楊平安誦讀完祭文，高聲大喊：“酹酒！”
林楓舉起桌案上的獸首杯，將酒水灑于地上，道：“敬天地神靈！”
完成這一步，楊平安扯著脖子，用盡全身的力氣呼喊：“釁旗！”
釁旗，又稱為“獻血”，是整個儀式中最具有視覺沖擊力的一步。
最常見的方式便是宰殺牲畜獻血，將其血液淋灑在旗桿與旗面上。
更進一步就是斬殺囚徒，以人血祭旗。
不過這種方式自從大乾中祖皇帝之后便廢除了。
一頭肥豬被四蹄捆綁倒懸抬了上來，有人提刀有人捧著青瓷大碗。
就見提刀者對準了肥豬的脖子，一刀下去。
“撲哧！”
殷紅的血液滾滾流淌，肥豬發出一陣陣的慘叫，扭動不止。
鮮血流淌入青花瓷大碗內，很快裝滿了一碗。
兵卒將大碗呈遞給林楓。
端著尚且留存著溫度的大碗，林楓抬起頭，看著特制的白底黑龍旗。
他猛地抬起手，將溫熱的鮮血潑灑向旗幟。
“嘩！”
鮮血染紅了黑龍旗，順著旗桿流下。
林楓猛地將青瓷碗摔碎，振臂高呼。
“起兵南下，驅逐韃虜！”
遼東軍上下，隨著林楓這一聲呼喊，同時沸騰。
“起兵南下！驅逐韃虜！”
“起兵南下！驅逐韃虜！”
“起兵南下！驅逐韃虜！”
英烈堂外，遼水之畔，遼東軍的喊聲直沖云霄。
四月四日，遼東軍正式南征！
景泰六年，四月，上旬。
大乾，江南，鐘山。
“砰！砰！砰！”
常茂一身粗布衣衫，掄著錘子，將木樁打入泥土里。
汗水順著常茂的脖子流淌入衣衫，浸濕了大片粗布衣。
“大將軍，您休息一會兒吧！”
與常茂一起做工的徭役們忍不住勸說常茂。
“今天日頭大天氣熱，您累壞了可咋辦？”
自常茂負責鐘山防御以來，他一天未曾懈怠，每一日都要跑到營造一線去，與徭役、士卒們待在一起。
常茂擦了擦汗水，咧嘴一笑：“熱怎么了？你們每天都這樣辛勞，無論刮風下雨還是烈日炎炎都要干，就不辛苦了？不熱了？”
“我只是跟你們一起勞作一日，若受不了了，別人不得說我這個大將軍是擺設，是做戲嗎？你們可不能害我啊！”
常茂的幽默風趣讓周遭服徭役的百姓們一陣哄笑。
旁邊一年歲不大的青年壯著膽子，問常茂：“大將軍，我們每天都在這里做工，加強鐘山防御，真能擋住北蠻人嗎？”
一聽這話，一旁當即有年長的百姓呵斥他道：“臭小子你說啥呢？有大將軍在，肯定能擋住北蠻韃子！別胡言亂語！”
常茂環視四周，見百姓們眼巴巴地望著自己，笑了。
“老紀，這孩子問得很好，我知道諸位都想問這個問題，成，今天我就給你們好好說說。”
常茂將錘子往身邊一杵，喘了幾口氣，道：“北蠻在圍攻鎮江城，損兵折將，鎮江城他們還未攻下來。”
“就算能攻克鎮江城，北蠻軍已經成了疲憊之師，而我們以逸待勞，此為一勝。”
“五日前，陛下曾來過咱們鐘山，近日，陛下又去了幕府山、秦淮河，陛下親自督戰，將士們士氣振奮，此為二勝。”
老紀聽得一知半解，問道：“大將軍，還有三勝嗎？”
“有！”
常茂仰面而笑，說道：“這第三勝來自遼東軍，遼東總兵林楓已經出兵，按照日子推算，遼東軍已經到了山河關。”
“大將軍，我知道林將軍！”
之前問常茂話的青年很興奮，手舞足蹈：“聽說林總兵是北蠻韃子的克星，百戰百勝！”
林楓的威名即便是江南的百姓也有所耳聞，一聽林楓出兵，百姓們很是高興。
常茂指著青年，贊道：“小伙子見識不錯！對，就是那個北蠻韃子的克星，林楓！”
“所以，諸位要做好自己的事情，將鐘山防線修建成固若金湯！等林總兵在北直隸大勝，北蠻韃子自然撤軍。”
百姓們聽得連連點頭。
“大將軍說得對，遼東軍南下，距離北蠻韃子回撤的時候不遠了。”
“老少爺們兒加把勁！好好干！”
“跟著大將軍一起，加把勁！”
……
常茂雖然是大將軍，但年輕的時候也是從基層一步步走上來的。
他清楚，無論是治軍還是安民心，深入到百姓身邊去，是最關鍵的。
堂堂大將軍與百姓一起干活，一起流汗、受風吹日曬，自然而然會融入進去。
這時候你再說話，百姓才相信，才信服。
高高在上的官老爺發布公文，辭藻再華麗，百姓也只能信個幾成罷了。
常茂請皇帝駐扎在鐘山，也是這個道理，可惜朱歡沒有采納，只是退而求其次巡視而已。
當夜，鐘山營寨內。
常吉坐在篝火旁，將文書遞給常茂。
“義父，這是我最新查到的中飽私囊，肆意盤剝百姓的吏員名單，都是應天府的，一共一十二人。”
“派去其他江南州的人還在路上，估摸著有個五六日能回來。”
常茂看了一眼名單，沉默了片刻，道：“朝廷已經嚴令各地官吏巧立名目、盤剝百姓，他們竟然頂風作案！”
“明日，你將名單和證據送去京城，請刑部緝拿吏員。”
常茂雖然人在鐘山，對江南貪腐之事的追查沒有落下。
常吉領著常家的人，四處搜集證據，專門對付盤剝百姓的惡霸與官吏。
“孩兒知道了。”常吉將文書收好，又說道，“義父，有一件事，孩兒覺得必須告訴您才行。”
常茂聞言不禁笑了：“有什么事是不能告訴我的？講！”
常吉深吸一口氣，道：“我發現有人在暗中監視義父您，大哥身邊近期也有人監視他。”
常茂微微蹙眉，道：“查出是什么人了嗎？”
“孩兒派人暗中追查，發現監視義父與大哥的人，是……是儀鸞司的人。”
“儀鸞司？周謙？”
常茂有些吃驚，儀鸞司掌天子車馬，周謙是皇后的弟弟，他為什么派人來監視自己？
常茂在腦海里思索了片刻，很快就猜到了其中的原委。
陛下在監視他，監視常春……
常吉看著常茂，道：“義父，儀鸞司周謙可是陛下心腹中的心腹，您盡心盡力為了江南防務操心，陛下卻不信任您。要不，您與大哥帶著我們離開吧？咱們回東海去找秦王殿下去行嗎？”
常茂聞言看了一眼常吉，慈祥一笑：“常吉，你在害怕？擔心有危險？”
常吉搖了搖頭，眼眶微紅：“我不怕！我什么都不怕，就怕義父跟兄長有危險，義父，江南越來越亂，我擔心您……”
“哈哈哈哈！”
常茂拍了拍常吉的肩膀：“好孩子，別怕，我這一生都在為大乾奔走效忠，所做之事無愧于心。”
“所謂‘公者千古，私者一時’，為父坦坦蕩蕩不怕他人的監視，更不怕任何明刀暗箭！”