九月中的陜北高原，寒風已帶著鋒利的刃口，刮過黃土塬上的枯草與殘垣。吳拱伏在一處背風的土坎后，口中呼出的白氣瞬間被風吹散。他盯著百步外那個獨自解手的金兵哨騎——鑲黑旗的皮甲，辮發垂肩，馬鞍上掛著弓袋和一根啃了一半的羊腿骨。
時機稍縱即逝。
那金兵剛系好褲帶轉身，吳拱如同撲食的豹子般竄出。左手捂住口鼻，右臂鐵箍般勒住脖頸，用力一擰。輕微的「喀嚓」聲淹沒在風里。他迅速將尸體拖進土坎后的溝壑，開始剝除衣甲。
這不是他第一次殺人，但每次觸碰這些帶著女真牲口氣味的皮甲，胃里仍會泛起不適。他強迫自己專注：解開那根油膩的辮子——真發與假發混編，尾端系著顆褪色的綠松石。他用匕首割下，仔細收好。又從自己行囊中取出一頂陜北老鄉常見的白羊肚頭巾，將短發牢牢包裹，只留幾縷散碎鬢發。最后套上那身鑲黑旗皮甲，外罩一件半舊羊皮襖。
對鏡自照（用的是金兵水囊的銅蓋），鏡中已是一個面容粗獷、風塵仆仆的「鑲黑旗漢軍小卒」。只是眼神太亮，他刻意垂了眼，模仿那些簽軍士卒常見的麻木神態。
他將尸體草草掩埋，騎上那匹契丹馬，將羊腿骨扔遠。馬兒噴著響鼻，似乎察覺到主人已換，但終究順從了韁繩與靴跟的指令。
此后三日，吳拱沿著延河支流北行。遇小隊金騎，便低頭讓道；遇關卡盤查，便亮出從那金兵身上搜出的、字跡已模糊的腰牌，含糊說是「延安府運糧隊掉隊的」。他口音中刻意摻入幾分河東腔——陜西淪陷多年，兵員混雜，這并不罕見。
沿途所見，觸目驚心。村落十室五空，田地荒蕪，僅存的百姓面有菜色，見騎兵過便如驚弓之鳥般躲藏。偶爾有運送木石、鐵料的隊伍往南去，監工的女真兵揮著皮鞭，押解的都是衣衫襤褸的漢人丁壯。一座廢棄的烽燧下，烏鴉正在啄食一具幼童的凍僵尸體。
吳拱移開目光，指甲深深掐進掌心。這就是父親和關將軍要挽回的河山，要拯救的黎民。
第四日黃昏，延安府破敗的城墻輪廓出現在暮靄中。城頭旗幟雜亂，除了鑲黑旗，還有正黑旗、甚至偽齊的綠旗。盤查比路上更嚴，他不得不「進獻」了懷里最后一塊鹽巴，才被不耐煩地揮手放進。
城內景象比城外略好，但蕭條依舊。主要街道尚有零星店鋪開門，行人低頭匆匆。空氣中彌漫著牲口糞便、煤煙和一種若有若無的焦慮氣息。他按父親所述，找到東門附近那家「老張茶肆」——鋪面窄小，門前布幌子臟得辨不出原色。
吳拱拴好馬，掀開厚重的棉門簾。一股混雜著劣質茶沫、羊膻味和汗酸的熱氣撲面而來。店內只有三四桌客人，多是些低頭啜飲的漢人小販或落魄文人。掌柜是個獨眼老者，正就著油燈擦拭茶碗。
「一壺高的，切半斤羊肉，多撒椒鹽。」吳拱在角落坐下，聲音沙啞。這是約定的第一句。
獨眼掌柜動作頓了頓，渾濁的獨眼掃過他裹著頭巾的頭頂和那身不合身的皮甲，沒說什么。片刻后，端來茶肉，碗底壓著一片干枯的杜梨葉——第二道暗記。
吳拱慢慢吃著。肉很老，茶很苦。他耐心等待。
約莫一刻鐘后，棉簾再掀。一個身材高大、披著舊貂氅的身影低頭進來，帶進一股寒氣。來人徑直走到吳拱對面坐下，摘下風帽，露出一張被塞外風霜刻蝕深刻、胡須雜亂的臉。正是關師古。
兩人目光相接一瞬。關師古眼中閃過一絲極復雜的情緒：警惕，審視，一絲不易察覺的希冀，以及深沉的疲憊。他低聲道：「這肉柴的，趕不上甘谷的羊。」
吳拱心中大石落地。這是接頭的最后一句。他垂眼：「甘谷的羊，得配上熙河的鹽，才出味咧。」
暗號全對，關師古幾不可察地松了口氣，招手又叫了一壺酒。兩人像尋常偶遇的舊識般對飲，聲音壓得極低。
「賢侄，吳經略……身子骨還硬朗？」關師古問的是吳玠，目光卻盯著碗中渾濁的酒液。
「家父日夜北望，常言‘當年涇原路演武，關總管轅門射戟，百步穿楊’。」吳拱將父親叮囑的話緩緩道出，「如今隴山秋深，渭水要凍咧，不知當年神射，弓臂可還堪用？」
這話問得險。既是問關師古還有無斗志，也是問他在延安還有多少力量。
關師古沉默良久，喉結滾動，終于啞聲道：「弓臂……積塵久矣。然箭囊里頭，還剩下十二支三棱透甲錐，淬了毒，見血封喉。」他抬起眼，目光如刀，「只是不曉，這箭該射向阿達（哪里）？射出去，可有人接應？」
他是在問：吳玠是否真會出兵策應？還是僅僅鼓動他起事，卻坐觀成敗？
吳拱身體微微前傾，聲音更低卻斬釘截鐵：「家父已密奏朝廷，言說陜西空虛，請命北進。然成都府里算計慢，怕誤了時機。故命我前來傳話：‘仙人關下五萬兒郎，弓都上弦咧，單等延安火起，便出散關，直搗秦隴，與關叔父會獵于長安城外。’」
他從貼身處取出那封麻紙密信，借著桌面掩護推過去。關師古手指觸到那淡如山形印記的朱砂印時，猛地一顫。他迅速閱信，雖然信中文辭隱晦，但「添柴引風」「掎角之勢」等語，他如何不懂？尤其末尾「待后會于長安舊驛」，更是明白無誤的承諾。
「好……好著哩！」關師古將信緊緊攥住，眼中似有淚光閃動，又強行壓下。三年了，他終于等到了來自南方的、確鑿的呼應。不是空泛的詔安許諾，而是實實在在的軍事盟約。
「賢侄不宜在這搭久留。」關師古將信小心收入懷中，「灑家在城西有處隱秘宅院，原是故宋一糧商別業，金人不知。你可暫居彼處。三日內，灑家必給你準信。」
吳拱在關師古安排的宅院中藏匿了兩日。宅子果然隱蔽，位于貧民窟深處，土墻柴扉，毫不惹眼。第三日深夜，后門傳來三長兩短的叩擊聲。
來的不止關師古。他身后還跟著兩人，一老一少，皆作漢人富戶打扮，但步履姿態難掩行伍之氣。
老者約五十許，面容清癯，眼神銳利如鷹，進門便對吳拱抱拳：「鄜州李永奇，攜犬子李世輔，見過吳少將軍。」
吳拱心頭一震。李永奇！這個名字他聽父親提過，原是熙河路副將，富平會戰后陜西五路淪陷時因部伍潰散、道路隔絕，不得已暫降，被金人委為鄜州守將，但素有忠義之名。其子李世輔年方二十，勇武過人，據說在女真人中也有名氣。
四人圍坐簡陋土炕，油燈如豆。關師古開門見山：「永奇兄與灑家，忍辱偷生，等的就是今兒個。延安、鄜州，加上丹、坊二州，我二人能直接招呼動的簽軍、舊部、能拉攏的豪強，不下萬數。糧草軍械缺些，但突襲府庫，能頂一時之急。」
李永奇接口，聲音低沉卻透著激動：「少將軍可聽說？商州傳來消息——劉豫那老狗，叫押到成都行在，千刀萬剮咧！臨刑那日，萬人空巷，唾罵震天！」
這消息吳拱在途中亦有耳聞，但此刻聽李永奇親口說出，仍覺一股熱血上涌。卻聽李永奇繼續道：「這還不算完。京西岳太尉那邊，動開手咧！其舊部梁興的兄弟趙云、牛顯等人，殺回河東，連破沁水、垣曲好幾城！岳太尉的親弟岳翻，也潛回相州湯陰，舉起‘還我河山’大旗，十來天聚眾幾千！河北、河東，遍地是火！」
李世輔年輕氣盛，聞言忍不住插話，眼中閃著熱切的光：「吳兄，你是沒見北邊亂成個甚！金人顧了頭顧不了腚，燕京往陜西調兵的令一日三變。咱延安這搭，完顏撒離喝那老賊看著坐鎮，手頭真女真兵不足三萬，剩下的全是簽軍、雜胡，人心早散咧。」
他頓了頓，壓低聲音，說出一句石破天驚的話：「小弟不才，因騎射還成，叫那完顏撒離喝‘賞識’，常召我入府陪他射獵喝酒。若關叔父、我大（父親）決意舉事……我尋機會在酒里下藥，或伏刀斧手于屏風后頭，一舉擒殺這老獠！若能成，捆送成都，這可是十旗旗主之一，天大的功勞！足可向朝廷、向天下證明，我輩歸正的心，真真的！」
屋內瞬間寂靜。關師古與李永奇對視一眼，皆看到對方眼中的震驚與權衡。擒殺一路主帥，尤其是完顏撒離喝這等宗室重將，影響太大了。成，則陜西金軍群龍無首，起義事半功倍；敗，則萬事皆休，且會招致最殘酷的報復。
吳拱也被這大膽計劃震住。他深吸一口氣，強迫自己冷靜分析：「世輔兄勇氣可嘉。然這計太過行險。完顏撒離喝久經戰陣，護衛必嚴。即便得手，咋能運出延安城？何況……」他看向關師古，「關總管舉義在即，若主帥猛然叫刺殺了，金軍必瘋了一樣反撲，恐于舉事全局不利。」
關師古沉吟良久，緩緩道：「世輔侄兒這計，能當奇兵，但不敢全指著。我等首要，是穩妥起事，控住延、鄜、丹、坊，與吳帥大軍呼應。若局勢順了，再謀擒王不遲。」他看向李永奇，「永奇兄看咋樣？」
李永奇點頭：「關兄說的是。舉事是生死大事，當以正合，以奇輔。世輔，你的忠勇大曉得，但不敢躁進。」
李世輔略有失望，但仍恭敬領命：「孩兒明白。全聽關叔父與我大安排。」
計議既定，關師古鋪開一幅手繪的陜北輿圖，就著油燈，指點山川隘口、糧倉武庫、駐軍布防。吳拱凝神細記，這些都是至關重要的軍情。
「少將軍，」關師古最后鄭重道，「請你速回漢中，稟報吳經略：最遲十月初，延、鄜、丹、坊四州之地，一定易幟！到時辰，我會在延安城頭樹起‘關’字大旗，烽火為號。請吳帥務必出散關，取鳳翔，逼長安，與我成東西夾擊之勢！」
他頓了頓，聲音有些沙啞：「也請轉告晉卿兄……關某這回，不為功名，只為贖罪。若能以這殘軀，為陜西百姓掙一條生路，為漢家河山復一寸故土，就馬革裹尸，也么遺憾咧。」
李永奇亦道：「我李家父子，愿為前驅。鄜州義旗，必與延安同起。」
吳拱起身，對著關師古與李永奇深深一揖：「二位將軍忠義，晚輩必一字不漏，稟告家父。漢中兒郎，翹首以待北地烽煙！」
當夜，吳拱再次扮作金兵，悄然出城。馬鞍袋中，除了關師古提供的干糧水囊，更有一封密信與那幅標注詳盡的輿圖。朔風呼嘯，他回頭望了一眼延安城黑沉沉的輪廓，心中默念：
快了。這壓在陜西百姓頭頂六年的鐵幕，就快被撕開了。