春去夏來。
涼州的夏天，別有一番風致。
少了中原的潮濕，天地間是一片帶著灼熱氣息的曠達。
日頭明晃晃地懸著，將戈壁灘上的礫石曬得滾燙。
遠方的地平線在蒸騰的熱浪中扭曲晃動，宛如海市蜃樓。
無道閣覆滅之后，鬼泣城納入管轄，我反而成了涼州最閑的那一個人。
嚴霆忙于整肅吏治，消化勝利果實；
張猛帶著人常駐鬼泣城，梳理著那片法外之地的新秩序；
就連屠百城，也在黑石山與鬼泣城之間奔波，將暗中的掌控打磨得更加圓融。
唯有我，江小白，似乎真的回到了那個“巡山稅吏”的身份，每日里無所事事。
朝廷的嘉獎令，遲遲沒有蹤影。
我倒也不會刻意去等，更不會焦躁。
秦權與朝廷需要時間權衡，還有與朝中那些人的勾兌，來處理我這個不按常理出牌的功臣。
閑來無事，我便常與杜清遠一道，雇上一匹老駝，帶足清水干糧，游歷涼州的戈壁瀚海。
看那被風沙侵蝕了千萬年的雅丹地貌，嶙峋怪奇，如一座座沉默的古城廢墟；
也在黃昏時分，守候著被夕陽染成一片金紅的丹霞群山，色彩濃烈得仿佛天神打翻了調色盤。
自李長風走后，我便少了一個能真正砥礪劍意的對手。
于是，同行的杜清遠便理所當然地遭了殃。
每當我心有所感，便會隨手折下一根紅柳枝。
“清遠，看劍！”
話音未落，柳枝已攜著凌厲的破空聲，點向他的周身幾處大穴。
杜清遠往往嚇得怪叫一聲，手忙腳亂地格擋，口中不住哀嚎：
“姐夫哥！江大人！我是毒師啊！我只懂害人，不懂殺人劍法啊！”
他的反抗在我眼中自然全是破綻。
柳枝總能精準地在他手腕、肩井或膝彎處輕輕一觸即收。
“反應太慢！”
“下盤虛浮！”
“真氣運轉晦澀，你是想用鼻子接我的羊毛劍嗎？”
廣闊的戈壁灘上，時常回蕩著杜清遠鬼哭狼嚎般的叫聲。
“你一個七品，欺負一個四品，我都替你臊得慌！”
這雖是指點，但對他而言，無疑是一場場突如其來的“磨難”。
不過，這般“折磨”也并非全無效果。
數日后，當我再次突發奇想襲向他時，這小子竟福至心靈，一個狼狽不堪的懶驢打滾，避開了要害，隨即頭也不回的撒腿就跑，一邊跑一邊喊：“姐夫哥！前方好像有片綠洲！我去探探路……”
看著他的背影，我不由笑了笑，將手中的紅柳枝信手拋入風中。
在這看似悠閑的夏日里，手中的劍，不能鈍。
身邊的人，也需要更快地成長起來。
……
六月里，我們在一戶牧民家的帳篷中借宿。
牧民名叫巴特爾，是土生土長的羌人，性情熱烈坦蕩，對我們這兩個不速之客極為熱情。
我們在他家寬敞的氈房里住了兩日，喝著醇厚的奶茶，聽著他講述草場遷徙的故事。
看著成群的牛羊悠閑地啃食著鮮嫩的水草，這片土地煥發著勃勃生機。
這與去年冬日我初至涼州時，所見到的那片被嚴寒與風沙統治的荒涼，當真不可同日而語。
有時候我想，遠離江湖的紛爭，避開廟堂的算計，像這般最質樸的生活，卻也是一種難得的福氣。
……
這日傍晚，我們正享受著巴特爾為我們烤制的羊肉。
外焦里嫩，香氣四溢。
巴特爾唱著悠揚的歌謠，他的兩個女兒甚至還跳起了舞。
一群人在篝火下其樂融融。
遠處忽然傳來了急促的馬蹄聲。
一隊約十人的精悍騎兵，卷著煙塵，由遠及近，疾馳而來。
為首二人，赫然是許久未見的張猛與趙鐵柱！
巴特爾看到鎮武司旗幟，神色頓時慌張起來，急忙道：“兩位客人，你們快些從后面離開！是官兵追來了！”
他顯然將我們當成了被官府追捕的逃犯。
我笑了笑，拍了拍他臂膀，示意他安心無事，“是來找我的，老哥不必擔心。”
張猛一行人馬直至帳篷前才勒住韁繩。
他翻身下馬，快步上前，對著我抱拳行禮，“江主簿！京城來的嘉獎令已到州府，嚴監正命我們即刻請您回去！”
此地方圓百里，皆在天道大陣的覆蓋之下。
我們并未刻意隱藏氣息，鎮武司憑借塵微臺找到我們的行蹤，確實不難。
我心下了然，暗道：“終于來了。”
轉頭對一旁正抱著一根羊腿啃得滿嘴油光的杜清遠道：“別啃了，收拾一下。咱們的好日子，到頭了。”
臨行前，我取出五十兩銀子，硬塞到巴特爾手中，算是對這兩日熱情款待的補償。
巴特爾推辭不過，收下銀子，通紅的臉上滿是誠懇：“這……這太多了！江兄弟，下次路過，一定再來！我請你吃最好的手抓羊肉！”
我翻身上馬，對他笑道：“好！以后有機會，再請我也不遲！”
調轉馬頭，心中卻是明白。
山高路遠，前程未卜，大概，以后不會再有機會了。
……
三日后，我們回到了涼州城。
一去兩月，涼州城內似乎并無太大變化。
只是街市似乎更繁華了些，往來商旅的臉上，也少了幾分過去的惶惑。
鎮武司衙門前，嚴霆早已得到通報，親自站在臺階下相迎，笑容如沐春風。
嚴霆一臉羨慕，嘆道：“江主簿好雅致！縱情山水，逍遙自在，真是羨煞我等俗吏。我……唉！”
他后面的話沒說完，但意思很明顯，他被困于涼州公務，身不由己。
我擺了擺手，“嚴監正說笑了，不過是忙里偷閑罷了。”
引入正廳，嚴霆臉上的笑容收斂，換上了一副肅穆神情。
“江主簿，涼州一事，你辦得甚合上意！掌司秦大人在朝中據理力爭，在陛下面前……”
他略微停頓，“為你陳明功過，力排眾議。”
隨即，他側身，指向一旁一位面白無須、身著內官服飾的中年人。
“這位是宮中來的王公公。圣旨能抵達涼州，王公公一路辛苦，只是路途遙遠，耽擱了些時日。”
那王公公顯然是一路奔波，滿面風塵與倦意，眼神里透著不耐煩。
從京城到此地幾千里，舟車勞頓，這種費力不討好的傳旨苦差沒人愿意干。
看他這神色，估計是一路上沒少借機在各處驛站、州縣搜刮，才拖慢了行程。
我沖他隨意地拱了拱手，“有勞王公公。”
王公公見我態度平淡，毫無敬畏巴結之意，臉色頓時一沉。
鼻子里輕輕“嗯”了一聲，算是回應。
他不再多言，鄭重地取出一封明黃卷軸，清了清嗓子，拉長了聲調：“江小白，聽旨！”
“奉天承運皇帝，詔曰：鎮武司江小白，忠勇果毅，屢立奇功。先于青州剿滅不死宗，于蜀州平定血刀門、九幽教之亂，今又克定涼州，掃除無道閣巨患，揚我國威，靖安地方……功勛卓著，朕心甚慰。”
圣旨前半部分，是一長串程式化的贊揚。
隨后進入實質：“特賜封爾為靖安伯，享伯爵祿。擢升為鎮武司指揮僉事，秩從四品，賞金銀……望爾……”
后面便是一連串無聊的金銀帛緞數目賞賜。
我垂著眼瞼，心思早已不在此處，一句也沒有聽進去。
直到最后四個字，清晰地傳入耳中：“……即刻進京。”
我面無表情地站著，既無感激涕零的狂喜，也無憤懣不平的怨懟。
嚴霆在一旁咳嗽一聲，低聲提醒道：“江主簿，接旨吧。”
這時，我才不慌不忙地從懷中取出一封早已準備好的書信，雙手恭敬地遞了上去。
并非遞給王公公，而是遞向嚴霆。
一時間，廳內落針可聞。
王公公捧著圣旨的手僵在半空，臉上混合著驚愕與被冒犯的惱怒。
張猛與趙鐵柱面面相覷，不敢相信自己的眼睛。
嚴霆看著遞到眼前的信，神色微微一變。
他沒有立刻去接，而是抬眼深深地望向我。
那目光復雜難明，有預料之中的了然，有一閃而過的惋惜。
“嚴監正，”我語氣平穩，“此乃江某的辭呈。”