臉上是絕望的麻木。
幾個穿著破舊軍服、缺胳膊少腿的傷殘老兵，蜷縮在避風(fēng)的墻角，面前擺著破碗，空洞的眼神望著過往的行人，如同等待死亡的幽靈。
一隊巡邏的軍士踏著整齊的步伐走過，沉重的皮靴踩在泥水里，發(fā)出“啪嗒啪嗒”的聲響，打破了死寂，卻帶來更深的壓抑和恐懼。
“大人…這里…就是法爾蘇的首府嗎？”
漢克牽著馱馬，湊近孤狼，壓低聲音問道，琥珀色的眼睛里充滿了困惑和一絲不易察覺的失望。
眼前的景象，與他想象中金碧輝煌、人聲鼎沸的大城市相去甚遠。
孤狼沒有回答。
他微微抬起頭，兜帽下，黑色的眼眸如同最精密的掃描儀，冷靜地掃過這條熟悉又陌生的街道。
掃過那些緊閉的商鋪、麻木的面孔、刺眼的告示、蜷縮的傷兵…
最終，目光定格在遠處那座依舊神圣莊嚴、鐘聲悠揚的大教堂上。
冰冷的雨絲打在他的斗篷上，順著兜帽邊緣滑落。
他沉默地控著馬韁，旅行馬踏著泥濘，緩緩前行。
良久，一聲低沉的、幾乎被雨聲淹沒的嘆息才悠悠消散。