瘟疫的觸須，終于毫無顧忌地探入了西班牙權力的最核心。
往日莊嚴肅穆的王宮議事廳，此刻彌漫著一種難以言喻的壓抑和恐慌。
橢圓形的長桌旁，座位空置了將近三分之一。
缺席的不是因故請假的大臣，而是被同一場噩夢擊倒的病人。
“陛下，財政大臣、陸軍大臣、以及殖民事務大臣，均已確認出現高熱、劇烈咳嗽等癥狀，臥床不起?！?/p>
宮廷總管馬丁內斯的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的顫抖，向坐在首座的阿方索十三世國王匯報。
國王的臉色本就不好看，此刻更是陰郁得能滴出水來。
他環(huán)視著那些空蕩蕩的、象征著王國最高權力的座椅，一種前所未有的無力感攫住了他。
他的內閣，他治理國家的臂膀，正在被無形的敵人肢解。
“御醫(yī)呢？他們怎么說？”國王的聲音帶著壓抑的怒火和一絲不易察覺的恐懼。
“御醫(yī)團隊，”馬丁內斯總管艱難地吞咽了一下，“他們也束手無策，陛下。癥狀與外界流傳的完全一致。他們嘗試了所有方法，但效果甚微。”
效果甚微，這是委婉的說法。
實際上，王宮內的御醫(yī)和外界的醫(yī)生一樣，面對這種兇猛的疾病，幾乎毫無還手之力。
就在這時，一陣無法抑制的、沉悶的咳嗽聲從國王陛下本人喉間涌出。
他劇烈地咳嗽起來，臉頰瞬間泛起不正常的紅暈，不得不拿起手帕捂住嘴。
整個議事廳瞬間寂靜，所有還健康的大臣都驚恐地望向他們的君主。
咳嗽好不容易平息，阿方索十三世感到一陣頭暈和難以言喻的疲憊襲來，額角也隱隱發(fā)燙。
不祥的預感如同冰水澆頭。
“陛下！”馬丁內斯總管和幾位靠近的大臣驚呼。
“我……沒事。”國王擺了擺手，但聲音已經帶上了明顯的沙啞和虛弱，“會議暫時中止。”
他勉強站起身，在侍從的攙扶下，腳步有些虛浮地離開了議事廳。
回到寢宮，體溫測量結果確認了最壞的猜想——國王阿方索十三世，發(fā)燒了。
消息被嚴格封鎖在王宮內部，但恐慌是無法封鎖的。
連國王和三分之一的內閣大臣都倒下了，這意味著整個西班牙的統(tǒng)治核心正在陷入癱瘓。
官方渠道發(fā)布的任何安撫性公告，在此刻都顯得蒼白無力。
御醫(yī)們在國王的床前焦急地商討，卻拿不出任何有效的方案。
他們開出的藥方，與平民診所里開的并無本質區(qū)別。
“圣安娜醫(yī)院，”一位資歷較老的御醫(yī)在激烈的爭論后，幾乎是絕望地低聲提到了這個名字，“聽說那里有辦法。尤其是那位卡洛斯伯爵……”
寢宮內陷入了短暫的沉默。
國王緊閉著眼，呼吸沉重而急促，臉上的紅暈愈發(fā)明顯。他聽到了那個名字。
卡洛斯·德·拉·維加。
那個提交了被他和大臣們嗤之以鼻的儲備計劃，那個據說掌握著某種東方秘法，那個用一張黑卡在圣安娜醫(yī)院構建了一套隱秘生存規(guī)則的男人。
此刻，那張曾被擱置在文件堆底部的建議書，仿佛成了一道刺眼的諷刺。
馬丁內斯總管看著病榻上的國王，又想起那些空置的內閣座椅，終于下定了決心。
他走到外間，對一名絕對忠誠的侍從官下達了命令，聲音低得只有兩人能聽見：
“立刻，秘密去請卡洛斯·德·拉·維加伯爵進宮。以我的私人名義，不，以國王陛下的名義！告訴他，王國需要他的幫助。”
侍從官領命，匆匆離去，消失在王宮彌漫的緊張與絕望的夜色中。
卡洛斯伯爵府邸的書房內，燭火搖曳。
卡洛斯聽完了侍從官壓低聲音、措辭謹慎的轉述，臉上沒有任何意外的表情。
他慢條斯理地品著一杯雪莉酒，仿佛對方只是在談論一件尋常的公務。
“國王陛下染恙，實在令人憂心?！?/p>
他放下酒杯，聲音平穩(wěn)，“作為臣子，自當竭盡全力。請回復馬丁內斯總管，我稍作準備，即刻秘密入宮?！?/p>
侍從官離去后，卡洛斯并沒有立刻動身。
他走到窗邊，望著外面沉沉的夜色，嘴角勾起一絲難以察覺的弧度。
這一天，比他預想的來得還要快一些。
林硯預見的危機，正以驚人的速度證明他的準確性。
卡洛斯只攜帶一個醫(yī)療箱，他知道，真正關鍵的不是這些藥物，而是隱藏在背后的、那位東方伙伴所掌握的力量，以及他自己作為一名棋子擁有的通往那種力量的“鑰匙”。
他被秘密引入王宮，通過一道道隱蔽的側門和回廊，避開了所有可能的目光，直接來到了國王的寢宮外廳。
馬丁內斯總管早已在此焦急等候，看到他，如同看到了救星?！安糸w下！您終于來了！”
“情況如何？”卡洛斯直接問道，目光掃向內間。
“很不好，持續(xù)高熱，咳嗽劇烈，御醫(yī)們……”馬丁內斯搖了搖頭，未盡之語充滿了絕望。
卡洛斯點了點頭?！拔倚枰让嬉姳菹?，親自了解情況。同時，請總管閣下確保此間的絕對安靜。”
馬丁內斯總管立刻下令清退了寢宮內不必要的侍從和御醫(yī)，只留下兩名絕對心腹在外間等候。
卡洛斯獨自一人，緩步走入國王的寢宮內間。
空氣中病弱的氣息更加濃重。
他走到床前，看著昔日威嚴的君主此刻被病痛折磨得虛弱不堪。
阿方索十三世意識尚存，模糊的視線中看到了卡洛斯的身影，他掙扎著想說什么，卻又引發(fā)了一陣劇烈的咳嗽。
卡洛斯微微躬身，語氣帶著恰到好處的恭敬與關切：
“陛下，請您安心。臣帶來了一些或許有效的藥物和方法。
但在此之前，需要得到陛下您的明確首肯?！?/p>
他頓了頓，用清晰而緩慢的語調，說出了那句在圣安娜醫(yī)院后院已被驗證過無數次、決定生死的話語：
“陛下，您是否同意來自中國的后土娘娘保佑你？”
病榻上的阿方索十三世，在模糊的意識與身體的極度痛苦中，聽到了這個問題。
東方？祝福？
這些詞語在他混亂的思維中盤旋。
他艱難地，幾乎是微不可察地點了一下頭，喉嚨里發(fā)出一個含糊的音節(jié)：
“準！”
寢宮內，卡洛斯并未做出任何復雜的儀式動作，他只是靜靜地站在那里，仿佛在側耳傾聽什么。
片刻之后，他上前一步，從金屬盒中取出藥物，親自協(xié)助虛弱的國王服下。
接下來的變化，讓僅有的幾名知情者幾乎不敢相信自己的眼睛。
服藥后不到一個小時，國王那持續(xù)不退的高熱，開始出現了松動的跡象。
他沉重的、撕心裂肺的咳嗽頻率顯著降低，呼吸雖然依舊粗重，卻不再那么窘迫。
臉上那不正常的潮紅也開始緩緩褪去。
到了后半夜，國王的體溫已經降至38度以下，他沉沉睡去，呼吸平穩(wěn)，臉上不再是死亡的灰敗。
馬丁內斯總管看著這一切，激動得幾乎要跪下來感謝上帝——或者，感謝眼前這位深不可測的伯爵。
卡洛斯卻依舊平靜。
他對馬丁內斯吩咐道：
“陛下已暫時脫離危險，但需要嚴格按照我提供的方案繼續(xù)用藥和靜養(yǎng)?！?/p>
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三月十四日
卡洛斯·德·拉·維加伯爵秘密入宮、穩(wěn)定國王病情的消息，如同在封閉的貴族圈里投入了一顆深水炸彈。
盡管官方對此諱莫如深，但頂層權力的任何一絲漣漪，都足以被最敏銳的觸角捕捉。
國王阿方索十三世在病情穩(wěn)定后，首次非正式召見的人，就是卡洛斯。
這次會晤是保密，但內容不難猜測——國王需要依賴卡洛斯來保障王室成員、乃至整個統(tǒng)治核心的健康安全。
御醫(yī)團隊被邊緣化，卡洛斯帶來的方案成了最高級別的醫(yī)療保障。
更重要的是，卡洛斯此前設立的王國工商管理與戰(zhàn)略物資協(xié)調辦公室的權力被急劇放大。
在國王的默許和內閣的支持下，這個原本權限模糊的辦公室，獲得了統(tǒng)管全國醫(yī)療物資生產、采購、調配的絕對權力?？逅箤嶋H上成為了西班牙的防疫總指揮，他的手令，在某些情況下，比內閣的公文更有效力。
從伯爵到無冕之王
一夜之間，卡洛斯·德·拉·維加伯爵在馬德里權力圈層的地位發(fā)生了天翻地覆的變化。
他不再僅僅是一個富有、有點新奇想法的貴族，而是成了一個手握生殺予奪大權、連國王和頂級權貴都需要仰其鼻息的核心人物。
他的府邸門前，求見者的馬車排成了長龍，但他卻比以往更加深居簡出，行事愈發(fā)低調而神秘。
這種低調，非但沒有削弱他的影響力，反而更增添了他的權威。
人們談論他時，不再僅僅是財富和頭銜，更多的是關于他的遠見、他手中神秘的東方力量、以及他那張能決定生死的黑卡。
圣安娜醫(yī)院后院那套隱秘的救治體系，如今有了一個在上流社會心照不宣的名稱——“維加通道”。
而那張維加家族的黑卡，其價值已飆升至無法估量的地步。
它不再僅僅是一張醫(yī)療通行證，更成了身份、權勢以及與卡洛斯伯爵關系親疏的終極試金石。
手握黑卡，意味著在死神肆虐的馬德里，擁有了一張免死金牌。
無數人絞盡腦汁，動用一切人脈和資源，只求能與卡洛斯伯爵搭上關系，獲得一張黑卡。