呵呵，壁兒，你長大了，朕心甚慰。那你覺得，該當如何應對才是。”
朱和壁早已思考過這個問題：“兒臣以為，當三管齊下。其一，嚴查走私，凡與沙俄勾結者，無論商賈官員，一律嚴懲；其二，加強技術保密，工部、兵部等要害部門，實行連坐制，一人泄密，全司受罰；其三...主動出擊。”
“哦？如何主動出擊？”
“沙俄能收買我們的奸商，我們也能收買他們的貴族。”朱和壁道：“據兒臣所知，沙俄內部并非鐵板一塊。莫斯科的大貴族與西伯利亞的地方總督矛盾很深，沙皇與東正教會也有分歧。我們可以利用這些矛盾，分化瓦解。”
朱興明眼中露出贊許：“此計甚妙。但執行起來，需要極精明的人。”
“兒臣推薦一人：駱炳。”朱和壁道，“他執掌錦衣衛多年，精于諜報，善于權謀。此事非他莫屬。”
“嗯。”朱興明當即拍板，“傳旨駱炳，授予他全權，負責對沙俄的反諜工作。所需銀兩、人員，全力保障。”
“兒臣遵旨。”
“還有，”朱興明叫住兒子，“你親自去一趟天津。”
“天津？”
“對。”朱興明神色凝重：“沈懷舟的水師建設，是沙俄最忌憚的。他們一定會想方設法破壞。你去看看，一是鼓舞士氣，二是檢查防務，三是...給沈懷舟提個醒。”
“兒臣明日就動身。”
七月中，天津衛大沽口。
海風帶著咸腥味撲面而來，朱和壁站在新建的船臺上，望著下方已經鋪設龍骨的巨艦。
那將是“鎮海”級鐵甲艦的首艦，命名為“定遠”。
船臺上，數百名工匠正在忙碌。
鐵錘敲擊的叮當聲、鋸木的嘶啦聲、號子的呼喊聲混成一片，奏響工業時代的序曲。
沈懷舟陪同在側，向太子介紹工程進展：“殿下請看，龍骨用的是從南洋運來的鐵力木，每根都經三年陰干，堅韌無比。船體外殼將覆蓋三寸熟鐵板，用一萬八千顆鉚釘固定...”
“進度如何？”朱和壁問。
“比預期慢。”沈懷舟實話實說：“最大的難題是鐵甲鉚接。必須在鐵板燒紅時快速鉚接，稍有延誤，鐵板冷卻，就鉚不緊了。我們試了三次，廢了三十塊鐵板，還沒完全掌握訣竅。”
朱和壁皺眉：“工部派來的工匠也不行？”
“不是技術問題，是配合問題。”沈懷舟解釋，“鉚接需要八個工匠同時操作，四人燒鐵、兩人固定、兩人鉚接。動作必須分秒不差，稍有差池就前功盡棄。這些工匠來自各地，互不熟悉，默契不夠。”
“那就練。”朱和壁果斷道：“從今天起，所有參與鉚接的工匠，同吃同住同工，每天練習八個時辰。練到閉著眼睛都能配合為止。”
沈懷舟一驚：“殿下，這...會不會太嚴苛了？”
“非常之時，當用非常之法。”朱和壁看著他：“你可知沙俄正在做什么？他們在收買我們的奸商，竊取我們的技術，想盡一切辦法拖延水師建設。我們沒有時間慢慢磨合。”
沈懷舟肅然：“臣明白了。從今日起，臣親自督工，不完成每日進度，絕不休息。”
“也不必如此。你是主帥，要統籌全局，不能只顧一隅。這樣吧，我從京營調一隊工兵過來，他們常年修城筑壘，擅長協作。讓他們配合工匠，或許能加快進度。”
“謝殿下！”
參觀完船廠，二人登上“鎮遠”號。這艘立下赫赫戰功的戰艦，正在進行入役后的第一次大修。
走在甲板上，朱和壁撫摸著冰涼的炮管：“膠州灣一戰，你打得很漂亮。”
“是將士用命。”沈懷舟謙虛道。
“不必過謙。”朱和壁站在艦首，望向茫茫大海：“你覺得，我們為什么要建這么強大的水師？”
沈懷舟沉思片刻：“為了御侮于海上，為了開拓萬里波濤，為了...讓大明的旗幟，飄揚在世界的每一個角落。”
朱和壁眼中閃著光，“但還有更現實的理由：為了生存。”
他轉過身，面對沈懷舟：“你可知，如今歐洲諸國正在干什么？荷蘭人在南洋建立據點，西班牙人在美洲開采銀礦，葡萄牙人壟斷了通往印度的航線。他們在海上跑馬圈地，瓜分世界。而我們大明，還守著這片大陸，自以為天朝上國，萬邦來朝。”
沈懷舟心中震動。這些話，他從未聽任何人說過。
“父皇看得遠。”朱和壁繼續道，“他建造新艦，不是一時興起，而是看到了百年后的危機。若我們現在不走出去，將來就會被困死在這片土地上。到那時，就不是沙俄騷擾邊境這么簡單了，而是列強艦炮直抵國門。”
他指向大海的盡頭：“那里有資源，有土地，有未來。誰能控制海洋，誰就能控制未來。大明不能輸掉這場競賽。”
沈懷舟單膝跪地：“臣誓死效忠，必為大明打造一支無敵水師！”
“起來。”朱和扶起他：“我知道你的忠心。但光有忠心不夠，還要有手段。沙俄的陰謀，你聽說了吧？”
“略有耳聞。”
“他們在打水師的主意。你要加強船廠防務，所有工匠、圖紙、物料，都要嚴加看管。特別是那幾個從工部調來的大師傅，他們是技術核心，絕不能出半點差池。”
“臣已安排錦衣衛暗中保護。”
“明槍易躲，暗箭難防。”朱和壁從袖中取出一份名單：“這是駱炳查出的可疑人員，有些在天津，有些在登州，有些...就在你身邊。”
沈懷舟接過名單，掃了一眼，臉色驟變。上面有幾個名字，他再熟悉不過——船廠的管事、水師的軍官、甚至他的一個幕僚。
“這些人...”
“還沒確定，只是可疑。”朱和壁道：“你要暗中觀察，搜集證據。一旦坐實，立即拿下。記住，要人贓并獲，不能打草驚蛇。”
“臣明白。”
正說著，副官來報：“大人，出事了！”
船廠倉庫，一場大火剛剛撲滅。空氣中彌漫著焦糊味，幾十名工匠灰頭土臉，正在清理廢墟。
“怎么回事？”沈懷舟沉聲問。