然后，他們做出了一個，讓所有大乾騎兵，都感到匪夷所思的動作。
他們沒有彎弓搭箭，而是齊刷刷地，從馬背上，取下了那個黑色的長管，托在手中，對準了他們。
“砰！砰砰！”
一陣清脆，卻又沉悶的，如同爆竹般的聲響，從遠處傳來。
緊接著，隊率身旁的一名騎兵，胸口猛地爆開一團血花，連慘叫都沒來得及發出，就一頭從馬背上栽了下去。
“敵……敵襲！”隊率的瞳孔，瞬間縮成了針尖大小。
這是什么武器？
四百步！整整四百步的距離！就算是神射手，用最強的角弓，也不可能射出如此致命的箭矢！
“砰！砰砰砰！”
更多的爆響聲，連成了一片。
隊率眼睜睜地看著，自己身邊的弟兄們，一個接一個地，像是被無形的鐮刀收割的麥子，紛紛慘叫著墜馬。
對方的每一次射擊，都精準得可怕。密集的彈丸，帶著尖銳的嘯聲，撕裂空氣，也撕裂了他們身上的鎧甲和血肉。
“是火器！是妖法！”
“快跑！快跑啊！”
大乾的騎兵們，徹底崩潰了。他們引以為傲的騎射，在對方面前，成了一個天大的笑話。他們的弓箭，根本夠不到敵人。而敵人，卻能在他們無可奈何的距離上，對他們進行，單方面的，殘酷的屠殺。
“撤！向哨所撤退！”隊率目眥欲裂，他猛地調轉馬頭，用盡全身力氣，嘶吼著下達了最后一個命令。
然而，已經晚了。
就在他們試圖逃跑的時候，左右兩側的草丘之后，突然又沖出了兩支同樣的騎兵部隊，每支都有上百人。
他們手中的“火槍”，噴吐著死亡的火焰，形成了一張，交叉的，密不透風的火力網。
這是一場，蓄謀已久的，精心策劃的伏擊。
他們根本不是在追擊馬賊，而是自己，一頭撞進了，獵人布下的陷阱。
隊率感覺自己的后背，像是被一頭狂奔的公牛，狠狠地撞了一下。劇痛，瞬間傳遍全身。他低頭，看到一個血洞，出現在自己的胸前。
他知道，自己活不成了。
他看著身邊的弟兄們，在彈雨中，一個個倒下。他們的臉上，充滿了不甘、恐懼和茫然。
不行……這個消息，必須傳回去！
這已經不是馬賊了，這是一支，裝備了新式武器的，可怕的軍隊！
一股不知從何而來的力量，支撐著他。他趴在馬背上，用盡最后的力氣，夾緊了馬腹。
“跑啊！黑風！跑啊！”他對著自己心愛的戰馬，發出了最后的哀求。
那匹通人性的戰馬，仿佛感受到了主人的決絕，發出一聲悲鳴，四蹄翻飛，帶著背上垂死的主人，不顧一切地，沖出了包圍圈。
身后的槍聲，還在繼續。
隊率的意識，已經開始模糊。他只知道，要向南，向南，哨所就在那個方向。
不知跑了多久，身后的槍聲，終于聽不見了。
而那匹忠誠的戰馬，也終于耗盡了最后一絲力氣，悲鳴一聲，轟然倒地。
隊率從馬背上滾了下來，他掙扎著，在地上，爬行著。
鮮血，染紅了他身下的草地。
他看到了，就在不遠處，那座孤零零的，邊境哨所的瞭望塔。
他用盡最后的力氣，發出了一聲嘶啞的呼喊。
哨所里的士兵，發現了他。
當幾名士兵，驚慌地沖過來，將他抱起時，他已經只剩下最后一口氣。
“快……快報告將軍……”他的口中，不斷地涌出鮮血。
“是什么人？是哪個部落的？”一名哨兵，焦急地問。
隊率的眼睛，已經失去了焦距。他努力地，想要說出更多的信息，但他已經沒有力氣了。
在咽下最后一口氣前，他用盡全身的生命，只說出了兩個詞。
“火槍……很多……”
漠北都護府，節度使大帳。
都護將軍李文忠，正對著沙盤，推演著羅馬軍團可能的動向。他雖然遠在北疆，但對西域的戰事，同樣憂心忡忡。
就在這時，一名親兵，神色慌張地，闖了進來。
“將軍！不好了！南邊的三十里鋪哨所，發來了最高級別的緊急軍情！”
李文忠眉頭一皺。三十里鋪，是他防區內，最靠近草原腹地的一個前哨站。最高級別的緊急軍情，意味著，那里發生了足以威脅到整個防線安危的重大事件。
“念！”
親兵展開手中的急報，聲音顫抖地讀道：“今日申時，我部一支三十人巡邏隊，在追擊馬賊時，誤入草原深處，遭遇不明身份之敵伏擊。全隊……全隊僅一人，重傷逃回，現已……殉國。”
李文忠的臉色，瞬間沉了下來。
一支三十人的精銳騎兵隊，幾乎全軍覆沒。這在近年來，與草原部落的小規模沖突中，是從未發生過的事情。
“殉國士兵，臨終前，留下了什么話？”他沉聲問道。
“只……只有兩個詞。”親兵的聲音，壓得更低了，“他說……火槍……很多……”
“火槍！”
這兩個字，像一道驚雷，在李文忠的耳邊，轟然炸響！
他猛地從座位上站起，一把奪過那份軍報，死死地盯著“火槍”那兩個字，臉上的血色，以肉眼可見的速度，迅速褪去。
作為大乾最高級別的將領之一，他當然知道火槍是什么。他甚至在京城的皇家軍演上，親眼見識過神機營裝備的，那種能夠在中遠距離上，輕易撕開重甲的恐怖武器。
但是，那種武器，怎么會，出現在漠北的草原上？而且，是出現在，敵人的手中？
普通的草原部落，還在使用弓箭和彎刀。他們根本不可能，擁有如此先進和精良的武器。
一股徹骨的寒意，從他的腳底板，直沖天靈蓋。
“襲擊者的身份，查明了嗎？是哪個部落？”
“不……不清楚。據那名犧牲的隊率描述，對方的裝備、戰術，都與我們所知的任何一個草原部落，截然不同。他們……更像一支，訓練有素的正規軍。”
正規軍……
李文-忠的腦子里，嗡的一聲。
一個可怕的，他之前想都不敢想的念頭，浮現在他的腦海中。
他想起了，就在半個月前，他收到了一封，來自京城攝政王府的，加密等級最高的密令。
密令的內容，非常奇怪。