孟南枝與孫夫人在午門前起爭(zhēng)執(zhí)一事，很快就傳到了慈寧太后的耳朵里。
還沒(méi)到家，孟南枝便被太后身前的內(nèi)侍追上，讓她第二日進(jìn)宮給太后請(qǐng)安。
對(duì)此，孟南枝心中雖有幾分預(yù)料，卻依舊平靜如水。
她向來(lái)知曉太后對(duì)宮中之事極為敏感，更何況是牽扯到她的流言蜚語(yǔ)。
翌日清晨，孟南枝特意挑選了一件素雅的衣裳，既不失禮數(shù)，又顯得謙遜低調(diào)。
她按時(shí)入宮，在慈寧宮外等候傳召時(shí)，目光不經(jīng)意間掃過(guò)廊下的雕花窗欞，思緒卻早已飄遠(yuǎn)。
不多時(shí)，內(nèi)侍掀簾而出，恭敬地喚道：“孟夫人，太后請(qǐng)您進(jìn)去。”
孟南枝整了整衣袖，邁步走入殿內(nèi)。
慈寧宮一如既往的莊嚴(yán)肅穆，空氣中彌漫著淡淡的檀香味道。
慈安太后端坐在主位上，眉目間透著幾分威嚴(yán)，手中捻著一串佛珠。
見(jiàn)孟南枝進(jìn)來(lái)，她微微抬眸，慈藹的目光落在孟南枝臉上，帶著笑意，“來(lái)，南枝，快過(guò)來(lái)?！?br/>孟南枝卻是語(yǔ)氣恭敬地福身行禮，“臣女南枝拜見(jiàn)太后娘娘，愿娘娘萬(wàn)安?！?br/>慈安太后笑道：“行了，又沒(méi)外人，跟哀家哪還用這么客氣?！?br/>孟南枝這才走到她身側(cè)，半蹲下來(lái)，孺慕地將頭貼在了她的膝蓋上，哽咽道：“太后娘娘，南枝這些年好生想您。”
慈安太后伸出滿是皺紋的手，輕輕撫摸她的烏發(fā)，道：“你這孩子，這些年定是吃了不少苦頭?！?br/>孟南枝抬起頭，眼中帶著濕意，“南枝沒(méi)吃苦，是南枝讓太后娘娘操心了。”
“好孩子，起來(lái)坐。”慈安太后將她扶起來(lái)，“來(lái)，和哀家好好說(shuō)說(shuō)，你這些年都經(jīng)歷了什么?！?br/>孟南枝眼尾泛紅道：“我在當(dāng)年溺水后便不知人事，醒來(lái)后已經(jīng)身在嵐城彌岳山普壽寺，對(duì)過(guò)往也全都不記得了，不知道自己是誰(shuí)，來(lái)自哪里。”
“一直到四個(gè)多月前，屠戎將軍突然到普壽寺，說(shuō)起我的身世。我原是不信的，屠戎將軍便請(qǐng)醫(yī)師為我看診，逐漸記起一些往事，這才隨屠戎將軍一起回了京?！?br/>說(shuō)到這里，孟南枝滑落一滴眼淚，“太后娘娘，普壽寺的那些寺尼，如今都沒(méi)了，您說(shuō)若是我當(dāng)初沒(méi)跟著屠戎將軍回來(lái)，是不是就不會(huì)發(fā)生這種事？”
慈寧太后聞言握住她的手道：“傻孩子，你若不回來(lái)，難道想讓你父親一直一蹶不振下去？想想你那滿頭白發(fā)的父親，再想想你那三個(gè)孩子，不管發(fā)生什么，回來(lái)都是值得的。”
“再說(shuō)那些寺尼因雷火而亡，本就與你無(wú)關(guān)，你莫要將這些罪責(zé)攬?jiān)谧约荷砩?。哀家知道你心善，可這世間總有一些無(wú)法避免的災(zāi)禍，莫要再這般自責(zé)，讓哀家心疼。”
在這京都，基本什么事都瞞不了圣上，也瞞不了慈寧太后。
只回來(lái)一日，她已經(jīng)把這些時(shí)日發(fā)生的事了解了七七八八。
孟南枝低頭拭去眼角的淚痕，聲音輕緩了些，“太后娘娘說(shuō)的是，南枝只是……一時(shí)難以釋?xiě)蚜T了。”
慈安太后嘆了口氣，目光柔和地看著她，“你能平安回來(lái)，已是上天庇佑。往后莫再胡思亂想，好好過(guò)日子才是正經(jīng)。哀家年紀(jì)大了，只盼著你們這些孩子都能順?biāo)彀部?。?br/>孟南枝點(diǎn)了點(diǎn)頭，露出一絲笑意，“南枝記住了，多謝太后娘娘寬慰?！?br/>慈安太后見(jiàn)她情緒稍穩(wěn)，便轉(zhuǎn)移了話題，“聽(tīng)聞朝昭那孩子最近弄了個(gè)學(xué)堂？”
孟南枝笑道：“是，她看慈幼堂那些孤女無(wú)依無(wú)靠的挺可憐，就尋思著教她們學(xué)些手藝，好讓她們將來(lái)能自食其力。”
慈安太后目光中帶著贊許，卻是笑嗔了她一眼，“莫要瞞著哀家，說(shuō)什么她想，怕不是你為她想的招數(shù)吧。”
孟南枝不在的這些年，她時(shí)常把沈朝昭帶到身前，對(duì)沈朝昭的了解不比孟南枝少。
以沈朝昭的腦子，還真不會(huì)主動(dòng)想起做這些事。
孟南枝笑道：“南枝真是什么都瞞不過(guò)太后娘娘。確實(shí)，朝昭那孩子心思單純，能想到這些也是受了臣女的些許啟發(fā)?！?br/>“但她在這件事上做得極為用心，不僅親自尋些嬤嬤教授那些孤女手藝，還四處奔走為她們籌措物資。臣女看在眼里，心中也頗為欣慰。”
慈安太后點(diǎn)頭，“朝昭這孩子，心思確實(shí)簡(jiǎn)單，但勝在心地純善，做事也認(rèn)真。你能這般引導(dǎo)她做一些事，哀家對(duì)她也就放心了?！?br/>孟南枝順勢(shì)道：“太后娘娘莫要太寵著她，她教了那些孤女后，這些時(shí)日竟然又想著開(kāi)始教外面那些窮苦的孩子了?！?br/>慈安太后聞言輕笑，“只管讓她去做，不過(guò)是教些手藝，誰(shuí)若滋事，就說(shuō)是哀家同意的?！?br/>頓了頓，慈安太后又道，“這三個(gè)孩子，你都教得不錯(cuò)。哀家昨日便聽(tīng)圣上了說(shuō)了，硯修那孩子穩(wěn)重，承繼爵位之后，必然會(huì)做得比沈卿知好?！?br/>“硯珩那孩子也好，聽(tīng)圣上說(shuō)他畫(huà)了幅更精確的京圖，很有參考和引用的意義?！?br/>孟南枝聽(tīng)了慈安太后的話，心中暖貼，她知道太后說(shuō)這些，是在寬慰自己，也是在表達(dá)對(duì)她和孩子的認(rèn)可。
她微微低頭，謙遜道：“太后娘娘過(guò)譽(yù)了，孩子們能有今日，多虧圣上和太后的栽培?！?br/>慈安太后擺了擺手，目光中滿是慈愛(ài)，“你這孩子，還是這般謙遜。不過(guò)也好，謙虛能夠保持初心，也是難得的品質(zhì)?！?br/>“哀家在行宮時(shí)，還擔(dān)心你會(huì)受委屈，沒(méi)想到你回京不過(guò)短短時(shí)日，卻已將所有事情料理得井井有條，連圣上都夸你心思縝密，處事穩(wěn)妥。”
孟南枝聞言，眸光微動(dòng)，語(yǔ)氣溫和卻不失恭敬：“南枝能將事情料理得如此順利，全靠圣上的庇護(hù)與提攜。若無(wú)圣上的厚愛(ài)和諸多照應(yīng)，南枝怕是難以如此順利地處理這許多事務(wù)。”
慈安太后欣慰又滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“如今你既然已經(jīng)與沈卿知和離，孩子也各有各的發(fā)展，你是不是也該考慮一下自己？”
“哀家聽(tīng)聞，屠戎將軍曾公開(kāi)心悅于你。那孩子也是哀家從小看著長(zhǎng)大的，不管是樣貌還是能力，都是不錯(cuò)的?！?br/>“若你對(duì)他沒(méi)有排斥，不若哀家為你們指婚？”