“我等更需沉心靜氣，深耕細作。”
“以往那套結交權臣、廣植黨羽的路子，太過顯眼，不能再用了。”
他眼中閃爍著精明的算計：“如今要結的是暗盟，避其鋒芒，潤物無聲。”
齊側妃恭敬地問道：“王爺的意思是？”
晉王布置道：“目光放遠些，不必去攀附那些正當紅的閣老大臣，反而要多留意身處要害部門，卻不得志的能吏。”
“比如御史臺那些品級不高，卻掌風聞奏事之權的言官。”
“或是戍守地方，頗有能力，卻苦無晉升門路的武將。”
“還有宗室里那些遠離權力中心，心懷怨望或窘迫潦倒的邊緣人物。”
“私下里，摸清他們的難處，找準時機用‘意外’的方式幫他們一把。”
晉王的笑容變得深邃：“或是為他們平反無人在意的陳年冤屈，或是為其子弟提供一個看似偶然的提拔機會……”
“施恩不圖報，方能真正收心。”
“但明面上……”
晉王的語氣陡然轉沉，強調道：“本王與爾等，必須與所有派系都‘保持距離’，依舊是那個只知風花雪月，溫潤無為的閑散王爺。”
“絕不可授人以任何結黨營私的口實。”
眾人齊聲低應：“王爺放心，屬下明白！”
晉王微微頷首，目光轉向齊側妃，語氣緩和了些：“有些官員本王不便親自接觸，便需勞煩你了。”
“多與他們的夫人來往走動，賞花聽曲，閑話家常。”
“你雖是側妃，卻是上了皇家玉牒的正經命婦，身份尊貴，非同尋常人家妾室可比。在外行走交際，無人敢輕視。”
齊側妃眼中閃過自信的光芒，起身盈盈一拜：“妾身明白，定會為王爺打理好這些事。”
……
法圖寺，苦修洞。
這里陰冷，潮濕，黑暗。
唯有石壁上一盞昏黃油燈，投下搖曳微弱的光暈，勉強照亮方寸之地。
柳時修癱坐在冰冷的石地上，粗重的玄鐵鎖鏈牢牢禁錮著他的四肢脖頸，另一端深深嵌入身后的石壁，活動范圍不足三步。
他身上骯臟的囚服已被換下，取而代之的是一套粗糙的灰色僧衣，頭皮上新燙的戒疤還在隱隱作痛。
柳時修原本以為自己必死無疑。
天牢里非人的折磨，和帝王冰冷的殺意，早已斷絕了他的所有生念。
卻萬萬沒想到，最終竟是這般光景。
他活了下來，雖身陷比天牢好不了多少的苦修洞，但終究是活了下來。
而救他之人，竟是那位在大周被奉若神明的醒塵大師。
難道……當真是柳家列祖列宗隨太祖征戰四方，立下的汗馬功勞，在冥冥之中庇護了他？
洞外傳來極其輕微的腳步聲。
一道身影逆著洞口透入的微光走了進來，悄無聲息地停在柳時修面前。
他艱難地抬起頭，映入眼簾的是一身纖塵不染的白色僧衣，以及那張俊美得不似凡人，仿佛匯聚了天地間所有靈秀之氣的面容。
醒塵大師就那樣靜靜地站著，目光平和地落在柳時修身上，無悲無喜，無憎無厭。
仿佛他看的不是一個人，而是山間的一塊石頭，洞邊的一株野草。
柳時修舔了舔干裂的嘴唇，嘶啞著聲音，問出了盤旋在心頭最大的疑惑：“為……為什么？為什么救我？”
他從不信世上有無緣無故的善意，尤其是來自這樣一位地位超然的圣僧。
醒塵大師的目光依舊平靜無波，聲音清越空靈，在這狹小的洞內回蕩，卻不帶絲毫情緒：“阿彌陀佛！”
“世間因果，皆有定數。非是貧僧救你，而是天意如此，留你一線生機。”
他并未多看柳時修臉上的錯愕和不解，仿佛只是在陳述一個最簡單不過的事實：“日后，你便在此處好生反省己身罪業，滌蕩心魂，改過自新吧。”
話音落下，醒塵大師不再多言一句，甚至不等柳時修回應，便如同來時一般，悄無聲息地轉身離去。
白色的衣袂在昏暗的光線中一閃而逝，很快便消失在洞口，仿佛從未出現過。
苦修洞內重歸死寂，只剩下柳時修粗重、壓抑的呼吸聲。
他死死盯著洞口已然消失的光亮，眼中最初的茫然，逐漸被一種熾熱的不甘所取代！
天意？生機？
哈哈哈！
他就知道！他就知道！
他柳時修命不該絕！柳家氣數未盡！
上天既然留了他這條命，就證明他還有未盡的使命！
今日之困，不過是臥薪嘗膽。只要他還活著，還能喘氣，柳家就總有東山再起、血洗仇敵的那一天！
……
永壽宮內殿。
鋪著厚厚絨毯的地面上，四皇子正搖搖晃晃地追著一只色彩鮮艷的布繡球，發出“咯咯”的歡快笑聲。
沈知念褪去了平日里的威儀華服，只著一身家常的淺碧色襦裙，墨發松松挽起，含笑看著四皇子，時不時柔聲鼓勵兩句。
這時，元寶腳步輕快地進來，卻沒有像往常一樣，立刻笑著湊趣夸贊四皇子，而是帶著一絲欲言又止的躊躇。
沈知念抬眸瞥了他一眼，心下了然，對乳母招了招手。
乳母會意，連忙上前抱起玩得正開心的四皇子，柔聲哄著帶到偏殿去了。
沈知念端起一旁的溫茶，輕輕呷了一口，語氣平淡：“什么事？”
元寶這才上前一步，壓低了聲音稟道：“娘娘，奴才方才碰見小徽子了。聽他話里話外的意思，陛下這幾日……心情似乎頗為煩悶，連御膳都進得不香。”
“難怪一直沒進后宮。”
沈知念放下茶盞，眸光微動：“可知是為了何事？”
元寶的聲音壓得更低：“小徽子嘴巴嚴，但奴才跟他交情好，旁敲側擊問出了一些消息。”
“似乎是……與北邊匈奴的戰事有關，陛下像是為糧草、軍餉的事發愁。”
他頓了頓，臉上露出一絲惶恐，卻還是繼續說道：“請娘娘恕奴才大不敬……”
“先帝爺在位時，頗好……頗好大興土木，南巡北狩，耗費甚巨。以致陛下登基時，國庫本就……本就不甚豐盈。”