至于起火原因，慈寧宮后殿當(dāng)日并無(wú)異常，初步判斷可能是冬日天干物燥，燭火或炭盆引燃了書(shū)籍帷幔所致，但…是否有人為因素，在混亂的救火現(xiàn)場(chǎng)，已難以找到確鑿證據(jù)。
嚴(yán)崇亮此刻才上前一步，一臉沉痛與自責(zé)。
“陛下，臣身為京畿衛(wèi)指揮使，負(fù)有京城安防之責(zé)，竟讓賊人潛入宮禁，驚擾圣駕，釀此大禍，臣罪該萬(wàn)死！請(qǐng)陛下革去臣之職務(wù)，嚴(yán)加懲處！”
他將責(zé)任攬下部分，姿態(tài)做得十足。
皇帝冷冷地看了他一眼，并未立刻發(fā)作，只寒聲道。
“你的罪，容后再說(shuō)！”
他環(huán)視一片狼藉的大殿，看著驚魂未定的臣子家眷，再想到太后受驚、皇宮走水、刺客驚駕這一連串事件，心中怒火與疑慮交織翻騰。
這一切，太過(guò)巧合！
偏偏發(fā)生在裴九肆主持的宮宴上！
偏偏在他被彈劾的當(dāng)口！
他的目光最終落在裴九肆身上，眼神復(fù)雜無(wú)比。
“稷王，宮宴之事，朕交由你全權(quán)負(fù)責(zé)。如今卻生出這般多事端，你，有何話說(shuō)？”
裴九肆迎上父皇的目光，心知此刻任何辯解在缺乏證據(jù)的情況下都顯得蒼白無(wú)力，反而可能加深猜疑。
他深吸一口氣，單膝跪地，“兒臣辦事不力，致使宮宴生變，驚擾圣駕太后，罪責(zé)難逃，請(qǐng)父皇降罪！但兒臣堅(jiān)信，火起有因，刺客有源！懇請(qǐng)父皇給兒臣一些時(shí)日，兒臣必竭盡全力，查明真相，揪出幕后主使，給父皇一個(gè)交代！”
皇帝凝視他片刻，又看了看一片混亂的現(xiàn)場(chǎng)和那些服毒自盡的刺客，知道此刻確實(shí)難以立刻得出結(jié)果。
他疲憊地揉了揉眉心，揮揮手，“罷了。此事交由大理寺、刑部與你協(xié)同查辦。宮宴…就此散了吧。眾卿…受驚了，各自回府安撫。”
“臣等告退……”百官如蒙大赦，紛紛起身，倉(cāng)惶行禮后，迫不及待地逃離了這片是非之地。
夕若走到裴九肆身邊，看著他緊繃的側(cè)臉和眼中的寒意，低聲道。
“他們手腳很干凈？”
裴九肆緩緩站起身，目光掃過(guò)正在被抬走的刺客尸體，以及遠(yuǎn)處正“憂心忡忡”安排善后事宜的嚴(yán)崇亮。
“放心，狐貍尾巴，總會(huì)露出來(lái)的。他們?cè)绞窍肽ㄈズ圹E，破綻…往往就藏在這些過(guò)于干凈的完美之中。”
他轉(zhuǎn)頭看向夕若，眼中怒意還未完全消散。
“這場(chǎng)戲，還沒(méi)完。”
宮宴風(fēng)波過(guò)后，京城表面看似恢復(fù)了平靜，實(shí)則暗流洶涌。
大理寺與刑部奉旨聯(lián)合查案，聲勢(shì)浩大，但進(jìn)展卻如同陷入泥潭，舉步維艱。
審訊宮人、排查守衛(wèi)、驗(yàn)看刺客尸體、勘查火場(chǎng)廢墟，一切程序走得無(wú)可指摘，卻始終找不到任何能指向明確嫌疑人的鐵證。
刺客身份成謎，兵刃衣物無(wú)從查起，毒藥來(lái)源普通。
火場(chǎng)廢墟中除了燒焦的木料和書(shū)籍，再無(wú)他物。
詢問(wèn)當(dāng)日當(dāng)值的宮人侍衛(wèi)，口徑出奇地一致。
未見(jiàn)異常，不知情。
大理寺卿和刑部尚書(shū)都是官場(chǎng)老手，豈會(huì)看不出此案水深，牽扯極可能直達(dá)天聽(tīng)？
他們小心翼翼，不敢深究，更不敢妄下結(jié)論，奏報(bào)上的措辭永遠(yuǎn)是“仍在嚴(yán)密排查中”、“暫無(wú)突破性進(jìn)展”。
朝中暗地里，已有一些不利于裴九肆的流言悄然滋生，雖不敢明說(shuō)，但那“宮宴奢華引天怒”、“主持不力招禍端”的暗示也未免太過(guò)明顯。
皇帝的態(tài)度也很微妙。
就在大家以為這次稷王無(wú)法度過(guò)此次難關(guān)的時(shí)候。
裴九肆與夕若真正的探查，一直在秘密進(jìn)行。
諦聽(tīng)的力量如同無(wú)數(shù)無(wú)形的觸手，深入宮廷的每一個(gè)角落，探查著那些官方調(diào)查無(wú)法觸及或刻意忽略的蛛絲馬跡。
這日深夜，稷王府密室。
“殿下，諦聽(tīng)來(lái)報(bào)。”
“慈寧宮走水前兩日，后殿書(shū)房曾調(diào)入一名負(fù)責(zé)灑掃的新宮女，名叫小荷，年十四，入宮不足三月。火起當(dāng)晚，她當(dāng)值。但火起后，此人便失蹤了，名冊(cè)記錄混亂，初步查問(wèn)，無(wú)人知其去向，就像人間蒸發(fā)了一樣。”
裴九肆眸光驟然銳利。
“失蹤了？”
“是。”
影繼續(xù)道，“屬下循線追查其來(lái)歷，她是通過(guò)內(nèi)務(wù)府正常采選入宮，身家看似清白。但深入查訪其家鄉(xiāng)，卻發(fā)現(xiàn)其父母早已亡故，所謂同鄉(xiāng)保人亦查無(wú)此人。其入宮的路引和文書(shū)，偽造得極為高明。”
夕若在一旁聽(tīng)著，心中一凜。
“一個(gè)身份偽造在關(guān)鍵時(shí)間出現(xiàn)在關(guān)鍵地點(diǎn)，又在事發(fā)后神秘消失的小宮女，這絕不可能巧合！”
裴九肆冷笑一聲。
“嚴(yán)崇亮倒是舍得下本錢(qián)，連這等埋藏不深的釘子都動(dòng)用并舍棄了，看來(lái)是真想將“天公降罰”的戲碼做足。”
他沉吟片刻，說(shuō)道，“繼續(xù)追查！她不可能憑空消失的。大火混亂，宮中人員流動(dòng)復(fù)雜，她要么被滅口藏尸，要么就被趁亂送出了宮！查當(dāng)晚所有出入宮門(mén)的記錄，尤其是運(yùn)送垃圾、雜物、甚至……尸體的車(chē)駕！哪怕只有一絲可能，也要給我翻出來(lái)！”
“是！”
影領(lǐng)命，頓了頓，又道。
“還有一事。屬下等重新仔細(xì)勘查火場(chǎng)廢墟，在書(shū)房外側(cè)窗欞的焦木下，發(fā)現(xiàn)了一小片未完全燒盡的、極特殊的油布?xì)埰|(zhì)地堅(jiān)韌，非宮中常用之物。”
“油布？對(duì)啊，若是用來(lái)包裹引火之物，或是助燃……”
裴九肆眼中寒光更盛。
“這或許就是我們的突破點(diǎn)！不惜一切代價(jià)，也要查出這油布的來(lái)歷和用途！”
影無(wú)聲退去。
密室中，燭火搖曳。
“他們做得越干凈，留下的破綻就越是致命。”
裴九肆聲音冰冷，“這個(gè)小宮女，和這片油布，就是撕開(kāi)他們完美偽裝的開(kāi)始。”
夕若也點(diǎn)點(diǎn)頭，
“嗯，順藤摸瓜，就不怕揪不出幕后黑手！”
“嗯。”
此時(shí)的嚴(yán)府上，嚴(yán)崇亮正獨(dú)自一人，在花園中對(duì)月飲酒。
身后突然出現(xiàn)一個(gè)黑影。
“大人何事如此煩悶？”
嚴(yán)崇亮暗暗長(zhǎng)嘆了一口氣。
“再想，如今所做之事，究竟是對(duì)還是錯(cuò)？”