一位氣息最為雄厚、達(dá)到元嬰后期頂峰、臉上刺著猙獰獸紋的壯漢，沉聲開口，聲音在寂靜的祭壇下回蕩。
他們所求，無(wú)非是突破化神，飛升長(zhǎng)生。若這位太上長(zhǎng)老尚在巔峰，他們或許還有與天星派周旋、甚至討價(jià)還價(jià)的底氣。可如今太上長(zhǎng)老奄奄一息，一旦坐化，慕蘭草原便失去了最高端的威懾力量。
屆時(shí)，面對(duì)一位如日中天、且有化神坐鎮(zhèn)的天星派，他們這些元嬰，最好的結(jié)局恐怕也是如九國(guó)聯(lián)盟那般被吞并，甚至更糟——被當(dāng)成立威的對(duì)象，徹底剿滅！
化神之威，他們雖未親眼見過(guò)贏宣出手，但典籍記載、上古遺跡中殘留的痕跡，無(wú)不將化神修士描繪成近乎“神祇”般的存在，移山填海，掌控法則，遠(yuǎn)非元嬰可以抗衡。沒人愿意與一位狀態(tài)完好的化神修士為敵，那與自殺無(wú)異。
祭壇中央，那氣息奄奄的灰袍老者，緩緩睜開了雙眼。
他的眼珠渾濁，卻仿佛兩個(gè)深不見底的漩渦，目光掃過(guò)周圍一張張惶恐又隱含期待的臉，嘴角竟扯出一絲冰冷的、帶著濃濃譏諷意味的弧度。
“呵……一群……沒膽子的東西。”
老者的聲音沙啞干澀，斷斷續(xù)續(xù)，卻清晰地傳入每個(gè)人耳中。
“怕了？怕那位新晉的化神？怕天星派的兵鋒？”
他微微喘息，渾濁的目光似乎看穿了眾人的心思。
“你們來(lái)此，不是問(wèn)計(jì)，而是想探老夫口風(fēng)，看看老夫死后，你們是戰(zhàn)是降，是散是逃吧？你們心中，怕是早已沒了死戰(zhàn)之心，只想著如何保全自身，甚至……如何從那天星派身上，撈取好處？”
被說(shuō)中心事，不少元嬰修士面露尷尬，低頭不語(yǔ)。
那獸紋壯漢臉色變了變，咬牙道。
“太上長(zhǎng)老明鑒！化神之威，非人力可敵。我等并非貪生怕死，只是不愿做無(wú)謂犧牲，令慕蘭傳承斷絕！敢問(wèn)長(zhǎng)老，可有……兩全之法？”
“兩全？既想避戰(zhàn)，又想得利？”
太上長(zhǎng)老冷笑更甚。
“法子……倒也不是沒有。”
眾人精神一振，齊齊望向老者。
“天星派……看似鐵板一塊，實(shí)則隱患重重。”
太上長(zhǎng)老緩緩道，眼中閃爍著洞悉世情的老辣光芒。
“老夫雖久居此地，但慕蘭兒郎遍布四方，亦有混入天星派者。據(jù)他們傳回的消息，那位贏掌門，心思根本不在經(jīng)營(yíng)門派上，他建立天星派，廣納修士，唯一的目的，便是搜集關(guān)于‘虛空通道’的一切線索！”
他頓了頓，喘了口氣，繼續(xù)道。
“而那些并入天星派的元嬰，尤其是越國(guó)七派和九國(guó)聯(lián)盟的，得了一點(diǎn)好處，便有些忘乎所以，以為背靠化神便可橫行無(wú)忌。
他們四處出擊，掠奪資源，看似為門派立功，實(shí)則是在透支那位化神掌門的‘威望’和‘耐心’！化神不可欺，他們?nèi)绱怂烈庑惺拢詾檎崎T不知，或不在意？愚蠢！遲早要付出代價(jià)！”
眾人聽得心驚，又有些不解。獸紋壯漢問(wèn)道。
“長(zhǎng)老的意思是……那天星派內(nèi)部，并非鐵板一塊？掌門與下屬元嬰，已有嫌隙？”
“嫌隙？”
太上長(zhǎng)老搖頭。
“談不上嫌隙。在化神眼中，元嬰與螻蟻何異？螻蟻在腳下如何蹦跶，只要不礙事，或許懶得多看一眼。但若螻蟻不知收斂，甚至妄圖借其勢(shì)為自己謀取過(guò)多私利，擾了清凈……碾死便是。
那位贏掌門至今未發(fā)作，無(wú)非是覺得這些螻蟻還有用，還能幫他搜集線索罷了。”
他看向眾人，說(shuō)出了最關(guān)鍵的計(jì)劃。
“所以，我們的機(jī)會(huì)就在于此。化神所求，唯穩(wěn)定虛空通道。其余一切，門派、資源、功法，對(duì)他而言，皆無(wú)意義。”
“你們立刻派人，不惜一切代價(jià)，打聽清楚那位贏掌門何時(shí)返回天星山脈。”
太上長(zhǎng)老眼中精光一閃。
“待他返回之日，便是我慕蘭草原，舉族投誠(chéng)之時(shí)！”
“什么？舉族投誠(chéng)？”
眾人愕然。
“不錯(cuò)！不是抵抗，不是談判，是帶著我慕蘭草原歷代搜集、探索到的所有‘虛空通道’坐標(biāo)信息，全體加入天星派！”
太上長(zhǎng)老語(yǔ)氣斬釘截鐵。
短暫的驚愕之后，不少元嬰臉上露出了狂喜之色！
“妙啊！此法大妙！”
一位元嬰中期修士拍掌笑道。
“我等帶著實(shí)實(shí)在在的‘通道坐標(biāo)’投靠，價(jià)值遠(yuǎn)勝那些只會(huì)打打殺殺、搜刮普通資源的家伙！定能換得化神掌門青睞，兌換更高階的功法，甚至得到親自指點(diǎn)的機(jī)會(huì)！”
“正是！越國(guó)七派、九國(guó)聯(lián)盟能占的便宜，我慕蘭為何不能占？而且我們給的，是化神最需要的東西！”
另一人興奮道。
更有人目光閃爍，低聲道。
“待那化神掌門憑借我們提供的坐標(biāo)，尋到合適的通道，飛升靈界之后……這天星派偌大的基業(yè)，群龍無(wú)首，必然分裂！屆時(shí)，我慕蘭強(qiáng)者數(shù)量最多，且早有準(zhǔn)備，定能占據(jù)最大、最好的一份！”
“不錯(cuò)！天星派那些修士，本就是散修或各派并入，對(duì)門派能有幾分忠誠(chéng)？不過(guò)是趨利而來(lái)。
一旦化神離去，樹倒猢猻散，正是我等趁亂而起，奪取資源、功法、地盤的大好時(shí)機(jī)！”
眾人越想越覺得此計(jì)可行，興奮之情溢于言表，仿佛已經(jīng)看到了美好的未來(lái)。
看著眾人激動(dòng)的模樣，太上長(zhǎng)老渾濁的眼中卻閃過(guò)一絲不易察覺的悲哀和譏誚。
他勉強(qiáng)提氣，聲音提高了幾分，壓下了眾人的議論。
“都給老夫聽著！”
眾人安靜下來(lái)，看向他。
太上長(zhǎng)老目光嚴(yán)厲地掃過(guò)每一張臉。
“此計(jì)可行，但有一點(diǎn)，爾等必須牢記——一旦加入天星派，在贏掌門飛升之前，必須收起所有小心思，真心實(shí)意為其效力，搜集資源、探索線索，絕不可有絲毫懈怠，更不可與天星派原有的那些元嬰同流合污，妄圖欺瞞掌門！”
他語(yǔ)氣森然。
“化神不可欺！天星派那些元嬰如今行事放肆，已是在自掘墳?zāi)埂Ｎ业热粝牖蠲踔翉闹械美捅仨毰c他們劃清界限，展現(xiàn)出截然不同的‘價(jià)值’和‘忠誠(chéng)’。若自以為聰明，想與他們一般糊弄行事，甚至暗中勾結(jié)……屆時(shí)，必死無(wú)葬身之地！”
眾人聞言，心中凜然，但仍有不解。
那獸紋壯漢猶豫了一下，低聲問(wèn)道。
“太上長(zhǎng)老，您是說(shuō)……掌門其實(shí)早已知道門下元嬰在糊弄他？那……那他為何不處置？以化神之能，清理門戶不是輕而易舉？”
太上長(zhǎng)老閉上眼，似乎耗費(fèi)了極大心力，良久，才幽幽嘆道。
“為何不處置？或許……在他眼中，這些螻蟻如何蹦跶，根本無(wú)關(guān)緊要。只要還能幫他找到‘通道’，些許私心、些許越矩，他都可以容忍。又或許……他在等待，等待一個(gè)合適的時(shí)機(jī)，或者……等待他們犯下真正觸及其底線的大錯(cuò)？”
他重新睜開眼，看著一臉難以置信的眾人，緩緩道。
“化神的心思，我等元嬰，又如何能盡知？記住老夫的話，按計(jì)行事，真心效命，或有一線生機(jī)，甚至機(jī)緣。若懷二心，投機(jī)取巧……慕蘭草原，恐怕真要傳承斷絕了。”
祭壇之下，重新陷入一片沉默。只有粗重的呼吸聲和遠(yuǎn)處風(fēng)沙的嗚咽。上百位慕蘭元嬰，望著中央那氣息衰敗的老者，心中的興奮漸漸冷卻，取而代之的，是一種更深沉的、對(duì)未知命運(yùn)的敬畏與算計(jì)。
慕蘭草原，古老祭壇之下，一片死寂般的沉默。
太上長(zhǎng)老那渾濁卻仿佛能洞穿人心的目光，緩緩掃過(guò)周圍上百位元嬰修士的臉龐。
這些平日里在草原上呼風(fēng)喚雨、稱尊做祖的存在，此刻在他的注視下，竟不由自主地感到一陣寒意從脊背升起。
老者深深吸了一口氣，似乎調(diào)動(dòng)了所剩不多的元?dú)猓曇舯戎扒逦藥追郑瑓s透著一股令人心悸的凝重與……一絲難以掩飾的驚恐。
“你們……可知化神修士，真正出手時(shí)，是何等景象？”
太上長(zhǎng)老的聲音干澀，帶著一種追憶與敬畏交織的復(fù)雜情緒。
他并未等眾人回答，自顧自地說(shuō)了下去，眼神變得有些空洞，仿佛陷入了久遠(yuǎn)的回憶。
“老夫早年，尚未衰敗至此，曾有幸……或者說(shuō)，不幸，遠(yuǎn)遠(yuǎn)目睹過(guò)一位化神修士出手。并非爭(zhēng)斗，只是那位存在，因某事心念微動(dòng)……”
他頓了頓，似乎回憶那場(chǎng)景仍讓他心有余悸。
“僅僅是一念之間！方圓千里的天地靈氣，如同臣子聽到了君王的號(hào)令，瘋狂匯聚！天色驟暗，日月無(wú)光，并非烏云，而是純粹的天地之力被抽離、凝聚，形成的威壓！
大地震顫，山河易位！那并非法術(shù)，而是……而是天地本身，在其一念之下，改變了規(guī)則！”
太上長(zhǎng)老的聲音帶著顫抖。
“于吾等修士而言，元嬰已可稱大能，移山倒海亦非難事。但在化神面前……元嬰與煉氣，或許并無(wú)本質(zhì)區(qū)別。化神修士，已然可以初步調(diào)動(dòng)、乃至號(hào)令一方天地的‘勢(shì)’與‘力’！他們……更像是活著的傳說(shuō)，行走的仙人！”
他猛地看向眾人，眼中驚恐之色更濃。
“天星派有五十元嬰又如何？有上百元嬰又如何？在那位贏掌門眼中，不過(guò)是強(qiáng)壯一些的螻蟻！
只要他心生一絲疑慮，甚至只是覺得麻煩，只需一個(gè)念頭，揮手之間，便能引動(dòng)天星山脈方圓數(shù)千里的天地之力，將爾等盡數(shù)……抹去！連元嬰自爆的機(jī)會(huì)都不會(huì)有！”
這番話如同冰水，澆滅了眾人心中剛剛升起的那點(diǎn)“待價(jià)而沽”、“趁亂取利”的僥幸之火。
那獸紋壯漢喉結(jié)滾動(dòng)，額角見汗，澀聲道。
“長(zhǎng)老……我等若小心隱瞞，真心投靠，只獻(xiàn)上坐標(biāo)，不露異心，或許……”
“隱瞞？長(zhǎng)久隱瞞？”
太上長(zhǎng)老嗤笑一聲，打斷了他，眼中滿是看透世情的悲涼與譏誚。
“老夫活了這么多年，從一個(gè)煉氣小修掙扎至今，最不敢賭的，便是‘人心’！”
“上百元嬰，來(lái)自草原各部，性情各異，利益盤根錯(cuò)節(jié)。并入天星派后，面對(duì)那海量資源、高階功法、化神指點(diǎn)的誘惑，豈能真正做到鐵板一塊？
分配不均，心生嫌隙，甚至有人為了在掌門面前表現(xiàn)，真的拼命去尋找虛空通道線索……只要有一人，哪怕只有一人，察覺到我等的真實(shí)意圖，或是為了自身利益而出賣……我等便死無(wú)葬身之地！”
他聲音愈發(fā)嚴(yán)厲。
“更何況，天星派如今已匯聚越國(guó)、九國(guó)聯(lián)盟上百門派，勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)，眼線遍布天下。
那些門派中，難道就沒有真正的聰明人？就沒有人看出那些元嬰長(zhǎng)老們的敷衍和私心？你們以為，能瞞過(guò)所有人？”
祭壇下，眾元嬰鴉雀無(wú)聲，只覺一股寒意從腳底直沖天靈蓋。太上長(zhǎng)老描繪的前景，讓他們不寒而栗。
……
與此同時(shí)，天星山脈，靈植堂所屬的一片上等靈田旁。
韓立正蹲在田埂邊，小心翼翼地檢查著一株“七霞蓮”的長(zhǎng)勢(shì)。
他動(dòng)作輕柔熟練，指尖有淡淡的木系靈力流轉(zhuǎn)，拂過(guò)蓮葉，感知著其內(nèi)部的生機(jī)與靈氣運(yùn)轉(zhuǎn)。在他的“精心”照料下，這株本就稀有的靈藥長(zhǎng)勢(shì)格外喜人，蓮葉舒展，隱隱有七彩霞光流轉(zhuǎn)。
憑借著小綠瓶的神效，韓立在靈植堂的地位水漲船高，如今已是堂內(nèi)僅次于那位元嬰堂主的“二號(hào)人物”，許多金丹期的靈植師都要向他請(qǐng)教。堂內(nèi)分配給他的靈田，也是品質(zhì)最好、靈氣最充沛的幾塊之一。
然而，韓立心中并無(wú)多少得意。
他時(shí)刻謹(jǐn)記，自己今日所有的一切，都是掌門所賜。若非掌門建立天星派，廣納門徒，不問(wèn)資質(zhì)，他這樣的四靈根散修，連仙門都難入。
若非掌門似乎看中他的“種植天賦”，給予重任和信任，他別說(shuō)筑基，恐怕連懷中的小綠瓶都保不住，早被人殺人奪寶了。
真正筑基之后，與同門交流漸多，韓立才更深刻地體會(huì)到修仙界的殘酷與現(xiàn)實(shí)的無(wú)奈。
他聽聞，許多天靈根、異靈根的驚才絕艷之輩，都可能因?yàn)槿鄙僖幻吨ぃ蛘吖Ψú缓希K身困在煉氣期。而他這個(gè)公認(rèn)的廢柴四靈根，若無(wú)掌門直接賞賜筑基丹并親自出手相助，這輩子恐怕連摸到筑基門檻都是奢望！