掀開(kāi)車(chē)簾,望著窗外荒涼的景象。
田野荒蕪,村莊破敗,百姓流離——這就是奏疏里描述的“戶(hù)戶(hù)有余糧,人人有新衣”?
他突然想起小時(shí)候,父皇教他讀《孟子》:“民為貴,社稷次之,君為輕。”
那時(shí)他不懂,現(xiàn)在他懂了。
可懂了又如何?這煌煌大明,這太平盛世,底子已經(jīng)爛透了!
三月初,商隊(duì)進(jìn)入陜西地界。
這一路所見(jiàn),讓朱和壁的心越來(lái)越沉。
從保定到山西,從山西到陜西,越往西,民生越是凋敝。
而越是民生凋敝的地方,官府越是豪奢。
這日行至延安府,商隊(duì)投宿客棧。
晚飯時(shí),鄰桌幾個(gè)商人的談話(huà)引起了朱和壁的注意。
“聽(tīng)說(shuō)了嗎?蘭州那邊出大事了!”
“薛鎮(zhèn)叛亂?不是已經(jīng)平了嗎?”
“平是平了,可事情沒(méi)完!”一個(gè)胖商人壓低聲音:“我有個(gè)親戚在蘭州錦衣衛(wèi)衙門(mén)當(dāng)差,他說(shuō)朝廷派了欽差來(lái)查案,結(jié)果查著查著,查到錦衣衛(wèi)頭上了!”
朱和壁心中一動(dòng),示意孟樊超留意。
另一個(gè)瘦商人問(wèn):“查到錦衣衛(wèi)?不能吧?錦衣衛(wèi)可是天子親軍…”
“親軍怎么了?”胖商人冷笑:“蘭州錦衣衛(wèi)千戶(hù)任保平,跟薛明遠(yuǎn)是拜把子兄弟!薛明遠(yuǎn)貪的錢(qián),三成都進(jìn)了任保平的口袋!還有暗衛(wèi)都指揮使楊藥師,聽(tīng)說(shuō)更好色,薛明遠(yuǎn)給他送了好幾個(gè)西域美女,把他伺候得舒舒服服的…”
“那欽差查出來(lái)了嗎?”
“哪那么容易查!”胖商人搖頭:“任保平在蘭州經(jīng)營(yíng)十幾年,上下都是他的人。楊藥師更是暗衛(wèi)的老人,關(guān)系盤(pán)根錯(cuò)節(jié)。欽差才到蘭州,住哪兒、見(jiàn)誰(shuí)、吃什么,人家都一清二楚!”
孟樊超臉色微變,看向朱和壁。
朱和壁輕輕搖頭,示意他稍安勿躁。
飯后回房,孟樊超立即檢查房間,果然在床下、桌底發(fā)現(xiàn)了幾處暗記。
“殿下,這客棧…不干凈。”
朱和壁冷笑:“看來(lái)我們還沒(méi)到蘭州,人家已經(jīng)知道我們要來(lái)了。”
沈小小擔(dān)憂(yōu)道:“那怎么辦?他們?cè)诎担覀冊(cè)诿鳌?br/>“那就讓他們以為,我們什么都不知道。”
朱和壁眼中閃過(guò)一絲決斷:“孟師傅,明天開(kāi)始,分兩路走。你帶幾個(gè)人,大張旗鼓繼續(xù)西行,吸引注意。我?guī)⌒『推溆嗳耍淖咝÷罚抵胁樵L(fǎng)。”
“殿下,這太危險(xiǎn)了!”
“不入虎穴,焉得虎子,他們想監(jiān)視我們,我們就給他們一個(gè)監(jiān)視的目標(biāo)。而你,要做得像真的,要讓他們相信,我就在你的隊(duì)伍里。”
孟樊超還想再勸,但見(jiàn)太子神色堅(jiān)決,只得領(lǐng)命:“那殿下務(wù)必小心。臣會(huì)安排人在沿途留下暗記,若有需要,隨時(shí)接應(yīng)。”
次日,商隊(duì)一分為二。
孟樊超帶著六名護(hù)衛(wèi),繼續(xù)走官道,車(chē)馬招搖,逢城必入,住最好的客棧,吃最好的酒菜,儼然一副欽差做派。
而朱和壁、沈小小和四名暗衛(wèi)高手,則換上粗布衣服,扮作逃荒的難民,走山間小路。
四名暗衛(wèi)都是孟樊超親自挑選的,個(gè)個(gè)身懷絕技,且忠心耿耿。
小路難行,但所見(jiàn)更真實(shí)。
這一日,他們行至一處山谷,遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)山腳下有個(gè)村莊。
時(shí)近黃昏,本該是炊煙裊裊的時(shí)候,可那村莊卻寂靜得可怕。
“殿下,有點(diǎn)不對(duì)勁。”暗衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)陳七低聲道。
朱和壁點(diǎn)頭:“去看看,小心些。”
幾人悄悄接近村莊,眼前的景象讓他們倒吸一口涼氣。
村莊已成廢墟,房屋大多被燒毀,焦黑的梁木橫七豎八。
村口的井邊,倒著幾具尸體,看衣著是普通村民,身上都有刀傷。
沈小小捂住嘴,強(qiáng)忍著沒(méi)叫出聲。
“搜一下,看看有沒(méi)有活口。”朱和壁聲音沙啞。
陳七帶人搜查,很快在村后的山洞里找到三個(gè)幸存者。
個(gè)老人,一個(gè)婦人,一個(gè)孩子。三人都是骨瘦如柴,眼中滿(mǎn)是恐懼。
“老人家,這里…發(fā)生了什么?”朱和壁問(wèn)。
老人顫抖著說(shuō):“是…是官差…他們說(shuō)我們抗稅,是叛賊同黨…就…就殺人放火…”
“抗稅?你們抗稅了?”
“去年大旱,顆粒無(wú)收,實(shí)在繳不起啊…”
老人老淚縱橫:“村里人去縣衙求情,縣太爺不答應(yīng),還打人…大伙兒氣不過(guò),說(shuō)了幾句氣話(huà)…誰(shuí)知道,三天后官差就來(lái)了,見(jiàn)人就殺,見(jiàn)房就燒…”
婦人哭著補(bǔ)充:“他們還說(shuō),這是殺一儆百,看誰(shuí)還敢抗稅!”
孩子緊緊抱著婦人,嚇得說(shuō)不出話(huà)。
朱和壁閉上眼睛,渾身發(fā)抖。
他以為薛鎮(zhèn)之事已是極端,沒(méi)想到在蘭州眼皮底下,還有如此慘劇!
“這是哪個(gè)縣?”
“峒縣…歸蘭州府管…”
蘭州府!又是蘭州!
朱和壁猛地睜眼:“老人家,你們說(shuō)的官差,是縣衙的差役,還是…錦衣衛(wèi)?”
老人遲疑了一下,低聲道:“都有…縣衙的差役領(lǐng)頭,可里面…有幾個(gè)穿飛魚(yú)服的…”
飛魚(yú)服,錦衣衛(wèi)!
朱和壁與陳七對(duì)視一眼,都看到了對(duì)方眼中的震驚。
錦衣衛(wèi),天子親軍,本該監(jiān)察百官,護(hù)衛(wèi)百姓,如今卻成了屠殺百姓的劊子手!
“殿下,此地不宜久留。若真是錦衣衛(wèi)參與,他們很可能會(huì)回來(lái)查看。”
朱和壁點(diǎn)點(diǎn)頭,從懷中取出所有銀兩,塞給老人:“老人家,這些錢(qián)你們拿著,去別處謀生吧。這地方…不能再待了。”
老人跪地磕頭:“謝謝恩公,謝謝恩公…”
離開(kāi)村莊時(shí),天色已暗。
朱和壁回頭望去,那一片焦黑的廢墟在暮色中如猙獰的傷口,刻在大地上,也刻在他心里。
“夫君…”沈小小輕聲喚他。
“我沒(méi)事。”朱和壁握住她的手,聲音低沉,“我只是…終于明白了。”
“明白什么?”
“明白為什么父皇常說(shuō),治大國(guó)猶如烹小鮮。”
朱和壁望著遠(yuǎn)方蘭州的方向,眼中寒光閃爍:“也明白為什么,這次西北之行非來(lái)不可。”
他要親手撕開(kāi)這太平盛世的假面,要把那些蛀蟲(chóng)一條條揪出來(lái),要還百姓一個(gè)真正的朗朗乾坤!
哪怕前路刀山火海,哪怕要?jiǎng)訐u半個(gè)朝堂,他也要做!
因?yàn)樗翘樱谴竺鲀?chǔ)君,是這億兆黎民最后的希望。
呵呵,盛世大明!
這就是父皇治下的盛世大明,這就是朝臣們歌功頌德的盛世大明。
臉呢?
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第一千三百四十六章 臉面
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