王承一名來(lái)自皇家科學(xué)院，精通多門(mén)語(yǔ)言的年輕學(xué)者，便是其中一隊(duì)的負(fù)責(zé)人。他帶著兩名護(hù)衛(wèi)，穿梭在擁擠而嘈雜的人群中，對(duì)這里的一切，都充滿(mǎn)了濃厚的好奇。
他的畫(huà)板上，已經(jīng)速寫(xiě)下了數(shù)十種當(dāng)?shù)靥赜械膭?dòng)植物和商品。他的筆記本上，也記滿(mǎn)了關(guān)于本地的風(fēng)俗、物價(jià)和一些奇聞異事。
在一個(gè)販賣(mài)阿拉伯乳香和沒(méi)藥的攤位前，王承停下了腳步。
攤主，是一個(gè)名叫哈桑的阿拉伯商人。他年紀(jì)很大了，皮膚被海風(fēng)吹得黝黑干裂，花白的胡須，打理得一絲不茍。他見(jiàn)過(guò)形形色色的商人，但像王承這樣，對(duì)商品本身興趣不大，反而不停詢(xún)問(wèn)西方風(fēng)土人情的東方人，還是第一次見(jiàn)。
“尊敬的客人，您來(lái)自傳說(shuō)中的絲綢之國(guó)，為何對(duì)我們這些沙海之民的故事，如此感興趣？”哈桑呷了一口本地的紅茶，慢悠悠地問(wèn)道。他的大乾官話(huà)說(shuō)得有些生硬，但勉強(qiáng)可以交流。
“老先生，我們一路向西而來(lái)，是為了探索未知的世界。”王承微笑著回答，并遞上了一小袋來(lái)自大乾的茶葉作為禮物，“古籍記載，極西之地，曾有一個(gè)名為‘大秦’的強(qiáng)盛帝國(guó)。我們想知道，它如今，是否還存在。”
“大秦……”哈桑咀嚼著這個(gè)詞，思索了片刻，搖了搖頭，“我從未聽(tīng)過(guò)這個(gè)名字。不過(guò)，在我們的語(yǔ)言里，有一個(gè)發(fā)音相似的詞，‘魯姆’。”
“魯姆？”王承心中一動(dòng)，這正是陸淵在出發(fā)前，特意叮囑他們要留意的詞匯之一。
“是的，魯姆蘇丹國(guó)。”哈桑的眼中，流露出一絲敬畏，“那是一個(gè)古老而偉大的帝國(guó)，屹立了千年之久。它的首都，‘君士坦丁堡’，是世界的奇跡！據(jù)說(shuō)那里的城墻，堅(jiān)不可摧，城中的圣智大教堂，宏偉得能讓神靈都感到謙卑。”
哈桑描述的，正是拜占庭帝國(guó)，也就是東羅馬帝國(guó)！
王承的心跳，開(kāi)始加速。他知道，自己找到了關(guān)鍵的線(xiàn)索。
“那這個(gè)帝國(guó)，現(xiàn)在……”
哈桑聞言，嘆了一口氣，神色變得復(fù)雜起來(lái)。“魯姆……已經(jīng)衰落了。就像一頭年邁的雄獅，雖然余威尚在，但它的土地，正在被四方的豺狼，不斷蠶食。許多信奉真神的新興強(qiáng)國(guó)，都在攻擊它。”
這個(gè)情報(bào)，與陸淵的推測(cè)，基本吻合。
王承正想繼續(xù)追問(wèn)，哈桑卻話(huà)鋒一轉(zhuǎn)，臉上露出了混雜著痛恨與畏懼的表情。
“不過(guò)，最近幾十年，在更西邊的地中海，還有那片連接著我們家鄉(xiāng)的紅海，出現(xiàn)了一股，新的力量。”
“新的力量？”
“是的。”哈桑壓低了聲音，仿佛在談?wù)撌裁唇桑八麄円沧苑Q(chēng)是‘羅馬’的后裔，但他們和‘魯姆’完全不同。他們是海上的餓狼，是真正的魔鬼！”
哈桑的眼中，閃過(guò)一絲恐懼。
“他們的船，不像我們的船，也不像你們的船。船身狹長(zhǎng)，速度飛快，船帆是巨大的橫帆，能借助任何方向的風(fēng)。最可怕的是，他們的船上，也有一種，能發(fā)出雷鳴的武器！”
王承-承的瞳孔，猛地一縮。
能發(fā)出雷鳴的武器？是火炮嗎？
“他們的士兵，穿著閃亮的鐵甲，作戰(zhàn)勇猛，悍不畏死。他們的旗幟，是一面紅色的旗幟，上面，繡著一只金色的，雙頭雄鷹！”
雙頭鷹！
羅馬的標(biāo)志！
“這支海上力量，崛起得非常快。他們?cè)诘刂泻＃偪竦毓粑覀儼⒗撕退行欧钫嫔竦纳檀瑩屄迂浳铮侄螝埲讨翗O。他們稱(chēng)這是‘圣戰(zhàn)’，是為了奪回他們祖先的土地。”
哈桑的聲音，有些發(fā)顫。
“我們都叫他們‘西方之鷹’。最近幾年，他們的船隊(duì)，甚至開(kāi)始出現(xiàn)在紅海，威脅到了我們從天竺，運(yùn)送香料回鄉(xiāng)的航線(xiàn)。所有往來(lái)于此的商人，對(duì)那面鷹旗，都是既畏懼，又痛恨。”
“前幾年，我的一位表兄，他的商船隊(duì)，就在紅海的入口，遇到了他們。五艘大船，一夜之間，全軍覆沒(méi)，連一塊船板都沒(méi)能飄回來(lái)……”
哈桑說(shuō)到這里，長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆息一聲，不再言語(yǔ)。
而王承，已經(jīng)完全被這番話(huà)，震驚得無(wú)以復(fù)加。
一個(gè)同樣自稱(chēng)羅馬后裔，使用火炮，以雙頭鷹為旗幟，并且在地中海和紅海，迅速崛起的強(qiáng)大海上力量！
這……這不就是陸淵王爺在戰(zhàn)略推演中，反復(fù)提及的，那個(gè)最需要警惕的，潛在的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手嗎？
陸淵曾斷言，隨著大乾的艦隊(duì)向西探索，必然會(huì)與同樣在進(jìn)行海上擴(kuò)張的西方勢(shì)力，發(fā)生碰撞。而這個(gè)碰撞點(diǎn)，很可能，就在印度洋！
現(xiàn)在看來(lái)，這個(gè)預(yù)言，正在一步步變成現(xiàn)實(shí)！
王承不敢有絲毫怠慢，他鄭重地向哈桑行了一禮，迅速結(jié)束了談話(huà)，帶著兩名護(hù)衛(wèi)，匆匆返回港口。
他必須立刻，將這個(gè)至關(guān)重要的情報(bào)，報(bào)告給鄭和提督！
一個(gè)看不見(jiàn)的對(duì)手，已經(jīng)浮出了水面。
他們雖然還遠(yuǎn)在地中海和紅海，但他們的鷹旗，已經(jīng)將陰影，投向了這片富饒的印度洋。
大乾的探索之路，絕不會(huì)是一片坦途。
一場(chǎng)東西方兩大新興海上強(qiáng)權(quán)之間，宿命般的相遇，似乎已經(jīng)，無(wú)可避免。
艦隊(duì)在古里國(guó)停靠了半個(gè)多月。
這段時(shí)間里，鄭和與古里國(guó)的統(tǒng)治者扎莫林，簽訂了平等互利的通商協(xié)定。大乾的絲綢、瓷器、茶葉在這里，受到了王公貴族們瘋狂的追捧，換回了堆積如山的胡椒、棉布和各色寶石。
隨船的學(xué)者們，也以前所未有的熱情，投入到了對(duì)這片新大陸的研究之中。他們繪制地圖，記錄物產(chǎn)，學(xué)習(xí)語(yǔ)言，研究當(dāng)?shù)氐淖诮膛c文化，每天都有新的發(fā)現(xiàn)，成果斐然。
底層的官兵們，在經(jīng)歷了最初的新鮮感后，也享受著難得的休整。他們?cè)谥付ǖ膮^(qū)域內(nèi)上岸，用自己微薄的軍餉，購(gòu)買(mǎi)一些新奇的小玩意，品嘗一些從未吃過(guò)的水果，日子過(guò)得頗為愜意。