揚(yáng)州府衙，朱漆大門敞得筆直，門楣上懸著的“江南新政總衙”匾額，在晨光里泛著沉郁的烏金光澤。
門前車馬絡(luò)繹不絕，官轎的青呢帷幔、驛馬的銅鈴叮當(dāng)，織成一片忙碌景象，卻奇異地?zé)o半分喧嘩——往來官吏皆是屏聲靜氣，腳步匆匆，連馬蹄踏在青石板上的聲響，都透著幾分小心翼翼的鄭重。
卓敬、暴昭、練子寧、鐵鉉四人，剛自城外驛道疾馳而來，一身藏青官袍上還沾著沿途的塵土草屑，靴底的泥漬凝著江南的濕冷潮氣。
四人皆是面容疲憊，眼窩下帶著趕路的青黑，脊背卻挺得如標(biāo)槍一般筆直，踏入府衙大門的那一刻，目光掃過兩側(cè)肅立的親衛(wèi)，便知府內(nèi)氣氛不同尋常。
親衛(wèi)皆是朱高熾麾下精銳，身披玄色軟甲，腰懸繡春刀，面容冷峻如鐵，見四人到來，并不多言，只肅手一引，便領(lǐng)著他們穿過層層回廊，直抵正堂。
正堂之內(nèi)，與往日的莊嚴(yán)肅穆不同，此刻竟透著幾分沙場(chǎng)的鐵血?dú)狻?br/>朱高熾身著一身玄色戎裝，肩甲上的獸首吞口泛著冷光，腰間玉帶束得緊實(shí)，襯得他雖身形敦厚，卻自有一股凜然威壓。
他端坐于案前，案頭堆滿了泛黃的田產(chǎn)清冊(cè)、墨跡未干的新政文書，還有幾卷標(biāo)注著紅圈的輿圖，密密麻麻寫滿了州縣名稱。
燭火在銅燭臺(tái)上跳躍，將他的影子拉得頎長(zhǎng)，投在身后的屏風(fēng)上，竟有幾分金戈鐵馬的凜冽。
見四人到來，朱高熾并未像往日那般端著親王架子，而是霍然起身，大步走下案前石階。
他目光銳利如鷹隼，掃過四人風(fēng)塵仆仆卻依舊挺拔的身影，那目光里沒有絲毫客套，只有沉甸甸的期許，沉聲道：“你們四個(gè)一路辛苦了，星夜兼程趕了八百里路，難為你們還能這般精神。江南新政成敗，全仰仗你們四人鼎力相助，這大明的半壁江山，就攥在你們手里了。”
卓敬四人不敢怠慢，當(dāng)即撩起官袍下擺，躬身行禮，聲音鏗鏘，在空曠的正堂里撞出回音：“臣等愿為大將軍王效犬馬之勞，為大明江山鞠躬盡瘁，死而后已！”
“好一個(gè)死而后已！”朱高熾抬手重重一拂，示意四人落座，隨即轉(zhuǎn)身走回案前，一把抓起那本厚厚的卷宗，“啪”地一聲推至四人面前。
卷宗封皮上，“江南田產(chǎn)清丈總冊(cè)”七個(gè)大字，是他親筆所書，力透紙背。
朱高熾聲音鏗鏘有力，字字句句都帶著不容置疑的決心，震得人耳膜發(fā)顫：“今日召你們前來，不是敘舊，不是寒暄，有三項(xiàng)要?jiǎng)?wù)需即刻落實(shí)。這三件事，樁樁件件都關(guān)乎江南百萬(wàn)百姓生計(jì)，關(guān)乎新政推行的根基，容不得半分懈怠，半分差錯(cuò)！”
說罷，他伸出右手，屈起一指，指節(jié)因用力而泛白，朗聲道：“其一，厘清田產(chǎn)，還地于民！江南士紳被抄沒的萬(wàn)頃良田，哪一寸不是巧取豪奪而來？哪一畝不是百姓的血淚？那些所謂的‘無主之地’，全是士紳勾結(jié)貪官，用逼債、強(qiáng)買、圈占的法子，從農(nóng)戶手里搶來的！爾等需即刻抽調(diào)府衙精干吏員，會(huì)同各州府的衙役、里正，逐州逐縣逐鄉(xiāng)逐村地清丈田畝，用的是朝廷欽定的‘步弓’，量的是寸土不差的地界！但凡有流離失所、無田可耕的農(nóng)戶，皆按人口多寡，按需分配田地——三口之家授田五畝，五口之家授田十畝，家中有男丁從軍者，額外加授兩畝！發(fā)放田契之時(shí)，爾等需親自帶著吏員送到農(nóng)戶手中，親手交到他們手里！誰(shuí)敢從中克扣、侵占，哪怕只是貪墨一分田土，軍法處置！”
他話音未落，堂內(nèi)已泛起一陣寒意。
暴昭素來剛直，聞言已是雙目圓睜，拳頭攥得咯吱作響。
朱高熾?yún)s似渾然不覺，又屈起第二指，語(yǔ)氣愈發(fā)鄭重，字字如錘，敲打在四人心上：“其二，廣布新法，家喻戶曉！一條鞭法的詳細(xì)條目，已由戶部、刑部、工部三司修訂完畢，刪去了那些咬文嚼字的酸腐話，全是百姓能看懂的實(shí)在章程。爾等需即刻組織人手，將法條謄抄五千份，張貼至江南各州府、縣城、驛站、渡口，乃至鄉(xiāng)野村口的老槐樹上！不僅如此，還要選派能言善辯、通曉鄉(xiāng)音的吏員，深入田間地頭，用百姓聽得懂的大白話宣講新法——何為‘按畝征銀’，何為‘賦役合一’，以前種十畝地要交多少糧、出多少徭役，新法推行后能減多少負(fù)擔(dān)、得多少實(shí)惠，都要掰開揉碎了講清楚！比如那苛捐雜稅，什么‘人頭稅’‘車馬捐’，全他媽廢了！只按田畝收銀子，多勞多得，少勞少繳！務(wù)必讓江南的男女老少，黃口稚子都曉得，新政不是來折騰人的，是來給他們活路的！讓人人皆知新政好處，人人擁護(hù)新政推行！”
這番話，糙話里帶著滾燙的誠(chéng)意，聽得練子寧連連點(diǎn)頭，眼中已是泛起亮光。
緊接著，朱高熾屈起第三指，眼底驟然閃過一絲凜冽的寒光，那寒光里帶著徹骨的殺氣，讓滿堂燭火都似黯淡了幾分：“其三，嚴(yán)查吏治，嚴(yán)懲貪墨！新政推行，最怕的便是底下那幫蛀蟲陽(yáng)奉陰違、敷衍了事，更怕有人膽大包天，妄圖勾結(jié)士紳余孽，從中作梗、中飽私囊！爾等四人，需分赴各地巡查，明察暗訪，緊盯新法執(zhí)行的每一處環(huán)節(jié)——田畝清丈有沒有縮水？田契發(fā)放有沒有拖延？宣講新法有沒有糊弄？但凡發(fā)現(xiàn)有官員膽敢拖延推諉、徇私舞弊，或是與殘余士紳勾勾搭搭，阻撓新政，不必層層上報(bào)，不必請(qǐng)示布政使、按察使！直接持我的令牌，聯(lián)系當(dāng)?shù)劐\衣衛(wèi)緹騎，先斬后奏！砍了腦袋之后，再把罪狀呈報(bào)朝廷！我朱高熾言出必行，誰(shuí)敢擋新政的道，誰(shuí)敢害江南的百姓，老子就剁了誰(shuí)的狗頭，抄他滿門！”
最后一句，他幾乎是吼出來的，聲震屋瓦，案頭的燭火都被震得劇烈搖晃。
話音落下，正堂內(nèi)一片死寂，連呼吸聲都幾不可聞。
卓敬四人皆是神色凝重，額角青筋隱隱跳動(dòng)。
他們深知這三項(xiàng)任務(wù)的艱巨——江南士紳雖已伏誅，但其殘余勢(shì)力依舊盤根錯(cuò)節(jié)，那些盤踞州縣多年的胥吏，更是油滑似泥鰍，稍有不慎，便可能讓新政功虧一簣。
更別說那些隱在暗處的士紳余孽，指不定正等著抓他們的把柄，盼著新政翻車。
但他們四人，自應(yīng)召南下之日起，便已將生死置之度外。
卓敬生于江南，看慣了士紳?rùn)M行、百姓流離的慘狀；暴昭執(zhí)掌刑獄多年，最恨貪官污吏魚肉鄉(xiāng)里；練子寧飽讀詩(shī)書，深知“民為邦本”的道理；鐵鉉更是歷經(jīng)沙場(chǎng)，曉得江山穩(wěn)固全靠百姓歸心。
如今萬(wàn)事俱備，只欠東風(fēng)，他們哪里有半分退縮的道理？