黑暗是這里永恒的主題。手電筒的光柱如同脆弱的探針，在濃得化不開的寂靜中摸索前進。霍克走在最前面，他的每一步都踏得異常沉重，仿佛腳下不是堅實的巖層，而是某個沉睡巨人的肋骨。那本來自舊世界的筆記貼身放著，紙張的棱角隔著戰術背心，隔著一層薄薄的汗水，不斷提醒著他此行的真正分量。
“前方三十米，有結構變化。”隊伍里的技術員，一個前拾荒者出身的瘦弱年輕人，低聲匯報道。他腕上的掃描儀正發出微弱的綠光，屏幕上的地形輪廓線驟然變得垂直。
光束隨即匯聚過去，一扇巨大的圓形閘門出現在眾人面前，足以讓三輛重型卡車并排駛過。它由某種深灰色的合金鑄造，表面布滿了縱橫交錯的加固筋，正中心是一個早已銹蝕的、風格古樸的帝國雄鷹徽章。百年歲月與地下的濕氣，讓這只曾經的雄鷹顯得疲憊而蒼老。閘門邊緣與巖體嚴絲合縫，沒有控制面板，沒有可見的入口，像一塊巨大的、被遺忘的墓碑。
“這不是電子鎖，”杰森走上前，粗糙的手指撫摸著冰冷的金屬表面，感受著那凝固了時光的顆粒感，“是純機械結構。看這些接口……需要外置的液壓鉗或者爆破。”
“爆破會引來不必要的麻煩，”霍克立刻否決，他的目光掃過閘門四周，最終停留在徽記下方一處不起眼的凹槽上，“但也許不必那么麻煩。這是緊急手動解鎖接口。舊時代的產物，總得留條后路。”
命令下達，兩名士兵迅速從背包里取出高強度合金杠桿和便攜式發電機。將杠桿插入凹槽，連接發電機，整個過程緊張而有序。霍克握著步槍，手指輕輕搭在扳機上，目光卻始終警惕地掃視著身后那片似乎能吞噬一切的黑暗。他有一種強烈的預感，這扇門背后，不是寶藏，而是潘多拉的魔盒。
“準備啟動！”技術員喊道。
隨著電流的注入，沉寂了百年的機械結構發出一陣令人牙酸的“咯吱”聲，如同被強行喚醒的遠古巨獸。杠桿開始緩慢旋轉，帶動著門后無數齒輪與連桿發出沉悶的共鳴。灰塵如瀑布般從門縫中簌簌落下，帶著一股陳腐到極致的金屬與臭氧混合的味道。
“轟——隆——”
伴隨著最后一聲巨響，圓形閘門向內平移了約半米，露出一條漆黑的縫隙。沒有預想中的氣流，沒有新的聲音，只有更深、更純粹的寂靜，仿佛門后的空間連時間本身都已凝固。
“保持警戒，交替進入。”霍克第一個側身擠了進去。
門后是一個寬敞得驚人的大廳。穹頂高懸，無數粗大的線纜和管道像巨蟒般垂下，連接到一排排整齊排列的銀白色金屬柜上。這些設備充滿了圓潤而流暢的線條，散發著超前時代的未來感，但厚厚的灰塵讓它們看起來像是一群沉睡在蠟像館里的幽靈。
隊伍呈扇形散開，手電光束交錯掃過，照亮了這個被時間封印的空間。一切都維持著災難發生前的狀態，控制臺上甚至還放著半杯早已風干成粉末的咖啡。
就在這時，一個士兵在探索中央區域時不小心碰倒了一排支架。支架倒下，砸在了一個布滿裂紋的能量傳導地板上。
“滋……”
一聲輕微的電流聲響起，微不足道，卻像是一根針，刺破了這死寂的氣球。
整個大廳瞬間被一種奇異的淡藍色能量場所籠罩，所有人都感到一陣輕微的麻痹感，汗毛倒豎。
“怎么回事？！”
“能量場！快退出……”
恐慌的叫喊剛剛響起，頭頂的應急燈突然開始瘋狂閃爍，忽明忽暗，將每個人的影子在地上拉扯成扭曲的鬼怪。與此同時，大廳四周那些被誤認為是儲物柜的金屬柜，發出了“咔噠”一聲輕響，透明的觀察窗亮了起來。
霍克瞳孔猛地一縮，他看到那觀察窗后面，一塊塊拳頭大小、形態不規則的金屬樣本，正像擁有生命般緩緩蠕動著。它們的表面泛著金屬特有的冷硬光澤，卻在以一種違反物理常識的方式，仿佛黏稠的液體般流動、變形。
“不好！快撤退！”霍克吼道，但已經晚了。
“砰！砰！砰！”
休眠倉的觀察窗應聲碎裂。那些流動的金屬塊爭先恐后地涌了出來，在空中拉伸、扭曲、重組。短短一兩秒內，它們就融合成了數百條半米長的機械蠕蟲。這些怪物沒有眼睛，前端是一圈不斷張合的、如同鯊魚牙齒般的金屬利齒，身體由無數微小金屬片疊合而成，行動時發出“沙沙”的摩擦聲，像一群潮水般從四面八方涌向隊伍。
“開火！開火！”一名前城邦衛隊的士兵驚恐地大叫，率先扣動了扳機。
子彈傾瀉而出，打在機械蠕蟲身上，迸發出一連串耀眼的火花，卻只能將它們打得東倒西歪，甚至將一些直接打成兩截。但那些斷開的身體在空中翻滾幾圈后，又迅速重新聚合，攻勢不減反增。混亂瞬間爆發，來自不同陣營的士兵們只顧著對著眼前的怪物瘋狂射擊，根本無法形成有效的火力網。
“別浪費彈藥！普通攻擊沒用！”霍克的怒吼在槍聲中顯得格外清晰，他迅速退到一根粗大的承重柱后，冷靜地觀察著戰場，“杰森！穩住左翼！其他人，以柱子為掩體，構建交叉防御！別讓它們靠近！”
杰森咆哮一聲，他扔掉了已經打空彈匣的步槍，從背后抽出一柄高周波戰斧。斧刃在閃爍的燈光下泛著幽藍色的光芒。他沒有后退，反而迎著蠕蟲潮沖了上去。
“來吧，你們這些鐵皮蟲子！”
他如同一位踏入地獄的狂戰士，戰斧揮舞成一道密不透風的銀色旋風。每一斧劈下，都能將數條蠕蟲斬成碎片。但更多的蠕蟲立刻涌上來，試圖用鋒利的口器撕咬他的作戰服。一條蠕蟲纏上了他的手臂，他看也不看，直接用另一只手抓住，狠狠地砸在墻上，將其砸成一團變形的廢鐵。悍不畏死的氣勢，如同一劑強心針，讓瀕臨崩潰的防線硬生生穩住了幾分。
就在這時，所有人的通訊器里傳來了艾麗絲急促而清脆的聲音，她在地面基地，通過他們頭盔上的攝像頭，實時分析著戰況。
“別攻擊它們的軀體！它們的結構可以快速重組！我正在分析能量讀數……等等，找到了！”她的聲音帶著些許興奮，“它們不是純粹的機械，是能量聚合體！每一條蠕蟲的中后段，都有一個高密度能量節點，在熱成像模式下會呈現紅色！那是它們的‘心臟’！攻擊那里！”
霍克立刻切換戰術目鏡模式，視野中，所有蠕蟲的身體都變成了冰冷的藍色，唯獨在腹部靠后的位置，有一個拳頭大小、穩定搏動的紅色光點。
“所有人，聽我指令！”霍克的聲音再次響起，這一次充滿了不容置疑的權威，“切換精確射擊模式！目標，蟲群腹部紅點！三、二、一……射擊！”
槍聲再次響起，但這一次不再是混亂的掃射。一聲聲沉穩的點射精準地命中了目標。
“噗嗤！”
被擊中能量節點的蠕蟲仿佛被戳破的氣球，紅光瞬間熄滅，整個身體在一瞬間失去了活性，癱軟下來，化為一堆毫無生氣的金屬碎屑。一只倒下了，十只倒下了……原本不可一世的蟲潮，在精確的打擊下，如同被烈日暴曬的冰雪，迅速消融。
幾分鐘后，最后一條機械蠕蟲在不甘的扭動中化為廢鐵，大廳內重新恢復了死寂。只剩下眾人粗重的喘息聲和空氣中彌漫的硝煙味。
士兵們靠在掩體后，心有余悸地看著滿地的金屬殘骸。這是他們第一次直面“噬菌體”，這些來自舊世界陰影中的魔鬼。
霍克走到一具蠕蟲的殘骸前，用槍口捅了捅，那冰冷的金屬質感讓他不寒而栗。他抬起頭，目光掃過大廳里那上百個、依然緊閉著、但指示燈已經由暗轉明的休眠倉。
他按下了通訊器，聲音低沉而凝重：“艾麗絲，告訴我……這個地方，總共有多少個這種‘休眠倉’？”
通訊器那頭沉默了片刻，然后傳來了一個讓所有人頭皮發麻的回答。
“霍克……根據我剛才破譯的設施藍圖顯示，這里只是一個前哨站的樣本保管室。而下面，至少還有五層。”