自從得知謝長風(fēng)生死未卜的消息，喬芷寧幾乎不曾合眼。
她日夜兼程，每日坐在馬上，大腿內(nèi)側(cè)磨破了皮，又結(jié)痂，再磨破，反反復(fù)復(fù)，最后竟生出厚厚的繭來。每次下馬，那處都扯得她生疼，可她只是咬緊牙，一聲不吭地繼續(xù)趕路。
活要見人，死要見尸。
謝長風(fēng)若活著，她就去照顧他，他若死了，她也要親眼看見他的尸身，把他帶回京城，葬在謝家的祖墳里。
馬跑廢了一匹，她便換一匹。跑廢了第二匹，再換。等到她終于望見斷崖山的輪廓時，已經(jīng)換了三匹馬，人也瘦得脫了相。
斷崖山。
這是謝云帆在地圖上畫下的第二個圈，也是他推測中，皇帝最可能動手的地方。
好在她沿途打聽，得知大軍還需些時日才能抵達此處。整日里緊繃的心弦，終于能稍稍松了幾分。
從蘭州出來后，她一路都在打聽謝長風(fēng)的下落。可聽到的消息卻什么都有。
有的說謝將軍傷重不治，已經(jīng)身亡，有的說他身中劇毒，大軍里的軍醫(yī)正日夜守著吊命，只盼能撐到回京，再好生醫(yī)治。還有的說他當(dāng)天英勇神武，帶著親衛(wèi)隊擊退了伏兵，如今正帶著大軍浩浩蕩蕩往京城趕。
消息復(fù)雜又亂，她辨不出真假，只能寄希望于他吉人天相，每天一遍一遍地告訴自己，他一定不會有事的。
斷崖山一帶盡是崎嶇山路，少有落腳之處。好不容易行至山腳下一個鎮(zhèn)子，卻連家像樣的客棧都沒有。喬芷寧在村里轉(zhuǎn)了一圈，最后尋了一戶看著比較慈祥的老媽媽家里。
她在外面看著院門大敞著，便敲敲門走了進去。
院里的老婆婆正在摘菜，旁邊還有個七八歲的小丫頭。
見她進來，擦了擦手問道：“你找誰？”
喬芷寧說是想借宿一晚，又取了些銀錢出來。老婆婆起先有些猶豫，目光在銀子上停了片刻，又見喬芷寧身形瘦弱，不像是惹事的人，到底還是點了頭。
晚飯時，喬芷寧與老人閑話家常，得知她的兒子被征了兵，一去便再無音訊。老伴也走得早，如今只剩下她和小孫女相依為命。
許是那銀子給得實在多，老婆婆翻箱倒柜，拿出了家里最好的糧食和菜蔬來招待她。
可即便如此，對于在國公府里養(yǎng)尊處優(yōu)的喬芷寧來說，那些粗糧做的干糧，還是硬得刮嗓子，得配著水才能勉強咽下。
即便是從前在喬府時，最尋常的一頓飯，也比這強上不知多少倍。
可她沒有抱怨。
這一個月的風(fēng)餐露宿，早已讓她不再是那個養(yǎng)在深閨的嬌弱女子。她一口一口咽著干糧，咽不下去就喝水往下沖。她得活著，得有力氣找到長風(fēng)。
老婆婆端著碗，絮絮叨叨與她搭話：“聽口音，你是打京城那邊來的？怎么一個人往外跑，是去投奔親戚？”
這些天喬芷寧甚少住店，顧不上沐浴梳洗，臉上蹭著灰塵，風(fēng)塵仆仆的模樣，一看便是趕路的旅人。
她順著老人的話頭點了點頭：“正是。有個親戚在西涼做生意，我去投奔他，想跟著做些買賣。”
老婆婆點點頭：“還是年輕人好哇，就是有闖勁。”
說完，她又打量著喬芷寧的神色，問道：“我瞧你走得挺急？”
喬芷寧隨口扯了個謊：“是啊，他們的貨物馬上就要運出去了，我得趕在那之前到。”
老婆婆聽了，忽然道：“哎呀，貴人若急著趕路，老婆子我倒知道一條小路。”
喬芷寧心頭微動，斷崖山這種地形復(fù)雜的地方，說不定這就會成為生路。
見她神色松動，老奶奶繼續(xù)道：“那是我們村里人上山打獵挖野菜的時候走出來的。那條路直通宿州，平日里要去賣點山貨，做點小買賣的人，都走那條道，比大路近上兩三個時辰呢。”
喬芷寧一聽，當(dāng)即道：“那明日，可否勞煩婆婆帶我走一趟？”
老婆婆笑容滿面：“行！明日一早，老婆子就帶你去。”
夜里，喬芷寧合衣躺著，沒有睡實。
這一路上，她從不曾真正放下過防備。哪怕這家人看著再面善，她也不敢掉以輕心。
好在一夜無事，次日一早，那老婆婆果然如昨日所言，帶著她上了山，七拐八繞地走到一條掩在荒草間的小徑前。
“就這兒，”老婆婆指著那條路，“順著走，一直走到頭，就是宿州。路上沒岔口，不用擔(dān)心走錯。”
“老婆子我歲數(shù)大了，就不送貴人太遠了。”
得知有此路已經(jīng)足夠，喬芷寧哪里還要人送她太遠。
隨后她仔細看了看四周的地形，又問：“那婆婆可知，這條路的出口具體在宿州何處？”
老婆婆想了想：“出了宿州西城門，往南走一里來地，能瞧見一棵大柳樹。樹邊上就是這條小路的出口。”
喬芷寧將這話牢牢記在心里，鄭重朝老人行了一禮：“多謝婆婆。”
老婆婆擺擺手：“貴人客氣了。是我們該謝你才是。”
昨日那二兩銀子，足夠她們祖孫倆省吃儉用活上半年。
喬芷寧沒有再多說，辭別了老人，踏上那條小路。
可走出沒多遠，她便停住了。
她回頭望去，見那老婆婆牽著小孫女的身影已消失不見。她在樹上做了個標(biāo)記，竟又轉(zhuǎn)身，循著原路折返了回去。
她并不知曉如今西涼大軍走到了哪里，若只顧抄近道趕路，反與他們交錯而過，那就前功盡棄了。
她決定繼續(xù)走大路。
那條小路她已經(jīng)記住了。等見著長風(fēng)，定有用得上的時候。
她翻身上馬，揚鞭催馬，繼續(xù)沿著官道往西奔走而去。