猛哥帖木兒回到建州衛(wèi)的部落駐地后，日子看似恢復(fù)了往日的安寧——明軍送來(lái)的五十副農(nóng)具分發(fā)到了各部落，族人拿著新鋤頭、新犁鏵走進(jìn)田地，春耕的忙碌沖淡了議事時(shí)的爭(zhēng)論；互市重開(kāi)的消息也傳遍了聚居地，不少族人已經(jīng)開(kāi)始整理皮毛、晾曬人參，盼著能換回更多的糧食和布匹。
可猛哥帖木兒的心頭，卻始終壓著一塊石頭。
白日里看著族人忙碌的身影，他還能強(qiáng)壓下疑慮，可一到深夜，巴圖那句“青壯是部落根基”的話就會(huì)在腦海里反復(fù)回蕩。
他總覺(jué)得哪里不對(duì)勁——朱高熾給的條件太過(guò)優(yōu)厚，征召勇士卻又不留在遼東，反而要組建什么“遼東鐵騎”，這背后似乎藏著更深的謀劃，可他絞盡腦汁，也想不透其中的關(guān)鍵。
這日清晨，猛哥帖木兒正在帳篷里查看春耕的進(jìn)度記錄，一名隨從慌慌張張地跑了進(jìn)來(lái)，語(yǔ)氣急促：“大人！大事不好了！剛從開(kāi)原衛(wèi)回來(lái)的商隊(duì)說(shuō)，新組建的遼東鐵騎，馬上要開(kāi)去嶺北戰(zhàn)場(chǎng)了！說(shuō)那里才是他們建功立業(yè)的地方！”
“嶺北？”猛哥帖木兒猛地站起身，手中的記錄冊(cè)“啪”地掉在地上。
他腦海中如同驚雷炸響，之前所有的疑慮瞬間有了答案——嶺北遠(yuǎn)在遼東千里之外，是北元?dú)堄鄤?shì)力盤(pán)踞的地方，常年戰(zhàn)火紛飛，黃沙漫天，連明軍駐守都要時(shí)刻提防偷襲，把部落勇士派去那里，可不是要讓他們“建功立業(yè)”，而是要把他們徹底從部落剝離！
他們?cè)趲X北征戰(zhàn)，三五年甚至更久都回不了部落，見(jiàn)不到家人——部落的春耕秋收、族人的生老病死，他們都無(wú)法參與，部落的記憶只會(huì)在日復(fù)一日的戰(zhàn)事中慢慢模糊；他們靠明軍的糧餉活命，吃的是明軍的干糧，穿的是明軍的鎧甲，聽(tīng)的是明軍將領(lǐng)的指揮，連訓(xùn)練、作戰(zhàn)都要遵循明軍的規(guī)矩，時(shí)間一長(zhǎng)，心里記掛的就不再是建州衛(wèi)的族人、部落的利益，而是明軍的袍澤、戰(zhàn)場(chǎng)上的安危，還有朱高熾許諾的京師好日子；就算有人能活著回來(lái)，也早已不是當(dāng)初的部落勇士——他們習(xí)慣了明軍的紀(jì)律，認(rèn)同了大明的身份，甚至可能學(xué)會(huì)了漢話、看懂了漢字，對(duì)部落的獸皮帳篷、狩獵生活再也提不起興趣，反而會(huì)覺(jué)得部落的日子落后又苦寒，成了認(rèn)同大明的軍人。
到那時(shí)，這些勇士再也不會(huì)把建州衛(wèi)當(dāng)成歸宿，部落想再靠他們維系戰(zhàn)力、對(duì)抗大明，根本就是奢望；而部落沒(méi)了這些青壯，春耕沒(méi)人扛犁、狩獵沒(méi)人帶頭、遇襲沒(méi)人抵抗，只能眼睜睜看著實(shí)力一點(diǎn)點(diǎn)衰退，最后徹底淪為大明掌控下的傀儡，連自己的命運(yùn)都做不了主！
朱高熾這哪里是征召勇士，分明是要抽走建州衛(wèi)的“筋骨”，讓部落慢慢變成一盤(pán)散沙！
“我錯(cuò)了……我不該答應(yīng)他！”猛哥帖木兒臉色瞬間變得蒼白如紙，雙手不住地顫抖，眼中滿是悔恨。
他顧不上收拾帳篷，抓起掛在墻上的佩刀，翻身上馬，朝著開(kāi)原衛(wèi)的方向疾馳而去——他必須去阻止這一切，就算攔不住鐵騎開(kāi)拔，也要把部落的勇士贖回來(lái)，哪怕付出再多的代價(jià)！
戰(zhàn)馬在草原上狂奔，風(fēng)吹得猛哥帖木兒的衣袍獵獵作響，他卻絲毫感覺(jué)不到寒冷，心中只有一個(gè)念頭：快一點(diǎn)，再快一點(diǎn)！
可當(dāng)開(kāi)原衛(wèi)的城墻出現(xiàn)在視線中時(shí)，他卻猛地勒住了馬韁，整個(gè)人如遭雷擊般僵在原地。
開(kāi)原衛(wèi)的城墻上，赫然懸掛著一顆顆血淋淋的人頭！
每顆人頭的脖頸處都?xì)埩糁痰难獕K，有的眼睛還圓睜著，仿佛還殘留著臨死前的恐懼；有的嘴角掛著血跡，猙獰的表情凝固在臉上，看得人頭皮發(fā)麻。
那些人頭被粗麻繩從下頜處穿過(guò)，一串串整齊地掛在城墻垛口上，從城門(mén)左側(cè)一直延伸到右側(cè)，足足有上百顆之多。
風(fēng)吹過(guò)，麻繩帶著人頭輕輕晃動(dòng)，像是在無(wú)聲地“示眾”，血腥味混著風(fēng)飄到城下，讓人胃里一陣翻涌，連路過(guò)的軍民都下意識(shí)地加快腳步，不敢多看一眼——這景象，比戰(zhàn)場(chǎng)上的尸山血海更讓人膽寒，畢竟戰(zhàn)場(chǎng)上的廝殺是瞬間的，而這般將人頭掛在城墻上示眾，是赤裸裸的震懾，是在告訴所有人：違抗大明者，下場(chǎng)就是如此！
猛哥帖木兒的目光順著城墻緩緩掃過(guò)那些人頭，心臟像是被一只無(wú)形的手緊緊攥住，連呼吸都變得急促起來(lái)。
當(dāng)他的目光落在城墻正中央那串人頭時(shí)，瞳孔驟然收縮，渾身的血液仿佛瞬間凍結(jié)——最中間那顆人頭，他再熟悉不過(guò)！
那略顯方正的臉型、頜下殘留的短須，還有左耳旁那道淺淺的刀疤，分明是鄰近蒙古部落的首領(lǐng)巴彥！
前幾日他去開(kāi)原衛(wèi)的路上，還和巴彥在驛站見(jiàn)過(guò)面，當(dāng)時(shí)巴彥還抱怨明軍征召勇士的要求太苛刻，說(shuō)要回去和部眾商議，怎么才短短幾日，就落得如此下場(chǎng)！
這個(gè)部落與建州衛(wèi)相鄰，也是此次被要求征召勇士的部落之一，前些日子他還和巴彥見(jiàn)過(guò)面，巴彥當(dāng)時(shí)還抱怨明軍的征召太苛刻，怎么會(huì)……
猛哥帖木兒不敢再想，催馬來(lái)到城門(mén)口，拉住一名巡邏的明軍士兵，聲音帶著顫抖：“城墻上……城墻上掛的是誰(shuí)？到底發(fā)生了什么事？”
那名士兵看了他一眼，語(yǔ)氣平淡卻帶著一絲冷意：“這些是一個(gè)蒙古部落的人。他們拒絕大明的征召，還私藏了數(shù)百柄彎刀和弓箭，想趁機(jī)作亂。咱們皇孫殿下得知后，親自帶兵去了這個(gè)部落，把整個(gè)部落都屠了，這些人頭就是給其他部落的警告——敢違抗大明，就是這個(gè)下場(chǎng)！”
“屠……屠滅了整個(gè)部落？”猛哥帖木兒只覺(jué)得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋，渾身的血液仿佛都凝固了。
他終于明白，朱高熾的狠厲遠(yuǎn)不止他看到的那樣——之前對(duì)野人女真的打擊、對(duì)海西女真的震懾，都只是開(kāi)胃小菜，真正的警告，在這里！
拒絕征召，就是滅族之禍；乖乖聽(tīng)話，就要被抽走青壯，慢慢瓦解。
朱高熾早已給所有部落畫(huà)好了兩條路，無(wú)論選哪一條，都逃不出大明的掌控！
他現(xiàn)在就算沖進(jìn)開(kāi)原衛(wèi)，也不是阻止，而是自投羅網(wǎng)——巴彥的下場(chǎng)，就是他的前車(chē)之鑒！
猛哥帖木兒踉蹌著從馬背上滑下來(lái)，雙腿一軟，跪倒在地上。
他抬頭望著城墻上的人頭，又想起部落里那些已經(jīng)編入遼東鐵騎的勇士，眼中的悔恨漸漸被恐懼取代。
他知道，從這一刻起，建州衛(wèi)再也沒(méi)有反抗的資格，只能乖乖順著朱高熾鋪好的路走下去，否則，眼前這個(gè)部落的今天，就是建州衛(wèi)的明天。
城門(mén)口的明軍士兵看著他失魂落魄的模樣，沒(méi)有絲毫同情，只是冷冷地說(shuō)道：“猛哥，皇孫殿下說(shuō)了，遼東鐵騎明日一早就會(huì)開(kāi)拔去嶺北。您要是來(lái)送勇士的，就回去準(zhǔn)備；要是來(lái)鬧事的，就先看看城墻上的人頭，想清楚后果。”
猛哥帖木兒張了張嘴，卻發(fā)不出任何聲音。
他知道，一切都晚了。
他緩緩站起身，踉蹌著爬上馬背，朝著部落的方向走去。
陽(yáng)光依舊明媚，可他的世界卻一片灰暗——他親手把建州衛(wèi)的未來(lái)，送進(jìn)了朱高熾布下的局里，再也無(wú)法挽回。