蒙面人眼神沒有絲毫波動，似乎對這個問題并不意外。他將令牌遞還給阿福，轉身從桌下的暗格里取出一個同樣質地的烏木小筒，只有拇指粗細，三寸來長。
“消息在里面。老規矩，看完即毀。至于價錢……”蒙面人頓了頓，聲音依舊嘶啞平淡，“那位朋友第一次合作，這消息，算是添頭。若下次還有需要，可憑令牌再來。需要什么，提前想好，一次一問，銀貨兩訖。”
說完，他不再多言，做了個送客的手勢。
阿福沒想到這么順利，連忙接過烏木小筒，小心收好，又學著江湖人的樣子抱了抱拳，轉身退出了房間。
蒙面人并沒有送他，只是在他離開后，輕輕吹熄了油燈，廂房重新陷入一片黑暗寂靜。
阿福憑著記憶，摸索著出了當鋪，重新站在了清冷月光下的后巷。
夜風一吹，他才發覺自己后背的衣衫已經被冷汗浸濕了。
他不敢停留，低著頭，快步離開了這條讓他倍感壓抑的巷子。
他沒有直接回二皇子府，而是在城里繞了幾個圈子，確認無人跟蹤后，才來到一處早已安排好的、與二皇子府毫無瓜葛的偏僻小院，將烏木小筒交給了等在那里的一名沉默寡言的中年人。
中年人拿到小筒，檢查了一下封口，對阿福點了點頭，示意他可以離開了。
賞錢自然會有人另付。
阿福松了口氣，不敢多問，迅速消失在夜色中。
小院密室內，中年人以特殊手法打開了烏木小筒的封蠟，從里面倒出一卷比之前名單更薄的絹紙。
他展開絹紙，就著燈光快速瀏覽，臉上沒有任何表情，但眼神卻微微凝滯了一瞬。
隨即，他將絹紙上的內容牢牢記在心里，然后將其湊近燈焰。
火焰舔舐著絹紙，很快將其化為一小撮灰燼，連一絲青煙都未曾多冒。
做完這一切，中年人才悄無聲息地離開小院，如同鬼魅般融入夜色，朝著二皇子府的方向而去。
約莫半個時辰后，那份被焚毀的絹紙上的內容，已經一字不落地呈現在了周·煒廷的書案上。
只有短短兩行字：
“柳隨風，三日前離京，疑似北上。蹤跡最后見于幽州界。”
“甜水巷劉宅，昨夜有宮中舊人拜訪，逗留兩刻鐘離去。所乘車駕標記已抹，然馭者左手背有舊疤，形如彎月。”
周·煒廷盯著這兩行字，看了很久很久。
第一行，柳隨風離京北上南屏州。
南屏州？
那里是邊疆重鎮，也是……老四定南王周炎武的封地附近。
柳隨風去那里做什么？
繼續調查悼恭太子舊事？
還是執行別的任務？
老三的手，已經伸得那么遠了嗎？
難道說老三與老四暗中勾結？
身為藩王，相互勾結，可是死罪！
周·煒廷心念一動，他沒想到這里面居然還有老四的事情？
真讓他感到意外！
第二行，更讓周·煒廷心驚。
宮中舊人拜訪劉嬤嬤，這并不意外。
意外的是馭者左手背有舊疤，形如彎月。
這個特征……他依稀記得，已故淑妃身邊，似乎曾有一個因犯錯而被鞭笞驅逐的太監，左手背就有這么一道疤，據說是淑妃當年還是才人時，親手教訓留下的……如果真是此人，那拜訪劉嬤嬤的宮中舊人身份，幾乎呼之欲出——與淑妃、與老三脫不開干系！
他們去找劉嬤嬤這個淑妃舊仆，是想問什么？
還是想讓她做什么？
這份情報，簡短，卻極具分量。
不僅證實了柳隨風此人確實存在并為老三所用，還提供了一個可能指向老三生母淑妃舊部的關鍵線索。
更重要的是，對方真的給出了新消息，而且看起來頗為可靠。
神秘人，或者說他背后的勢力，展示出了相當程度的情報能力和誠意。
周·煒廷靠在椅背上，閉上眼睛，手指用力按著發脹的太陽穴。
五味齋的聯絡點是真實的，對方給出的情報是有價值的，這意味著合作的基礎初步建立了。
但風險也隨之劇增。
對方能查到柳隨風的離京蹤跡，能辨認出宮中一個早已被遺忘的太監手上的舊疤，其能量和眼線，恐怕遠超他的預估。
與這樣的勢力合作，無異于與虎謀皮。
然而，老三的威脅近在眼前，父皇的態度晦暗不明，他若再無所作為，只怕真的要被徹底排除在局外了。
良久，他睜開眼，眼中最后一絲猶豫褪去，取而代之的是一種破釜沉舟的決絕。
他鋪開一張新的信紙，提筆蘸墨，卻遲遲沒有落下。
他在思考，第一次正式的委托，該問什么？
既不能暴露自己真正的核心意圖，又要能獲取到有價值、能幫助他破局或打擊老三的信息，同時，還不能讓對方察覺自己過于急切或虛弱。
最終，他緩緩寫下兩句話，字跡力透紙背：
“一、三皇子周煥章近期是否在暗中接觸或拉攏京畿三大營中將校？請提供具體名單及接觸方式。”
“二、查清西域胡商薩比爾與薩迪克商會，近年通過何種渠道，與三皇子府進行銀錢往來，具體數額及最終用途。重點探查其中是否有與懷表、舊物、西域秘事相關之異常款項。”
寫罷，他仔細看了一遍，將墨跡吹干，然后小心地卷起，塞入一個普通的竹筒，用蠟封好。
他沒有立刻派人送去五味齋。
他在等，等自己這邊對劉嬤嬤和那個宮中舊人的進一步核查結果，也要等一個更合適的時機。
同時，他需要好好想想，下一次，該派誰去？
阿福已經露過面，不能再用了。
需要另一個完全不相干、甚至看起來與西域有些關聯的生面孔。
窗外的天色，漸漸泛起了魚肚白。
黑夜即將過去，但周·煒廷知道，屬于他的、更加復雜詭譎的博弈，才剛剛開始。
他不僅要在明面上應對父皇和三弟，還要在暗地里，與一個神秘而危險的西域勢力周旋，從他們手中獲取力量，同時避免被其吞噬。
這條路上布滿荊棘，稍有不慎，便是萬劫不復。
但他已經沒有退路了。
他拿起桌上那枚冰冷的玉佩，緊緊攥在掌心，仿佛要從那堅硬的觸感中，汲取一絲虛幻的勇氣和力量。
“老三，我們……走著瞧。”他對著窗外漸亮的天光，低聲說道，語氣冰冷，如同淬毒的刀鋒。