永泰十三年，入冬的第一場(chǎng)雪比往年來(lái)得更晚一些。不僅帶來(lái)了嚴(yán)寒，也讓界河開(kāi)始封凍。
河面上浮冰涌動(dòng)，相互碰撞，發(fā)出“咔嚓咔嚓”的聲響。
在這逐漸冰封的河道上，五艘商船正艱難地破冰前行。
為首的船甲板上，站著年輕的商隊(duì)東家鄧龍，他眉頭緊鎖，望著眼前茫茫雪原，心中忐忑不安。
這趟北上，他賭上了全部家當(dāng)，還欠了一屁股債，才湊足五船貨。
三船精米。
一船棉花，棉衣布料等。
一船江南的優(yōu)質(zhì)絲綢與茶葉。
這些都是北地的緊俏物資，運(yùn)到北方能賺上好幾倍。
原本想趁著入冬前最后的機(jī)會(huì)搏一把，誰(shuí)知人算不如天算。
前段時(shí)間劉德福瞎折騰，運(yùn)河淤堵，又遭封禁。更是召集商旅，不允許商船靠近小南河。
鄧龍年輕勢(shì)單，不敢忤逆漕運(yùn)禁令，只好轉(zhuǎn)走其他水道，想將貨物運(yùn)到其他邊鎮(zhèn)，戍堡，或者到指定榷場(chǎng)內(nèi)，轉(zhuǎn)手給西域、草原商人。
雖然利潤(rùn)會(huì)薄些，但總歸有些賺頭。
誰(shuí)知北地的冬天來(lái)得如此之急，第一場(chǎng)大雪不期而至。
氣溫驟降，運(yùn)河開(kāi)始迅速冰封。
船只行進(jìn)速度慢如龜爬，這是極為危險(xiǎn)的事兒。鄧龍心急如焚，日夜祈禱不要遇上韃子。
然而，這越怕什么，就越來(lái)什么。
“東…東家，你看！”船頭的老艄公突然驚呼，聲音發(fā)顫。
鄧龍順著他指的方向望去，只見(jiàn)遠(yuǎn)處雪原上出現(xiàn)一隊(duì)騎兵，正風(fēng)馳電掣般向船隊(duì)撲來(lái)。
“韃子，是契丹韃子！”艄公嘶聲喊道，面如土色。
這碰上韃子，不僅貨物被搶，人估計(jì)也兇多吉少。
鄧龍的心一下子沉到谷底。
來(lái)敵約二十余人，頭戴氈帽，滿臉興奮與兇狠。人披皮甲，外套皮袍，每人雙馬，來(lái)勢(shì)洶洶。
看裝束，是草原大族契丹人。
他們舞動(dòng)彎刀，發(fā)出“嗷嗷”怪叫聲，如同狼群發(fā)現(xiàn)獵物。
“護(hù)衛(wèi)，準(zhǔn)備迎敵！”鄧龍強(qiáng)自鎮(zhèn)定，高聲喝道。
商隊(duì)雇傭的十余名護(hù)衛(wèi)急忙彎弓搭箭，試圖驅(qū)趕這些不速之客。
然而，草原漢子尤其擅長(zhǎng)騎射，并不靠近船隊(duì)，只是沿途追逐，時(shí)而彎弓搭箭，放冷箭。
“嗖”的一聲，一支利箭破空而來(lái)。
一名護(hù)衛(wèi)應(yīng)聲倒地，慘叫一聲，便沒(méi)了動(dòng)靜。
接著，又是幾聲慘叫，接連有護(hù)衛(wèi)中箭倒下。
鄧龍趴在甲板上不敢起身，眼睜睜看著自己重金請(qǐng)來(lái)的護(hù)衛(wèi)一個(gè)個(gè)倒下，卻無(wú)能為力。
這些契丹人顯然對(duì)劫掠商船很有經(jīng)驗(yàn)。
他們并不急于登船，而是繼續(xù)環(huán)繞船隊(duì)放箭，消耗商隊(duì)的抵抗力量。
待到船隊(duì)護(hù)衛(wèi)死傷過(guò)半，剩下的也膽氣盡失時(shí)，韃子們才從馬背上取出帶爪鉤的繩子，在手中轉(zhuǎn)圈晃動(dòng)著，猶如套馬那般精準(zhǔn)拋向船舷。
“咔嚓”幾聲，鐵爪牢牢鉤住了船幫。
“拉！”為首的契丹頭目大喝一聲，韃子們策馬奮力拖拽。
一艘又一艘貨船在巨大的拉力下被迫停下，在河面上打橫。
鄧龍見(jiàn)狀，急忙用半生不熟的契丹話喊道：“好漢爺，我們?cè)附贿^(guò)路錢，每人十兩銀子。
不，二十兩！”
可這群契丹人根本不理不睬，繼續(xù)將更多的爪鉤拋上船。
顯然，他們不僅要錢，還要貨，甚至可能要命。
鄧龍面如死灰，心中絕望。
錢沒(méi)賺到，反而要賠上身家性命。
他在心里將封禁運(yùn)河的官員祖宗十八代罵了個(gè)遍。
若不是他們?yōu)E用職權(quán)，針對(duì)戍堡，自己何至于走這條道，耽擱了時(shí)間，遇上這伙煞星。
眼看韃子們已經(jīng)準(zhǔn)備策馬躍上船只，開(kāi)始?xì)⒙窘俾印?/p>
鄧龍閉上了眼睛，等待死神降臨。
就在這千鈞一發(fā)之際，遠(yuǎn)處忽然傳來(lái)隆隆馬蹄聲，震得冰面都在微微顫動(dòng)。
“援兵，是援兵！”幸存的艄公突然激動(dòng)地大喊起來(lái)。
鄧龍猛地睜開(kāi)眼睛，只見(jiàn)雙渦堡方向，一隊(duì)鐵甲騎兵正踏雪而來(lái)，越?jīng)_越快，掀起漫天雪花。
為首一將，身材魁梧，手持一柄兩米多長(zhǎng)的大刀，威風(fēng)凜凜。
正是奉命巡視邊堡、正欲返回軍寨的秦大壯。
“鐵血軍寨，秦大壯在此！狗韃子還敢囂張？”秦大壯那逐漸有底氣而低沉的聲音響徹蒼穹。
“殺！”數(shù)十騎兵緊隨其后，殺聲震天。
“覆蓋式奔射。”秦大壯掛好長(zhǎng)刀，摘下強(qiáng)弓大吼。
軍卒動(dòng)作整齊劃一，在狂奔中雙腿夾緊馬腹，騰出雙手，摘下強(qiáng)弓，抽出箭袋中的破甲箭。
拉弓如滿月，箭走似流星。
嗖嗖破空聲不絕于耳，韃子根本來(lái)不及躲避。
轉(zhuǎn)眼間，十來(lái)個(gè)韃子被密集的箭矢射中，慘叫著栽落馬下。
契丹韃子沒(méi)料到會(huì)遭遇如此精銳，頓時(shí)陣腳大亂。
秦大壯一馬當(dāng)先，率隊(duì)殺入敵群。
他那兩米長(zhǎng)刀瘋狂甩動(dòng)，所到之處，如割草般砍倒敵人。
軍寨騎兵或用長(zhǎng)刀，或使長(zhǎng)槍，兵器遠(yuǎn)長(zhǎng)于韃子的彎刀。
加上訓(xùn)練有素，配合默契，人數(shù)又占據(jù)絕對(duì)優(yōu)勢(shì)。幾乎一個(gè)照面，就殺得韃子兵狼奔豕突。
幾個(gè)機(jī)靈的韃子見(jiàn)勢(shì)不妙，撥轉(zhuǎn)馬頭就想逃跑。
但軍寨騎兵彎弓搭箭，追擊射殺。
不過(guò)半刻鐘的功夫，二十多個(gè)契丹韃子全部被殲，無(wú)一生還。
雪地上鮮血淋漓，在白雪映襯下格外刺眼。
鄧龍看著這一幕，真是一波三折，恍如夢(mèng)中。
直到秦大壯大聲下令打掃戰(zhàn)場(chǎng)。他才回過(guò)神來(lái)，“撲通”一聲跪倒，聲音哽咽，眼圈通紅。
“多謝將軍救命之恩，鄧某沒(méi)齒難忘！”
說(shuō)完，他急忙吩咐伙計(jì)：“快，快去取些銀子來(lái)，不，是都拿過(guò)來(lái)，感謝將軍救命之恩！”
秦大壯卻擺手拒絕：“不必如此，我等是戍堡辯論，殺韃子，保境安民本就是我輩職責(zé)。”
“你們商隊(duì)運(yùn)的什么貨物？欲往何處？”
鄧龍連忙回答：“在下鄧龍，江南人士。船上是糧食、哦，棉花，絲綢和茶葉，本想運(yùn)到北方邊寨榷場(chǎng)與草原商人交易，誰(shuí)知...”
秦大壯眼睛一亮：“糧食？棉花？布料茶葉？這些都是我們鐵血軍寨及邊堡急需的物資啊！”
他當(dāng)即表明身份：“我是鐵血軍寨飛虎衛(wèi)部將秦大壯。我們軍寨正在大量收購(gòu)這些物資。價(jià)格公道，而且以后來(lái)做買賣，安全有保障。”
“你們不如隨我去雙渦堡交易，總比冒險(xiǎn)去雙塔寨榷場(chǎng)與那些反復(fù)無(wú)常的草原商人交易要好。”
鄧龍又驚又喜，連連點(diǎn)頭：“救命恩人開(kāi)口，鄧某豈有不從之理？今后我等只認(rèn)鐵血軍寨！”
在秦大壯率騎兵的護(hù)送下，船隊(duì)順利抵達(dá)雙渦堡附近，堡內(nèi)戍卒和青壯趕來(lái)，開(kāi)始卸貨。
糧食、棉花、絲綢、茶葉等物資源源不斷運(yùn)入堡內(nèi)。
鄧龍這筆生意不僅沒(méi)有虧本，反而因?yàn)槭∪チ酥虚g環(huán)節(jié)，免去了抽成，賺得比預(yù)期還要多。
他拉著秦大壯的手，感激涕零：“秦將軍，明年開(kāi)春，運(yùn)河解凍了，我必定再來(lái)！還要告知江南的商友，讓他們都來(lái)鐵血軍砦交易。”
秦大壯憨厚一笑：“歡迎之至，我們秦將軍說(shuō)了，明年開(kāi)春就在運(yùn)河邊設(shè)立榷場(chǎng)，專供商隊(duì)交易，屆時(shí)還會(huì)有大軍護(hù)衛(wèi)，保證安全。”
這樣從船隊(duì)獲得物資的情況并非個(gè)例。
鐵血軍寨近來(lái)流民涌入眾多，但糧食和物資囤積的數(shù)量更為可觀。
不僅是青陽(yáng)郡城中那些搶得劉家產(chǎn)業(yè)，與秦猛有合作關(guān)系的富戶和商旅按約定送來(lái)糧食物資。
常九派人四處聯(lián)絡(luò)也有了成效。
王善、袁飛、王鐵山、常勇等人忙碌異常，天天率領(lǐng)隊(duì)伍往返北狼口、落馬灘、雙塔鎮(zhèn)，與各路商隊(duì)完成交易，將一批批物資送至邊寨。
這些商船運(yùn)送的糧食、鹽巴、鐵料、棉花等貨物數(shù)量巨大。
秦猛以略低于市場(chǎng)的價(jià)格全部吃下。
他除了預(yù)留拋售產(chǎn)業(yè)的銀子外當(dāng)作軍寨儲(chǔ)備。幾乎用光了從劉德才家，冷艷山搜刮的現(xiàn)銀。
甚至把許多東珠、瑪瑙玉石、古玩等交給常九變賣，從他那預(yù)支了萬(wàn)兩銀子才勉強(qiáng)湊足貨款。
沒(méi)讓商隊(duì)血本無(wú)歸，反而還讓他們小有賺頭。
商隊(duì)們對(duì)秦猛雪中送炭的舉動(dòng)感激不盡，約定明年開(kāi)春只會(huì)來(lái)鐵血軍寨交易，入駐新榷場(chǎng)。
鐵血軍寨花錢如流水，因此囤積了足夠多的物資，才有底氣吸納大量流民，不用擔(dān)心吃穿用度。
幾天來(lái)，一車車糧食，油鹽醋等生活用品入庫(kù)。
新獲得的鐵料送入規(guī)模擴(kuò)大的鍛造坊。
一卷卷布料和棉花送到縫補(bǔ)作坊，制作冬衣。
……
“好哇！這冬天不會(huì)太難熬了，堡子里再不會(huì)餓死人了……”老保長(zhǎng)聲音發(fā)輕，眼眶早紅了。
他又想起幾十年前，家里窮得揭不開(kāi)鍋，兄妹幾個(gè)總餓到腿軟。那天哥哥上山拾柴，腳下沒(méi)站穩(wěn)，一滑跌進(jìn)山谷，最終沒(méi)能救回來(lái)。
那年，哥哥才九歲，他未滿六歲。
就在這時(shí)，一股熟悉又陌生的香氣打斷他的思緒。
“咦，好香啊！”王保長(zhǎng)鼻子吸了吸，被勾地轉(zhuǎn)了方向。