津海縣衙，深夜。
書房內燈火通明，楊縣長此刻正焦躁不安地在紅木書案前來回踱步。官靴踩在青磚地上，發出沉悶而急促的“嗒嗒”聲，在寂靜的夜里格外刺耳。
他眉頭緊鎖，額頭上滲出一層細密的冷汗，手中捏著一份剛剛收到的加急公文，指節因為用力而微微發白。
“怎么會這樣……良弼到底想干什么……”
楊縣長喃喃自語，聲音里透著難以掩飾的惶恐。
就在半個時辰前，他接到城門守軍的急報，說新軍突然接管了四門防務，所有進出人員一律嚴查，且只準進不準出。緊接著，縣衙外圍就出現了大批荷槍實彈的士兵，雖然沒有闖進來，卻將整個衙門圍得水泄不通。
這突如其來的變故，讓他這個在官場沉浮二十余年的老油條也慌了神。
“老爺！老爺！”
門外傳來急促的腳步聲，師爺幾乎是小跑著沖進了書房，臉色煞白，氣喘吁吁。
“如何？外面什么情況？”楊縣長一把抓住周師爺的胳膊，力道大得讓后者齜牙咧嘴。
“老爺，不好了！”周師爺喘著粗氣，顫聲道，“剛剛我派人去打探，不止咱們縣衙巡警局、稅關……所有衙門全都被士兵給圍了！
全城戒嚴，許進不許出！帶隊的是新軍第三協的曹都統，說是奉了良弼良大人的軍令！”
“良弼？！”楊縣長如遭雷擊，渾身一顫，手中公文“啪嗒”一聲掉在地上，“他……他憑什么？我乃朝廷命官，一縣之尊，他一個練兵大臣，有什么權力派兵圍我的衙門？！”
“老爺，良大人……他手里有朝廷的諭令。”周師爺壓低聲音，湊到楊縣長耳邊，聲音發苦，“說是奉旨整飭津海防務，有先斬后奏之權。而且……而且我聽說，這次調動的不僅是新軍，連駐防營、城內軍警也一并被接管了指揮權。良大人這次……是動真格的。”
“朝廷的諭令……”楊縣長踉蹌后退兩步，一屁股跌坐在太師椅上，整個人像是被抽去了脊梁骨，瞬間癱軟下來。
他雙目無神地望著屋頂，嘴唇哆嗦著，喃喃道：“他們到底想干什么……這群天人……難道就不怕激起民變，不怕秦人揭竿而起嗎？！”
“老爺，現在不是說這些的時候。”周師爺強自鎮定，擦了擦額頭的汗，低聲道，“當務之急，是搞清楚良大人這次到底為何興師動眾。您想想，最近……最近咱們手里那些事，處理得干不干凈？賬目、書信、還有……還有那幾個知情的人……”
他話沒說完，但意思再明白不過良弼如此大動干戈，會不會是沖著他們貪墨稅款、私賣官缺的事情來的？
楊縣長聞言，猛地打了個激靈，臉色“唰”一下變得慘白。
是啊！此前他倒是清廉，可最近....這不是馬上就要辭官了么，所以最近他可沒少撈銀子！
尤其是他最近把這事兒可交到了周師爺手上。
“老周你最近到底貪墨了多少銀子？”楊縣長惡狠狠盯著自家師爺，一張老臉已經滿是殺意。
“這……林林總總，少也就十幾萬兩吧？！”周師爺想了想說道。
聽到這數字，楊縣長只覺得眼前一片天旋地轉，這要是被查出來，別說烏紗帽，腦袋都得搬家！
“賬本……賬本都燒了！人……該打發的都打發了！至于那幾個……”楊縣長眼神慌亂，聲音發顫，“應該……應該都處理干凈了吧？”
“老爺放心，該滅口的，該‘病故’的都已經‘病故’了。”周師爺眼中閃過一絲狠色，但隨即又皺起眉頭，“不過……我瞧著，這次倒不像是專門沖著咱們來的。”
“哦？怎么說？”
“圍衙門的士兵，只是守著各出入口，嚴禁官員吏胥外出，但并未闖入搜查，也沒說要拿人問話。”周師爺分析道，“而且，我打聽過了，不止咱們文官系統，武職衙門那邊也被控制了。城內巡警、駐防兵丁的械庫全被接管，官兵被勒令在營中待命，不得擅動......這架勢，倒像是防著城內武裝力量異動，而非單純查案。”
楊縣長聞言，稍松一口氣，但疑惑更甚：“那他們這是要……”
正說話間，一名衙役連滾爬爬地沖了進來，也顧不得禮儀，急聲道：“老爺！師爺！剛……剛得到的消息，河西大街那邊，被士兵圍了！密密麻麻全是兵，怕不有數千號人！街口都架起鐵絲網、壘了沙包，還有……還有大炮！”
“什么？河西大街？！”楊縣長和周師爺同時驚呼。
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了錯愕。
河西大街？那地方不是津海城里最亂的貧民窟兼江湖地帶嗎？魚龍混雜，三教九流匯聚，尋常官員避之唯恐不及，良弼調集大軍去那兒干什么？
“難道是……”楊縣長腦中靈光一閃，猛地想起一事，“前陣子好像聽說，河西大街出了個叫杜浩的狠角色，把原先的幾個幫會都吞并了，鬧出不小的動靜。可……可那不就是個江湖混混頭子嗎？值得良大人如此興師動眾？調幾千兵，還拉上大炮這陣仗，剿匪都夠了吧？”
周師爺也是眉頭緊鎖，捻著山羊胡沉思片刻，遲疑道：“杜浩……這名字我好像也聽說過。據說此人崛起極快，幾個月時間就從個無名小卒成了河西一霸，手下聚攏了好幾百號亡命徒。可再怎么蹦跶，也就是個江湖草莽，按理說，派一隊巡警，甚至讓駐防營出個百十號人，就能收拾了。何必如此大動干戈？”
他想不通，楊縣長更想不通。
但無論如何，只要不是沖著自己來的，那就是天大的好事。
楊縣長長舒一口氣，一屁股坐回椅子里，擺擺手道：“罷了罷了，管他良弼要干什么。既然不是沖著咱們來的，那就由他折騰去。文彬啊，你不是說，打點的銀子已經送出去了嗎？我那請辭的折子，什么時候能有回音？”
“回老爺，銀子是十天前托京里的關系送去的，按往常的例，最多半個月，調任或者致仕的批復就能下來。”周師爺忙道，“您再忍忍，只要離開津海這是非之地，咱們回老家做個富家翁，管他天人老爺們怎么折騰呢。”
“對對對，眼不見為凈，眼不見為凈。”楊縣長連連點頭，臉上終于露出些許放松的神色，“這津海縣令，我是一天也不想當了。天人橫行，洋人跋扈，江湖混亂，百姓刁蠻……唉，還是老家好啊，山溫水軟，太太平平。”
他端起已經涼透的茶盞，抿了一口，喃喃道：“至于天人……該怎么折騰就怎么折騰吧！~”
同一時間，河西大街外圍。
夜色深沉，街巷寂靜。但若細聽，便能聽見遠處隱約傳來的整齊腳步聲，金屬碰撞聲以及壓低嗓音的口令聲。
火把如林，將街口照得亮如白晝。
新軍制服筆挺的士兵們以標準的散兵線展開，槍刺如林，在火光下泛著冷冽的寒光。街壘已經壘起，沙包工事后方，甚至架起了兩門黑黝黝的57毫米過山炮，炮口森然指向街區深處。
一身戎裝、佩戴少將軍銜的良弼站在臨時搭建的指揮棚下，舉著望遠鏡觀察著前方昏暗的街巷。他面容冷峻，眉宇間帶著久居上位的威嚴，但眼底深處，卻藏著一絲不易察覺的疲憊與焦慮。
在他身側，站著第三協都統曹都統，此刻正挺著扎實的肚子，臉上掛著幾分虛假的恭敬又帶著幾分自得的笑容。
“良大人，您放心！”曹都統拍著胸脯，聲音洪亮，“卑職已經調集了兩千精銳，將河西大街圍得鐵桶一般！別說是人，就是一只耗子也別想溜出去！另外，四門和主要衙門的防務也都接管了，保證萬無一失！”
他頓了頓，壓低聲音，略帶抱怨道：“就是……對付一伙江湖混混，動用這么多人馬，還拉了炮過來，是不是有點……殺雞用牛刀了？底下弟兄們都說，這簡直是大炮打蚊子，傳出去，怕被其他營的兄弟笑話。”
良弼放下望遠鏡，瞥了曹都統一眼，淡淡道：“曹都統，你可知這杜浩，做了什么？”
“這個……卑職略有耳聞，不就是個混江湖的，有點狠勁，搶了幾條街的地盤嗎？”曹都統不以為意。
“搶地盤？”良弼冷笑一聲，“若只是搶地盤，本官至于如此興師動眾？告訴你，此人膽大包天，疑似劫掠了東陽軍艦！”
“什么？！”曹都統倒吸一口涼氣，眼珠子差點瞪出來，“劫……劫掠東陽軍艦？他……他瘋了不成？！”
“是不是他干的，尚無鐵證。但東陽人已經向朝廷施壓，要求嚴懲兇手，給個交代。”良弼聲音冰冷，“朝廷的意思很明確，寧殺錯，不放過。尤其是現在這個節骨眼上，東陽人在關外蠢蠢欲動，朝廷不欲多生事端。這個杜浩，不管他是不是真兇，都必須死。而且要死得‘明明白白’，讓東陽人挑不出錯處。”
曹都統這才恍然，背后驚出一身冷汗。牽扯到東陽人，那就不是簡單的剿匪了，而是外交大事！難怪良弼如此謹慎，調集重兵，封鎖全城。
這是要確保萬無一失，絕不能放跑一個！
“卑職明白了！”曹都統肅然道，“大人放心，卑職一定將此事辦得漂漂亮亮！絕不會讓那杜浩走脫！”
良弼點點頭，神色稍緩，拍了拍曹都統的肩膀：“曹都統，你是明白人。此事辦好了，本官在陛下面前，自有說法。新軍擴建在即，你這統制的位置，未必不能爭一爭。”
曹都統聞言大喜，連忙躬身：“謝大人栽培！卑職定當竭盡全力，以報大人知遇之恩！”
“去吧，按計劃行事。”良弼揮揮手，“我只要結果，至于杜浩及其黨羽，一個不留。至于過程……你自己把握。”
“卑職遵命！”
曹都統心領神會，眼中閃過一絲狠厲與貪婪。
不要過程，只要結果.....這意味著，他可以便宜行事。
河西大街雖然貧瘠，但幾千戶人家，商鋪、當鋪、妓院、賭坊……總能刮出不少油水。
還有那些女人……當兵的憋久了，總得發泄發泄。只要事情辦得干凈，良大人自然會睜一只眼閉一只眼。
他轉身大步走向前線，一名副官立刻迎了上來：“都統，各營已就位，請指示！”
曹都統掃了一眼火光映照下士兵們興奮而又躁動的面孔，壓低聲音，語氣森然：“傳令下去：杜浩匪幫，盤踞河西大街，裹挾民眾，對抗朝廷。
經查，此街居民多與匪類勾結，沆瀣一氣。故......剿匪期間，不必拘泥，凡有抵抗，格殺勿論！至于戰后……弟兄們辛苦，些許浮財，各自處置，但需干凈利落，不得遺留首尾！明白嗎？”
副官眼中閃過一抹心照不宣的亮光，咧嘴笑道：“屬下明白！都統放心，弟兄們知道規矩！”
命令層層傳達下去，士兵們的眼神漸漸變了。
不少人開始交頭接耳，低聲嬉笑：
“嘿，聽見沒？”
“媽的，總算能開開葷了！這城里的娘們，可比鄉下水靈多了！”
“小聲點！不過……聽說河西大街的窯姐兒不錯，待會兒……”
“瞧你那點出息！窯姐兒有什么意思？要玩就玩良家！”
粗俗的竊竊私語在隊列中蔓延，火把的光芒映照著一張張因為欲望而扭曲的臉。以及一種即將釋放獸性的躁動。
曹都統看著這一切，嘴角勾起一絲冷酷的弧度。他舉起手，猛地向下一揮：
“進攻！”
而與此同時河西大街外圍，幾處較高的屋頂閣樓暗處以及零零星星藏著些身影。
這些都是聞訊趕來的津海武術界人士。
新軍如此大規模調動，封鎖全城，直撲河西大街，這般動靜不可能瞞過這些耳目靈通的江湖人。
“嘖，真是好大的陣仗。一整個步兵協，數千號人，還帶著炮……這是要剿匪，還是要打仗？”一個蹲在屋脊陰影里的精瘦漢子低聲嘀咕。
他身旁是個滿臉橫肉的禿頭壯漢，聞言嗤笑一聲：“剿匪？哪個匪值得朝廷動用新軍精銳？要我說，這杜浩也是作死，惹誰不好，偏要惹到朝廷頭上。這下好了，神仙也救不了他。”