兩日后午后澄瑞院內。
冬柔拿著一份精致的請柬，面帶憂色地走進來，對正在給阿寶梳毛的陸昭若輕聲道：“娘子，孟府派人送來請柬，后日是孟夫人生辰，邀您過府赴宴。”
她小聲問：“娘子是去，還是不去？”
陸昭若放下阿寶，目光落在那份請柬上：“孟大人兩個月前從四品被貶至六品，門庭早已冷落。此番壽宴，除了一些不得不走動的近親，怕是沒幾個有頭有臉的賓客會去。那耿氏身為孟府主母，此番設宴，怕是……”
“那便不去？”
冬柔接話道。
“不，”陸昭若唇角泛起一絲冷意，“這宴，我偏要去?！?/p>
冬柔一愣：“娘子？”
陸昭若眸色倏地沉下：“我正好要去當面問個清楚，當年我親手雕刻、贈予沈容之的那枚玉佩，為何會出現在她的手中。”
她站起身，目光銳利：“更要問她，沈容之明明活得好好的，她為何要編造謊言，說他死在了海上倭寇手中！”
陸昭若決定赴宴后，冬柔便依著府中規矩，先將此事回稟了當家主母蕭夫人。
次日午后，陸昭若正在澄瑞院內給阿寶梳毛，院外便傳來一陣熟悉的腳步聲。
只見蕭夫人身邊的章嬤嬤領著兩個捧著錦盒的小婢女，滿面春風地走了進來。
陸昭若見是她，忙起身相迎，主動施了一禮：“章嬤嬤安好。”
章嬤嬤側身避了半禮，回了一禮。
她面容素來嚴整，不茍言笑，眉宇間自帶一股不怒自威的持重之氣，但開口時，卻刻意將聲線壓得低柔：“陸娘子快別多禮，折煞老奴了?！?/p>
她目光在陸昭若身上微微一掃，看似凌厲，實則帶著關切：“夫人聽聞娘子明日要赴孟府的宴，心里一直惦記著。說您初次在京中獨自赴宴，萬不可失了咱們蕭府的體面。”
言罷，她側身示意，身后捧著錦盒的婢女立刻上前，將盒蓋一一揭開，接著說：“夫人特地讓老奴開了庫房，親自挑了幾樣合用的東西送來，給娘子添添光彩?！?/p>
只見第一個錦盒里，妥帖地疊放著一件沉香色云紋暗花綾的褙子，綾面光滑，色澤沉穩，那云紋在光下若隱若現，透著一股子不動聲色的貴氣。
第二個盒中，則是一套赤金點翠嵌珍珠的頭面，金絲掐作纏枝花樣，當中嵌著顆顆圓潤飽滿的南珠，并點綴著翠羽，華彩內蘊，既不逾矩，又極顯身份。
第三個盒中，是幾匹上用的軟煙羅紗，質地輕軟如云，顏色皆是雨過天青、秋香色等素雅之色，正是時下京中貴女們喜愛的衣料。
“夫人特意囑咐了……”
章嬤嬤壓低了聲音，“娘子此番前去，代表的也是咱們蕭府的臉面，穿戴得體些，萬事有夫人給您撐著呢?！?/p>
陸昭若看著這些精心挑選的物件，鄭重道謝：“昭若謝過夫人厚愛，勞煩嬤嬤親自操持?！?/p>
翌日。
陸昭若帶著冬柔，乘著蕭府備好的青綢小車，前往孟府。
車至孟府門前，門庭冷落，遠不似其他官宦人家辦宴時的車馬盈門。
只有寥寥幾輛舊車停在角落，門房也顯得有些無精打采。
主仆二人遞上請柬入內，但見庭院雖打掃得整潔，卻掩不住一份寥落之氣。
前來賀壽的賓客確實不多，且多是些衣著尋常的遠親或品階不高的同僚女眷，三五成群地低聲寒暄，更襯得場面有幾分清冷。
然而，耿瓊華雖身處略顯蕭瑟的庭院中，卻自有一派通身的華貴氣象。
她周身的衣料配飾，不見半分張揚的艷色，卻處處透著內斂的奢靡與不凡的底氣，那份從容不迫的雍容氣度，遠非在場其他女客所能企及。
她正與幾位夫人說話，眼角余光瞥見陸昭若進來，臉上立刻堆起極其熱絡的笑容，竟親自快步迎了上來，親昵地拉住陸昭若的手，聲音揚高，足以讓周遭人都聽見：“哎喲！陸妹妹！你可算來了！姐姐我盼星星盼月亮，可把你盼來了！”
陸昭若自然是知道，她在刻意熱絡。
更微妙的是，她今日的穿扮，因著蕭夫人所贈之物，氣度沉靜，衣料做工之精良，反倒比強撐場面的耿瓊華更顯貴氣。
耿瓊華眼角掃過，心中如同噎了一下，極不舒服。
如今孟府被貶，自己雖強撐體面，風頭卻被這商戶女蓋過。
不過，她臉上那熱絡的笑容卻未減分毫，轉而向周圍幾位面露好奇的夫人介紹道，語氣中帶著與有榮焉的親昵：“諸位夫人，這位便是我常提起的手帕之交，陸昭若陸妹妹！她可是我們吉州城有名的貞潔楷模！當年才過門，夫君便為家計遠赴海外行商，不幸遭遇倭寇殺害……妹妹她年紀輕輕便守了寡，卻矢志不渝，替夫盡孝，侍奉公婆，守住了沈家門戶。”
她略作停頓，笑容愈深：“大家應當知曉，當初中宮娘娘聽聞此事，都深為感動，親自向官家為她請賜了‘貞潔’匾額，以彰其德！那塊匾額，還是我親自送往吉州城的呢?！?/p>
最后，她親熱地挽住陸昭若的手臂，揚聲道：“我與她的情分，也深以為榮！”
此話一出，幾位夫人的目光瞬間聚焦在陸昭若身上，神色各異。
一位圓臉夫人立刻用絹帕掩口，發出輕聲驚呼：“呀！原來這位便是沈門陸氏！妾身早有耳聞，今日竟得一見！真是……真是苦了你了?！?/p>
另一位瘦削的夫人接口，搖頭晃腦地嘆息：“嘖嘖，這般品貌，這般年歲，便……唉……”
她們中間身形略矮的夫人，笑著說：“孟夫人常與我們說起妹妹的賢德，還說，你自己露面經營商鋪，今日一見，果然氣度不凡，真真令人敬佩！”
一時間，幾位夫人你一言我一語，一團和氣。
陸昭若哪里看不出來？
她們分明是瞧不起她這個失了夫君、又無顯赫家世依傍的商戶女。
這時。
一道溫婉柔和的聲音含笑響起：“孟夫人自然是心善的，這份對舊友的照拂之情，真是難得?！?/p>
眾人聞聲望去，只見一位中年婦人款款走來。
她云鬢梳得一絲不茍，儀態端莊，面容秀氣溫婉。
正是正五品國子監司業戚大人的夫人，姜氏。
也是戚粱的母親！