西花廳內，燈火通明，檀香裊裊。
七八名身著紅色官袍，年齡不一的官員，正坐在黃花梨木的圈椅上，低聲交談著。
他們臉上大多帶著一種心照不宣的恭敬與隱隱的興奮。
這些人，無一例外，都是近段時間胡惟庸利用監國之便，或破格提拔，或從冷衙門調入要害部門的自己人。
工部、戶部、刑部、都察院……
關鍵位置上都開始有了胡惟庸的烙印。
見到胡惟庸身著常服，步履沉穩地走進來，眾人立刻停止交談，齊刷刷地站起身，躬身行禮，聲音整齊而恭敬：
“下官等參見胡相！”
“諸位大人不必多禮，坐。”
胡惟庸走到主位坐下，臉上帶著和煦卻又不失距離感的笑容，目光緩緩掃過眾人。
這些都是他權力網絡中的重要節點，是他對抗葉凡，乃至將來可能需要的大事的倚仗。
眾人落座，姿態恭謹。
為首的工部右侍郎張大人，是個四十出頭，面容精明的官員，率先開口，臉上帶著諂媚的笑容。
“相爺，近日火耗歸公新政風聲甚緊，各地都在研讀章程。”
“下官等分管之事，亦有不少涉及錢糧物料。”
“為配合新政，厘清舊弊，一些必要的清查、復核、解運保障等工作，也不得不開展起來……”
“這其間，難免有些額外的耗費和……嗯，辛勞。”
他話說得含蓄，但在場所有人都明白其中深意。
所謂配合新政，厘清舊弊，不過是借機設立新的名目，進行新一輪的盤剝和斂財。
火耗明面上歸公了，但可以巧立“熔鑄監管費”“解運安全銀”“冊籍整理錢”等等新花樣。
羊毛出在羊身上，最終負擔還是轉嫁到百姓和商戶頭上。
而多出來的油水，自然有很大一部分，會流入他們這些經辦官員，以及他們背后這位胡相的口袋。
胡惟庸聽著，臉上笑容不變，只是微微頷首，表示知曉，卻并不深入追問具體名目和數額。
有些事，點到即止，心照不宣最好。
他需要的是結果和忠誠，而不是事無巨細的匯報。
戶部左侍郎陳大人接口道：“相爺明鑒，新政推行，千頭萬緒，下面辦事的人若沒有些激勵，難免懈怠，甚至可能出差錯。”
“下官等也是不得已而為之，一切……都是為了朝廷大事能夠順利推行。”
他說著，從袖中取出一個封面無字的薄冊子，雙手奉上。
“這是近些時日，各地配合新政過程中，一些結余與心意的初步匯總，按老規矩，其中最大的一份，已然備好，隨時可送入相府庫中。”
其他幾位官員也紛紛點頭，表示自己分管領域亦有進展和孝敬。
胡惟庸接過那本冊子，隨手翻了翻，里面記錄著一些數字和代號，他心中了然。
這就是權力帶來的實實在在的好處！
他合上冊子，放在一旁，語氣平淡卻帶著一絲警示：“嗯，你們做得不錯。”
“不過，如今風聲不同以往，葉凡在黃山盯著，陛下雖然……嗯，但也未必全然不知。”
“做事需更加干凈利落，賬目要做得漂亮，名目要立得正。”
“切不可授人以柄，落下實實在在的罪證。”
“否則，一旦事發，本相也未必保得住你們。”
“是是是！相爺教誨，下官等銘記于心！定當小心謹慎，絕不敢連累相爺！”
眾人連忙應道，臉上露出敬畏之色。
這時，刑部郎中李大人壓低聲音，臉上帶著一絲興奮，說道：
“相爺，除了這火耗之事，開海口岸那邊，近來也是生意興隆。”
“下官通過一些關系，聯絡上了幾位南洋、東洋來的大海商，他們對我大明的絲綢、瓷器、茶葉求之若渴，愿意出高價，而且……可以不走市舶司的正規渠道，省去不少麻煩和稅賦。”
“利潤……極為豐厚！怪不得藍將軍、鄭國公他們對此事如此熱衷，幾乎是親自盯著。”
他口中的生意，自然是指走私。
利用開海政策和管理漏洞，與外國商人勾結，逃避關稅，走私緊俏貨物，獲取暴利。
藍玉等人武夫出身，做這種事簡單粗暴。
而他們這些文官，則更擅長尋找規則漏洞，進行更文雅，也更隱蔽的操作。
胡惟庸眼中閃過一絲意動，但隨即又恢復了冷靜。
走私獲利雖巨，但風險同樣不小，尤其是現在葉凡在黃山搞風搞雨，對吏治和經濟盯得正緊。
他沉吟道：“此事……利潤雖大，但牽涉外邦，更需萬分小心。”
“參與之人，必須絕對可靠，線路、接頭、賬目，都要有萬全之策。”
“寧可少賺，不可冒險。”
“具體如何操作，你們再細細商議，拿出個穩妥章程來，報于本相知曉。”
“下官明白！”
李大人和其他幾位涉及此事的官員連忙應道。
眾人又低聲商議了一些細節，無非是如何更好地利用手中權力攫取利益，如何在推行新政的掩護下進行盤剝，如何與地方勢力，海外商人勾連等等。
胡惟庸大多時候只是聽著，偶爾插言指點一二，顯得高深莫測，一切盡在掌握。
就在商議接近尾聲時，密室的門再次被輕輕敲響，管家的聲音帶著一絲急促傳來：“相爺，有您的密信，從……從老地方來的，加急。”
老地方？
胡惟庸心中一動，立刻對廳內眾人道：“今日就先到這里，諸位且先回去，依計行事，務必謹慎。”
“下官等告退！”
眾人識趣地起身，行禮后依次退出西花廳。
待眾人離開，管家才捧著一個沒有任何標記的普通信封快步走入，雙手呈給胡惟庸。
信封的火漆是特殊的暗紅色，圖案也很普通。
但胡惟庸一眼就認出，這是李善長與他約定的聯絡方式之一！
他揮手讓管家退下并守好門外，自己迅速拆開信封，抽出里面的信箋。
信箋上的字跡清瘦遒勁，正是李善長的手筆，用的是他們之間約定的密語。
信的內容不長，但信息量極大。
李善長首先告知，他已功成身退，悄然離開了金陵，返回了之前的隱居地，以免引起不必要的注意。
接著，筆鋒一轉，提到了最關鍵的部分：
“惟庸吾徒，葉凡之異動，所圖恐非小。”
“然陛下既委其推行新政于黃山，一時難動。”
“為防萬一，為師離京前，已暗中與幾位宿將舊部晤談，彼等皆忠貞之士，感念皇恩，亦深知淮西子弟近年之弊。”
“吾已密囑，若葉凡果有悖逆之舉，或朝中有奸佞借新政之名行亂國之實，彼等當挺身而出，執干戈以衛社稷，清君側，正朝綱。”
“相關將領名錄及聯絡暗記附后，望汝善加斟酌，非到萬不得已，不可輕啟！”
“切記，慎之，重之……”
信的末尾，果然附上了一小串名字和官職，以及幾個看似尋常的詞語作為聯絡暗號。
胡惟庸快速掃過那些名字，心中頓時狂喜！
名單上的將領，雖然官職未必最高，但多掌實際兵權。
駐防位置也頗為關鍵，且確實多是早年與李善長有舊，或者對淮西集團近年跋扈有所不滿的軍中實權人物！
李善長竟然不聲不響地，為他暗中聯絡好了這樣一支潛在的“勤王”力量！
這簡直是雪中送炭……不，是如虎添翼！
有了這份名單和承諾，胡惟庸心中的底氣頓時足了很多。
葉凡在黃山折騰得再兇，也不過是文官層面的博弈。
真正決定命運的，終究是刀把子！
如果將來真的與葉凡乃至其背后的皇帝、太子發生不可調和的沖突，甚至……
如果葉凡的謀反跡象坐實，需要武力平亂時，這份名單就是他的殺手锏！
“老師……果然還是老師啊！”
胡惟庸將信箋湊近燈燭，看著它化為灰燼，臉上露出了這些日子以來最輕松，也最志得意滿的笑容。
葉凡在黃山推行新政，得罪天下官紳，是在為他胡惟庸凝聚人心。
皇帝耽于山水，看似放權，是在為他胡惟庸創造空間。
藍玉等人在前面沖鋒陷陣，吸引火力，李善長在背后運籌帷幄，暗伏奇兵……
一切，似乎都在朝著對他最有利的方向發展。
他走到窗邊，推開一絲縫隙，望著金陵城秋夜璀璨的燈火，仿佛看到了自己站在那至高無上的權力巔峰，俯瞰眾生的景象。
葉凡？
不過是一塊還算有用的墊腳石罷了。