奧屬東非的姆特瓦拉，赤道以南的這片土地上，熱浪與塵土交織。一家名叫“幸運”的酒館矗立在鎮(zhèn)子的主街上，褪色的木質招牌在烈日下吱呀作響。來此落腳的淘金者面容粗獷，殖民官員則西裝革履卻汗流浹背，他們絡繹不絕地推開那扇永遠關不嚴實的大門。
酒館里光線昏暗，卻因此顯得涼爽。墻上掛著一幅油畫肖像——一位戴著金絲眼鏡的美麗女士，她有著地中海人的深色頭發(fā)，卻配著北歐人才有的碧藍眼睛。畫像下方的銅牌刻著：艾米莉亞·馮·威克漢姆女伯爵，酒館創(chuàng)始人。
“新來的？”吧臺后面，一個禿頂?shù)牡乱庵救苏诓潦镁票乾F(xiàn)任的酒館經(jīng)理，“盯著那幅畫看的人都是新來的。”
“她...她就是傳說中的女伯爵？”一個年輕的測繪員結結巴巴地問。
“正是，”經(jīng)理點點頭，“不過女伯爵閣下已經(jīng)很久沒來過了。聽說在內陸的種植園里做研究，一待就是幾個月。”
這時，一個滿臉胡茬的淘金者放下酒杯，神秘兮兮地說：“你們知道嗎？她可是世襲伯爵，第一代！皇帝陛下親自冊封的。”
“哼，”旁邊的一個剛來的移民嗤之以鼻，“一個女人能做什么大事？八成是...”
話音未落，整個酒館突然安靜下來。老顧客們都用一種看傻瓜的眼神看著他。
“朋友，”一個臉上有疤的老兵慢悠悠地說，“在這里，可別亂說女伯爵的壞話。上個月有個比利時人也這么說，結果他的礦井第二天就塌了。”
“迷信！”那個移民不屑地說。
“是不是迷信另說，”經(jīng)理擦著杯子，“但女伯爵確實是這一帶的傳奇。知道為什么這里的橡膠種植園能這么繁榮嗎？知道為什么奧屬東非能跟英國人競爭嗎？都是因為她。”
酒館里又熱鬧起來，各種關于女伯爵的傳說此起彼伏：
“聽說她會說十種語言！”
“我聽說是十二種！”
“她第一次來東非就找到了金礦！”
“那算什么，她買的每支股票都能翻倍！”
就在眾人議論紛紛時，角落里傳來了琴聲。一個瘦削的吟游詩人撥動著他那把老舊的魯特琴。
“諸位，諸位，”吟游詩人馬爾科清了清嗓子，“與其道聽途說，不如聽我說說女伯爵的真實故事。我可是在維也納親耳聽過宮廷里的傳聞。”
酒館漸漸安靜下來，所有人都轉向了這個吟游詩人。經(jīng)理給他倒了一杯最好的威士忌。
“這要從1860年說起，”馬爾科喝了一口酒，開始了他的敘述，“一支環(huán)球科研艦隊...”
...
1860年 4月。
奧地利皇家科研艦隊的旗艦“諾瓦拉號”已經(jīng)在港口停泊了一個多月。表面上，他們在研究巴西的動植物，采集標本。但艦隊中的一位年輕女性卻有著不同的目標。
艾米莉亞·施密特當時只有24歲，是艦隊中唯一的女性科研人員。她的身份是植物學家助理，但實際上，她精通植物學、地質學、化學等多個學科。更重要的是，她有著驚人的語言天賦和社交能力。
“赫爾曼教授，”一天早上，艾米莉亞找到了首席植物學家，“我想申請研究橡膠樹，或者說橡膠樹種子。”
老教授皺起眉頭：“艾米莉亞小姐，您應該知道，巴西政府嚴禁任何人接觸橡膠種子。這是他們的經(jīng)濟命脈。”
“正因為如此，我們更應該研究它，”艾米莉亞堅持道，“想想看，如果橡膠能在其他地方種植，會給世界帶來多大的改變。”
與此同時，巴西方面也在密切關注著這支奧地利艦隊。皇帝佩德羅二世親自下令：“給他們最高規(guī)格的接待，同時注意保護好橡膠種子，我可不希望他們被偷。”
“陛下英明，”內務大臣說道，“我已經(jīng)在所有種植園附近部署了軍警。”
但他們都低估了艾米莉亞的決心和能力。
一個月后，在特蘭科蘇總督舉辦的舞會上，艾米莉亞遇到了改變她命運的人。
“請允許我自我介紹，”一位英俊的中年紳士向她鞠躬，“唐·卡洛斯·德·阿爾梅達，很榮幸認識您，施密特小姐。”
艾米莉亞優(yōu)雅地行了個屈膝禮：“阿爾梅達先生，我聽說過您的大名。您是這一帶最大的種植園主。”
“那都是過眼云煙，”唐·卡洛斯苦笑道，“實不相瞞，我的種植園最近遇到了麻煩。一種奇怪的病害正在蔓延，如果不能解決，我可能會破產(chǎn)。”
艾米莉亞的眼睛亮了起來：“也許我能幫上忙。我對植物病理學頗有研究。”
接下來的幾周，艾米莉亞頻繁造訪唐·卡洛斯的種植園。她不僅成功診斷出了病害的原因——一種罕見的真菌感染，還配制出了有效的藥劑。
“您真是我的救命恩人！”唐·卡洛斯激動地說，“請告訴我，我該如何報答您？”
艾米莉亞沉默了片刻，然后說出了那個大膽的請求：“我想要一些橡膠種子。”
唐·卡洛斯臉色大變：“您知道您在說什么嗎？不僅會坐牢！甚至還可能被槍斃、絞刑！”
“我知道，”艾米莉亞平靜地說，“但請想想，橡膠壟斷能持續(xù)多久？總有一天會被打破的。與其讓英國人或法國人搶先，不如...”
她沒有說完，但唐·卡洛斯明白了她的意思。作為葡萄牙后裔，他對巴西政府并沒有太多忠誠。更重要的是，他是個理想主義者，相信科學進步應該造福全人類。
好吧，我想跟艾米莉亞滾床單~！
“十萬顆，”經(jīng)過幾天的思想斗爭以及交流，唐·卡洛斯看著眼前的金條，吞了吞口水，最終財富和美色壓倒了坐牢的害怕，他終于下定決心，“我能弄到十萬顆種子。但必須絕對保密。”
...
交易定在艦隊啟程前的最后一晚。但就在當天下午，一個意外發(fā)生了。唐·卡洛斯的一個工人因為待遇問題心懷不滿，向當局告發(fā)了這個秘密交易。
巴西軍警立即行動，包圍了種植園。唐·卡洛斯被捕，他派出去的管家拼死逃出，要去通知艾米莉亞。
那是一個可怕的夜晚。熱帶特有的暴雨傾盆而下，雷電交加。艾米莉亞帶著五十名水手在約定地點等待，每個人都裹著厚重的雨衣。
當渾身是血的管家出現(xiàn)時，所有人都意識到事情敗露了。
“快走...軍警...他們來了...”管家斷斷續(xù)續(xù)地說。
艦隊指揮官佩茨立即下令撤退：“我們必須馬上回船！再晚就來不及了！”
但就在這時，艾米莉亞做出了一個瘋狂的決定。
“不，”她堅定地說，“我們已經(jīng)走到這一步，不能放棄。”
“您瘋了！”佩茨怒吼，“這會引發(fā)戰(zhàn)爭的！”
“戰(zhàn)爭？呵呵，奧地利不會懼怕跟巴西的戰(zhàn)爭。”
“您覺得皇帝陛下會為了您這位小姐，跟巴西開戰(zhàn)？？？”
艾米莉亞覺得佩茨指揮官是不是腦子糊涂了，開戰(zhàn)是最不可能的事情，就算被抓了，巴西也不可能做出什么不利的舉動，她摘下兜帽，任由雨水打在臉上：“指揮官，那十萬顆種子就在倉庫里。給我一個小時，就一個小時。“
“信我！這是大家立功的好機會，百分之百，皇帝陛下會接見我們的！”
她轉向其他人：“我不強求任何人跟隨。愿意來的，跟我走。我保證，無論死活，任何人都會有優(yōu)厚的待遇！不愿意的，現(xiàn)在就可以回船。“
“為了帝國，為了皇帝。”
雷聲轟鳴中，一個年輕的波希米亞水手第一個站出來：“我跟您走，小姐。為了帝國！而且我們本來就是軍人。“
“行吧，干了。”
接著是第二個，第三個...最后，艦隊指揮官佩茨也咬咬牙，直接把科研艦隊上的士兵全都集合在一塊了，一共三百多個可以行動的士兵，畢竟還要逃跑，還要人操縱船只。
艾米莉亞帶領的小隊趁著夜色潛入種植園。倉庫已經(jīng)被軍警包圍，但防守并不嚴密——他們沒想到有人敢來硬搶。
利用雷聲的掩護，水手們悄無聲息地解決了外圍的哨兵。但當他們撬開倉庫大門時，還是驚動了里面的守衛(wèi)。
“入侵者！”
槍聲在雨夜中響起。艾米莉亞第一個沖進倉庫，她手持左輪手槍，準確地擊倒了兩名守衛(wèi)。
“快！種子在地下室！”
水手們冒著槍火搬運沉重的種子袋。外面，增援的軍警越來越多。一名水手中彈倒下，另一個立即接替他的位置。
“堅持住！“艾米莉亞一邊射擊一邊指揮，“再有十分鐘就夠了！”
就在這時，一顆子彈擦過她的臉頰，在她的左臉上留下了一道傷疤。鮮血混著雨水流下，但她連擦都沒擦一下。
終于，最后一袋種子裝上了馬車。撤退的號角響起。
“走！都上車！”
馬車在泥濘中疾馳，后面是憤怒的追兵。有幾次，子彈就打在車廂上，木屑飛濺。一名水手用身體護住種子袋，結果背部中彈。
當他們終于沖到碼頭時，“諾瓦拉號”的汽笛長鳴，蒸汽機已經(jīng)全速運轉。
“快！快上船！”
就在最后一個人攀上舷梯時，巴西軍隊趕到了。密集的槍聲響起，子彈打在船體上叮當作響。
“開炮警告！”佩茨下令。
艦炮轟鳴，雖然只是對空發(fā)射，但足以震懾追兵。諾瓦拉號緩緩駛離泊位，消失在風雨如晦的夜色中。
...
酒館里一片沉默。
“后來呢？”終于有人問道。
“諾瓦拉號直接返回了的里雅斯特，”馬爾科繼續(xù)道，“消息傳到維也納，整個帝國都震動了。弗朗茨·約瑟夫皇帝陛下親自到港口迎接。”
“當艾米莉亞走下舷梯時，臉上還帶著那道傷疤。皇帝親自扶著她，說：'小姐，您為帝國立下了不朽的功勛。'”
“在霍夫堡宮的金色大廳里，皇帝授予她金羊毛勛章——整個帝國的最高榮譽。更破天荒的是，冊封她為世襲女伯爵。“
“不僅如此，皇帝還賞賜了她大筆財富，本土有三百公頃土地以及東非的五千公頃土地。那些種子被送到了帝國的各個殖民地，東非、東南亞...幾年后，奧地利成了世界第三大橡膠生產(chǎn)國了。”
...
“好吧，事實上沒那么夸張。”艾米莉亞女伯爵輕笑著搖了搖頭，她身著一襲淺藍色的絲綢長裙，坐在花園涼亭里。
她正在接待從本土來的奧利奇伯爵，這位伯爵可是帶了一千多號人一塊要來西南非殖民地，要開辟一個大事業(yè)的。兩人面前擺著精致的銀質茶具，冒著熱氣的紅茶散發(fā)出誘人的香氣，桌上還有幾份剛剛送達的來自維也納的報紙和殖民地最新的地圖。
奧利奇伯爵有些好奇地挑眉問道：“那真實情況是啥？”
艾米莉亞女伯爵壓低了聲音：“其實很簡單，我只是利用科研標本的名義，將幾萬顆橡膠樹種子分類成其他普通植物的種子，然后悄悄運了進來。”她輕輕啜了一口紅茶，繼續(xù)說道，“沒有什么美色交易，也沒有收買士兵，更沒有那些荒謬的傳言中所說的冒險故事。只是一點文書工作上的小技巧而已。”
她從手邊的皮質文件夾中取出一份官方文件，遞給奧利奇伯爵：“看，這是我現(xiàn)在申報的'科學研究標本采集計劃'，獲得了皇家植物學會的批準，跟當初一樣。誰會仔細檢查那些枯燥的植物學名錄呢？”
奧利奇伯爵接過文件，仔細翻閱著，臉上的表情從好奇轉為驚訝，最后變成了敬佩。文件上蓋著皇家植物學會的紅色印章，旁邊還有殖民部的批準簽名。
“這里，”她指著文件上一行拉丁文植物名稱，“我當初把橡膠樹種子歸類為普通的熱帶觀賞植物。海關官員對這些拗口的拉丁文植物名稱一竅不通，他們只看批文是否齊全。”
奧利奇伯爵沉默了一會兒，然后突然哈哈大笑起來，笑聲在花園里回蕩：“真相跟流言果然相差很大！我還以為是什么驚天動地的陰謀呢。”他擦了擦眼角笑出的淚水，“這比那些荒誕的故事要聰明得多。”
“有時候最簡單的方法反而最有效。”艾米莉亞優(yōu)雅地微笑道，“那些橡膠樹現(xiàn)在遍布各地了都，巴西的橡膠壟斷也被打破了，而我也因此的確是乘云直上。”
“不得不說，您的遠見卓識令人欽佩，女伯爵。”奧利奇伯爵贊嘆道，“尤其是在這個殖民地剛剛開發(fā)的階段，能看到橡膠的潛力實在難得。”
“嘛，我也是響應政府號召，當時我看政府公告要大力發(fā)展橡膠加工業(yè)，還在想，帝國連橡膠，不，應該是除了巴西都沒有橡膠生產(chǎn)，咋發(fā)展，然后就一連串的巧合。”
“哦，對了，說到開發(fā)，“艾米莉亞放下茶杯，話題一轉，“我很好奇您對西南非殖民地的看法。您帶了這么多人來，想必有宏大的計劃吧？“
奧利奇伯爵的眼睛亮了起來：“確實如此。”
伯爵先是講了講關于他對西南非殖民地與政府重視程度的看法，然后又聊了聊自己的計劃，隨著談話的深入，艾米莉亞女伯爵對奧利奇伯爵的計劃越發(fā)感興趣。
“奧利奇伯爵，”她最終做出了決定，“我對您的計劃非常認同。事實上，我也一直在尋找新的投資機會。“她打開桌旁的一個小保險箱，取出一份文件和一個支票，“我想投資您的項目，這里是五萬弗洛林，作為初始資金。”
奧利奇伯爵顯然沒有預料到這一轉折，他驚訝地看著面前的錢：“女伯爵，這可是一筆不小的數(shù)目。”
“我相信您的眼光和能力。”艾米莉亞微笑著說，同時推過一份簡單的合同，“無論是開辟種植園、尋找礦產(chǎn)，還是等待政府發(fā)布的命令任務，都可以使用這筆資金。我只要求按季度收到項目進展報告和財務狀況。”
奧利奇伯爵仔細閱讀了合同條款，然后鄭重地簽上自己的名字：“我非常感謝您的信任，女伯爵。我向您保證，這筆投資不會讓您失望。”
“我相信不會。”艾米莉亞舉起茶杯，“為我們的合作干杯——用茶代酒。”
奧利奇伯爵也舉起杯子：“為了西南非的繁榮未來。”