隨著三腳貓號離空間站越來越遠，人造光污染便漸漸被甩在后面，應答器只剩雜音，很久才能收到一艘路過船只發的身份識別碼。
李姝和其他剛從工業區出來的人，都被瑰麗宇宙的廣袤和絢爛星辰吸引，眼睛眨也不眨地看著。
突勒（Thule）星系有8顆行星，此時只有最近的埃爾非可以看見，卻也小如米粒，數十萬人聚居的空間站更是了無蹤跡，白矮星作為星系恒星，如同冰冷的神只，平等而冷漠地注視一切。
幾分鐘后，杰夫里很不識趣地打開觀察窗的金屬合頁，將宇宙隔絕在外，對于眾人的抱怨，他并不在意，只是抽問船員的知識背誦情況。
李斌面對妹妹充滿怨念的目光，不得不解釋道：“杰夫里也是為你們好，觀察窗的玻璃雖然是特質的，能隔絕大部分輻射，但直視恒星對眼睛的傷害太大，船上可沒有大氣偏折，很快你的視力就會受到不可逆的損傷。”
“都上船了，想看以后有的是機會。”李姝點頭，看妹妹乖巧的樣子，李斌有些不忍心，于是轉頭去看弟弟。當發現李廠振抱著嗶嗶小子坐得端正，但眼睛閉上明顯睡著時，他的心跟拳頭一起硬起來。
兩天后，三腳貓號第穿過小行星帶，進入沒有任何物質的空曠地帶。
“打起精神！現在我們進入海盜活躍的地段了！”
杰夫里粗糲的嗓音在全船響起，船員們精神一震，緊張地左右掃視，好像下一秒艙內就會鉆出海盜一樣。
“這些家伙太業余了，艦載武器更是一個沒有，李斌，你這是在送死。”杰夫里對三腳貓號的狀況非常不滿，李斌的操舵技術無可指責，杰夫里自認不能做得更好，但穿越小行星帶對這艘大部分由純新手構成的船而言還是過于冒險。
在探測器的視角里，小行星帶是一片連綿的實體，需要依靠光學觀察給船長提供小行星的詳細信息，新人船員上來就面對如此棘手的情況，出了好幾次差錯。
“練練就好了，反正我們有護盾。”李斌不以為然，便宜總會有代價。
杰夫里暴躁地撓頭：“但開啟護盾只有全速的三分之一,更別提護盾會讓電池組廢熱積累！你知道這艘船的電池組性能不行吧？我們穿越小行星帶花了一整天！李斌，你快沒錢了，在船上多待一天，你那一點點錢就被多燒一天。”
“飛船燃料15星幣一桶，補給96星幣一箱，我們已經出來三天，50星幣已經花出去了，我還沒有看見你賺一分錢。我們剛剛路過蘊含無數礦物的小行星，你卻還要往外走，來你告訴我你嘴里的太空垃圾在哪兒？”
“就在前面。”李斌淡定道。
又一天后，三腳貓號開始減速，他們已離星系中心已經很遠，幾乎到達星系邊緣，這里受恒星重力影響很小，物質稀薄，理論上講沒有什么有價值的，就連想要采礦都找不到小行星。
但探測器顯示這里有異常豐富的金屬。
這是一片戰場遺址，戰爭發生的時間很近，大概在一兩天內，看位置，應該是星系內的巡邏隊與海盜或者走私犯打了一場。
杰夫里咬著手指，看著屏幕，不可置信：“媽的，真讓這小子賭對了。幸好來得晚，再早點就一頭撞進戰場，死也不知道怎么死。”
指揮臺前，李斌開始下達命令：“全艦注意，三腳貓號即將拋錨，全體船員準備抗慣性沖擊。所有工程組船員，10分鐘后在貨艙集合！”
隨著反推引擎啟動，三腳貓號開始急停，嘎吱的金屬形變聲在船艙上下左右響著，大家的心都提了起來，李廠振甚至懷疑是不是馬上要解體了。
三腳貓號引擎喘了一陣，終于停下。
“上工了上工了，都TM動起來！”
杰夫里站在貨艙中間，舉著喇叭催促起來。
伏爾甘和李廠振各帶一組，船員們穿好太空服，互相幫著互檢，檢查流程走完，杰夫里沖監控豎起拇指，貨艙中部10X15的金屬門，在氣流狂卷中打開，所有人都被壓強吸出，在太空里亂轉，有的人撞在一起，保齡球似的彈開。
“打開穩定系統！手腳抱緊，護住面罩！注意呼吸，別還沒開工氧氣就給你吸干凈了！”
杰夫里罵罵咧咧指揮，船員后腰都掛著安全繩，與艦船相連，既能保證與艦橋有線聯絡，又能預防新人被甩進太空落得氧氣耗盡憋死的下場。
離開飛船，這根拇指粗細的安全繩，就是維系生命的最后一道保險。
只有嫻熟的老船員，才敢在無安全繩保護下奔赴太空，這種人，會被大伙尊稱為水手——一種據說源自縱橫海洋的偉大職業。
第一次出艙船員們手忙腳亂，被無重力和壓強搞得灰頭土臉，花了足足15分鐘頻道里的慘叫才散去，回過神來的船員取下掛在背上的推進器，開始第一次作業。
所謂的推進器，就是由裝滿了壓縮廢氣的氣罐占據主體，額外加裝電子屏和一箱彈性繩索的簡易裝置，用于民用船只進行打撈活動。
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船員們打開推進器，朝艦載探測器捕獲的金屬信號前進，發現金屬后會先拍照上傳，等待工頭分辨并編號，再用彈性繩索把金屬綁在推進器上，利用推力和安全繩回收的拉力，把這些巨大的金屬塊拖回貨艙。
這些金屬有的是報廢的船體結構，有的是被撕裂的外裝甲，有的干脆是一整塊被壓扁的船艙。這些巨大笨重的金屬塊，若是在星球上肯定需要用到吊車，但在太空里，一個工人足矣。
整個作業嚴格按照分配的順序進行，等金屬靠近艦船，裝在貨艙頂部巨大的機械臂便在杰夫里的操作下探出，將金屬塊抓進貨艙。
這架機械臂，是單峰駝級勘探艦自帶的裝置，屬于艦載勘探設備的一部分，它原本的設計意圖，是用于進行行星科學考察，如今拿來回收廢金屬，屬實是殺雞用牛刀。
船員們從生疏到熟練，花了大約半天時間，這項工作技術含量并不高，工業區出身的船員，耳濡目染盡是體力活技巧，很快便掌握訣竅，金屬回收速度漸漸快起來。
李姝在艦橋緊張地捏著手指，雖然她看不見那些忙碌的身影里到底哪個是李廠振，但她不肯離開觀察窗，好像只要站在這里，就能給弟弟幫上忙。她幾次想問大哥，但看李斌皺眉忙碌的樣子，最終李姝還是站回觀察窗，默默看起來。
李斌這邊是真的忙，他們來的還是太晚了，更大的金屬塊，因為質量越大，運動攜帶的勢能也越大，在垃圾亂撞中被停止的概率也越低，現在這些大件貨，已經跟火箭一樣在爆炸中遠離交戰造成的垃圾區。
太空垃圾回收講究效率，垃圾越是集中，作業效率越高，去追這些大塊金屬的成本過高，得不償失。
但僅一個垃圾區顯然無法裝滿三腳貓號的貨艙，所以他正在不斷翻看突勒星系的商品價格，并反復核對主要頻段的信號。
突勒星系有8顆行星，只有2顆有人類居住，一顆是熔巖星球埃爾非，另一顆是金屬星球卡澤隆（Kazeron）。除此之外，在星系邊緣，還有一座由海盜和星際礦工們占據的空間站，人之領時代叫突利安（Thulian）居住站，勉強也能算個殖民地。
這三處人類殖民地，代表三個市場，星際市場嚴重依賴貿易，尤其是海盜聚居的空間站，因為規模小，商品價格受貿易網絡影響嚴重。一旦運往突利安居住站的運輸船被埃爾非和卡澤隆的巡邏隊抓住，物價就會立刻升騰。
海盜的空間站，可沒有法律和市場監管，囤積居奇才是正道。
李斌就是利用突利安商品莫名的變化，結合公共頻段其他商隊閑聊時無意吐露的信息，才找到了這處垃圾區。
星際時代自然存在輔助貿易的AI，可那玩意兒大都被巨企壟斷，普通公司只能花重金購買服務，而且服務范圍也有限。
畢竟涉及一個星區的貿易網絡，隱瞞的、作假的、出意外的、破產的、新創辦的……凡此種種，讓星區的貿易變成一個巨大的混沌模型。
恐怕只有超越人類的AI核心，才能將混沌整理清晰。
李斌擁有超凡的記憶力，雖然他清楚明白自己沒法與AI核心比，但從混沌里捋出一兩條利潤線，還是可以竭力完成的。
事關生死，他李斌絕不無的放矢。
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