王承一名來自皇家科學院，精通多門語言的年輕學者，便是其中一隊的負責人。他帶著兩名護衛，穿梭在擁擠而嘈雜的人群中，對這里的一切，都充滿了濃厚的好奇。
他的畫板上，已經速寫下了數十種當地特有的動植物和商品。他的筆記本上，也記滿了關于本地的風俗、物價和一些奇聞異事。
在一個販賣阿拉伯乳香和沒藥的攤位前，王承停下了腳步。
攤主，是一個名叫哈桑的阿拉伯商人。他年紀很大了，皮膚被海風吹得黝黑干裂，花白的胡須，打理得一絲不茍。他見過形形色色的商人，但像王承這樣，對商品本身興趣不大，反而不停詢問西方風土人情的東方人，還是第一次見。
“尊敬的客人，您來自傳說中的絲綢之國，為何對我們這些沙海之民的故事，如此感興趣？”哈桑呷了一口本地的紅茶，慢悠悠地問道。他的大乾官話說得有些生硬，但勉強可以交流。
“老先生，我們一路向西而來，是為了探索未知的世界。”王承微笑著回答，并遞上了一小袋來自大乾的茶葉作為禮物，“古籍記載，極西之地，曾有一個名為‘大秦’的強盛帝國。我們想知道，它如今，是否還存在。”
“大秦……”哈桑咀嚼著這個詞，思索了片刻，搖了搖頭，“我從未聽過這個名字。不過，在我們的語言里，有一個發音相似的詞，‘魯姆’。”
“魯姆？”王承心中一動，這正是陸淵在出發前，特意叮囑他們要留意的詞匯之一。
“是的，魯姆蘇丹國。”哈桑的眼中，流露出一絲敬畏，“那是一個古老而偉大的帝國，屹立了千年之久。它的首都，‘君士坦丁堡’，是世界的奇跡！據說那里的城墻，堅不可摧，城中的圣智大教堂，宏偉得能讓神靈都感到謙卑。”
哈桑描述的，正是拜占庭帝國，也就是東羅馬帝國！
王承的心跳，開始加速。他知道，自己找到了關鍵的線索。
“那這個帝國，現在……”
哈桑聞言，嘆了一口氣，神色變得復雜起來。“魯姆……已經衰落了。就像一頭年邁的雄獅，雖然余威尚在，但它的土地，正在被四方的豺狼，不斷蠶食。許多信奉真神的新興強國，都在攻擊它。”
這個情報，與陸淵的推測，基本吻合。
王承正想繼續追問，哈桑卻話鋒一轉，臉上露出了混雜著痛恨與畏懼的表情。
“不過，最近幾十年，在更西邊的地中海，還有那片連接著我們家鄉的紅海，出現了一股，新的力量。”
“新的力量？”
“是的。”哈桑壓低了聲音，仿佛在談論什么禁忌，“他們也自稱是‘羅馬’的后裔，但他們和‘魯姆’完全不同。他們是海上的餓狼，是真正的魔鬼！”
哈桑的眼中，閃過一絲恐懼。
“他們的船，不像我們的船，也不像你們的船。船身狹長，速度飛快，船帆是巨大的橫帆，能借助任何方向的風。最可怕的是，他們的船上，也有一種，能發出雷鳴的武器！”
王承-承的瞳孔，猛地一縮。
能發出雷鳴的武器？是火炮嗎？
“他們的士兵，穿著閃亮的鐵甲，作戰勇猛，悍不畏死。他們的旗幟，是一面紅色的旗幟，上面，繡著一只金色的，雙頭雄鷹！”
雙頭鷹！
羅馬的標志！
“這支海上力量，崛起得非常快。他們在地中海，瘋狂地攻擊我們阿拉伯人和所有信奉真神的商船，搶掠貨物，手段殘忍至極。他們稱這是‘圣戰’，是為了奪回他們祖先的土地。”
哈桑的聲音，有些發顫。
“我們都叫他們‘西方之鷹’。最近幾年，他們的船隊，甚至開始出現在紅海，威脅到了我們從天竺，運送香料回鄉的航線。所有往來于此的商人，對那面鷹旗，都是既畏懼，又痛恨。”
“前幾年，我的一位表兄，他的商船隊，就在紅海的入口，遇到了他們。五艘大船，一夜之間，全軍覆沒，連一塊船板都沒能飄回來……”
哈桑說到這里，長長地嘆息一聲，不再言語。
而王承，已經完全被這番話，震驚得無以復加。
一個同樣自稱羅馬后裔，使用火炮，以雙頭鷹為旗幟，并且在地中海和紅海，迅速崛起的強大海上力量！
這……這不就是陸淵王爺在戰略推演中，反復提及的，那個最需要警惕的，潛在的競爭對手嗎？
陸淵曾斷言，隨著大乾的艦隊向西探索，必然會與同樣在進行海上擴張的西方勢力，發生碰撞。而這個碰撞點，很可能，就在印度洋！
現在看來，這個預言，正在一步步變成現實！
王承不敢有絲毫怠慢，他鄭重地向哈桑行了一禮，迅速結束了談話，帶著兩名護衛，匆匆返回港口。
他必須立刻，將這個至關重要的情報，報告給鄭和提督！
一個看不見的對手，已經浮出了水面。
他們雖然還遠在地中海和紅海，但他們的鷹旗，已經將陰影，投向了這片富饒的印度洋。
大乾的探索之路，絕不會是一片坦途。
一場東西方兩大新興海上強權之間，宿命般的相遇，似乎已經，無可避免。
艦隊在古里國停靠了半個多月。
這段時間里，鄭和與古里國的統治者扎莫林，簽訂了平等互利的通商協定。大乾的絲綢、瓷器、茶葉在這里，受到了王公貴族們瘋狂的追捧，換回了堆積如山的胡椒、棉布和各色寶石。
隨船的學者們，也以前所未有的熱情，投入到了對這片新大陸的研究之中。他們繪制地圖，記錄物產，學習語言，研究當地的宗教與文化，每天都有新的發現，成果斐然。
底層的官兵們，在經歷了最初的新鮮感后，也享受著難得的休整。他們在指定的區域內上岸，用自己微薄的軍餉，購買一些新奇的小玩意，品嘗一些從未吃過的水果，日子過得頗為愜意。