車隊進入涇原路段后，官道便肉眼可見地破敗下來。
車轍印深淺不一，路旁的驛站也多是門窗破敗，一副久無人煙的蕭條景象。
顧遠掀開車簾，看著窗外掠過的荒涼，神色沒有半點波瀾。
這比他預想中的情況，還要好上一些。
至少，還有路。
涇原城，作為抵御吐蕃的前線重鎮，城墻高大，卻透著一股陳舊的暮氣。
城門口的士卒盔甲殘破，眼神懶散，看到懸掛著兵部文書的馬車，也只是懶洋洋地抬了抬眼皮，并未上前盤問。
直到車隊駛入城中，才有一隊盔明甲亮的騎兵迎了上來。
為首的是一名三十多歲的偏將，臉上帶著幾分倨傲。
“末將涇原節度使麾下，中郎將周易，奉節度使大人之命，在此恭候顧主事大駕。”
這話說的客氣，但那居高臨下的姿態，卻像是在審視一個不速之客。
顧遠下了馬車，一身干凈的九品官袍，在這風沙漫天的邊城里，顯得有些格格不入。
“有勞周將軍了。”顧遠淡淡地拱了拱手。
周易的目光在他身上掃了一圈，眼中的輕蔑更濃了幾分。
一個毛都沒長齊的白面書生，也配手握先斬后奏之權？
簡直是滑天下之大稽。
“顧主事一路辛苦，節度使大人已在府中備下酒宴，為您接風洗塵。”周易皮笑肉不笑地說道。
“節度使大人客氣了。”
顧遠的回應依舊平靜，仿佛沒有察覺到對方的無禮。
節度使府，燈火通明。
主位上坐著一個身材魁梧、面容黝黑的中年男子，頷下留著一部虬髯，雙目開闔間，精光四射。
正是這涇原之主，平盧節度使李懷玉。
他看著被周易領進來的顧遠，并未起身，只是哈哈一笑。
“哎呀，這位就是朝廷派來的顧主事吧？果然是年輕有為，一表人才啊！”
他故意在“主事”二字上加重了語氣，其中的調侃意味，在場的人都聽得出來。
滿堂的涇原將領，頓時發出一陣哄笑。
顧遠仿佛未聞，上前一步，不卑不亢地行禮。
“工部營繕司主事顧遠，見過節度使大人。”
“免禮，免禮！來人，給顧主事看座！”
李懷玉大手一揮，示意顧遠在自己下首的一個空位坐下。
那位置，通常是留給幕僚或者師爺的。
讓一個手持圣命的欽官坐在這里，羞辱之意，昭然若揭。
顧遠坦然落座，神色自若。
他越是平靜，李懷玉心中那股無名火就越是旺盛。
一個九品芝麻官，到了他的地盤，竟敢如此拿捏姿態？
酒過三巡，李懷玉端起酒杯，醉眼惺忪地看著顧遠。
“顧主事啊，本將聽聞，你向陛下獻上了一座什么棱堡的圖紙，號稱能以三千人，擋住三萬吐蕃鐵騎？”
顧遠放下筷子，答道：“是。”
“哈哈哈！”
李懷玉仿佛聽到了天大的笑話。
“好大的口氣！我李懷玉在邊關打了半輩子仗，也不敢說這種大話。顧主事一個文弱書生，怕是連血都沒見過吧？”
“紙上談兵，終究是虛妄。節度使大人久經戰陣，自然明白其中道理。”顧遠答得滴水不漏。
李懷玉一拳砸在桌子上，震得杯盤作響。
“說得好！紙上談兵，終究是虛妄！”
他盯著顧遠，眼神變得銳利起來。
“陛下讓你來建城，我李懷玉自然會全力支持。只是……這涇原的情況，你也看到了，地瘠民貧，要錢沒錢，要人沒人啊！”
他開始哭窮了。
這是顧遠早就預料到的戲碼。
“下官來時，陛下已有明示。”顧遠平靜地說道，“建城之事，不費國庫一錢一糧，不調動節度使大人麾下一兵一卒。只需大人劃一塊地，準許下官自行招募流民即可。”
這話一出，滿堂皆靜。
李懷玉也愣住了。
不要錢，不要人？
這小子葫蘆里賣的什么藥？
他瞇起眼睛，審視著顧遠，想從他臉上看出些什么。
可那張年輕的臉上，除了一片死水般的平靜，什么都沒有。
“此話當真？”李懷玉確認道。
“君無戲言，臣更不敢妄言。”
“好！”李懷玉一拍大腿，“有魄力！既然顧主事都這么說了，本將若再推三阻四，倒顯得小家子氣了！”
他高聲喊道：“來人，取地圖來！”
很快，一張巨大的涇原堪輿圖被鋪在了地上。
李懷玉隨手一指城外西北角的一片區域。
“顧主事你看，這片地方，名叫亂葬崗，地方夠大，也夠清靜，最適合你大興土木。如何？”
此言一出，他身旁的幾個將領，都露出了玩味的笑容。
那片地方，誰不知道，是歷年戰死沙場、無人收斂的士卒和被吐蕃人屠戮的百姓的埋骨之地。
土地貧瘠，水源稀少，還時常有野獸出沒，陰氣森森。
把堡壘建在那，簡直是自尋死路。
顧遠看著地圖，腦海中已經浮現出那片土地的詳細信息。
地勢開闊，易守難攻。
雖水源稍遠，但并非無法解決。
最重要的是，那里緊鄰著吐蕃入侵的要道。
是個絕佳的戰場。
“多謝節度使大人。”
顧遠站起身，對著李懷玉深深一揖。
“下官，就選這里了。”
李懷玉臉上的笑容僵住了。
他本以為顧遠會討價還價，甚至會憤怒，卻沒想到他答應得如此干脆。
這小子，是真傻，還是在裝傻？
宴席不歡而散。
顧遠回到驛館，隨行的吏部小吏憂心忡忡。
“大人，那李懷玉分明是在刁難您啊！亂葬崗那種地方，怎么能建城？”
“無妨。”
顧遠一邊整理著行裝，一邊淡淡地說道。
他的目光落在一個精致的木盒上，那是離京時，宮里派人送來的。
打開木盒，里面是一方上好的端硯，硯臺旁，還放著幾塊精心雕琢的墨錠。
顧遠拿起一塊墨錠，入手溫潤。
他知道，這不是吏部或工部該有的配置。
他摩挲著墨錠底部，那里刻著一個極小、幾乎難以察覺的“云”字。
顧遠的指尖在那個字上停頓了一下。
那個在紫宸殿珠簾后，眼神如烈火般的公主。
一個計劃外的變數。
他將墨錠放回盒子，蓋上蓋子，仿佛什么都沒發生過。