繞武英殿內，燭火搖曳，映照著朱元璋沉郁的面容。
怒斥過呂氏后，這位鐵血帝王此刻已無半分批閱奏折的興致，指尖無意識地摩挲著御案上的玉鎮紙，眉頭緊鎖，思緒翻涌。
呂氏那點心思，朱元璋如何能看不透？
無非是想插手朱允熥的婚事，把他的枕邊人變成她安插的眼線，好牢牢拿捏住這位吳王。
若是從前，他或許會默許——畢竟那時他心中的儲君人選是朱允炆，呂氏作為朱允炆的生母，這般為兒子籌謀，有手段、有心計，倒不算壞事，替朱允熥安排婚事也屬情理之中。
可如今時移世易，朱允熥變了，他朱元璋的心思，也早已悄然轉變。
這段時日以來，朱允熥的種種表現，從改良燧發槍、研制復合弓，到今日驚鴻一瞥的精鹽之法，樁樁件件都讓老朱眼前一亮，早已讓這位皇孫在他心中占據了重要分量。
如今的朱允熥，已是大明儲君的有力競爭者，甚至在朱元璋心底的天平上，隱隱已壓過了朱允炆。
也正因如此，朱元璋絕不容許呂氏這般算計朱允熥。
若將來朱允熥真能繼承大統，卻被呂氏一個婦人掣肘壓制，于國于民，都是天大的禍患。
所以他才會嚴詞駁回呂氏的請求，朱允熥的妃嬪人選，只能由他這個大明天子親自定奪，輪不到呂氏置喙。
呂氏雖是朱允熥名義上的母妃，從前或許有這個資格，但今時不同往日，朱允熥的地位早已今非昔比——他可以在能力、才學、手段上不及朱允炆，卻絕不能在婚姻大事上被人玩弄于股掌！
深吸一口氣，朱元璋強壓下心中的不悅，目光轉向立在殿角、始終如木雕泥塑般沉默的大太監劉和，沉聲道：“去，傳吳王進宮……”
劉和眼神微動，躬身便要領命，可朱元璋卻忽然擺了擺手，語氣中多了幾分不易察覺的柔和：“罷了，明日再說吧。今日天色已晚，別再折騰他小子了。”
“是。”劉和心中暗嘆——陛下對吳王越來越恩寵了。
他恭敬應下，收回了剛要邁出的腳步。
一提起朱允熥，朱元璋腦海中便浮現出那精巧的燧發槍、威力十足的復合弓，還有今日讓他震撼不已的精鹽提取之法，方才的郁氣頓時消散了大半，面容也漸漸恢復了平靜。
不管怎么說，他有了一個如此出色的孫子，甚至……足以成為大明的繼承者！
可就在朱元璋心緒稍緩之際，殿外忽然傳來一聲帶著顫音的稟報：
“孫兒朱允炆，求見皇爺爺！”
朱元璋微微挑眉，隨即眸中閃過一絲了然。
一旁的劉和也沒有動彈，只是垂首靜立，等候陛下的旨意——獻王此刻前來，用意再明顯不過，定然是呂氏知道自己觸怒了陛下，想讓兒子來求情。
而事實也是如此。
殿外被母親呂氏強逼著來的朱允炆，此刻正處在極度的忐忑之中，手掌反復握緊又松開，掌心已滿是冷汗。
其實他心中也是無奈與幽怨的：早上才在文華殿因問政失誤被皇爺爺訓斥，傍晚母親又撞上去挨了一頓罵，這簡直是雪上加霜，倒霉透頂！
朱允炆本不想來——他是真的怕了皇爺爺那威嚴的眼神。
可呂氏用近乎逼迫的目光盯著他，撂下一句狠話：“你今日若不去向你皇爺爺認錯求情，你的儲君之位遲早要拱手讓人，到時候只會一敗涂地！”
話都說到這份上，朱允炆別無選擇，只能硬著頭皮來了。
可他的求見聲傳出許久，殿內卻遲遲沒有回應，這讓他的心一點點往下沉：皇爺爺是不是對自己徹底不滿了？是不是已經失望了？難道真的要放棄自己，轉而選擇朱允熥了？
這短暫的等待，對朱允炆而言，卻像是熬過了一生最煎熬的時光。
殿內的朱元璋，自然清楚朱允炆的來意，也在斟酌著要不要見他。
過了好一會兒，他才興致缺缺地擺了擺手：“帶獻王進來吧。”
罷了，呂氏再怎么算計，終究是為了自己的兒子，情有可原，況且也沒造成什么大禍，又被自己嚴厲警告過，想來往后會安分些。
再者，呂氏有錯，朱允炆卻是無辜的，不管怎樣，這孩子也是他曾經最疼愛的孫子。
如今雖將更多的關注給了朱允熥，但對朱允炆的疼愛，也并未全然消失。
若是今日不見他，這孩子怕是要徹夜難眠了。
劉和應聲而出，快步走到殿外，引著朱允炆進了殿。
終于得到回應的朱允炆，重重吐出一口濁氣——還好，皇爺爺還愿意見自己，事情或許沒那么糟。
他剛要開口，想替母親解釋今日的過錯，卻被朱元璋率先打斷：
“好了，那些事不必再提。允炆，你還有其他事要跟咱說嗎？”
朱允炆到了嘴邊的話瞬間卡住，咽了回去，半晌才支支吾吾地說道：“孫兒……孫兒就是想來陪皇爺爺說說話，叮囑皇爺爺別熬夜，該適當歇息了。”
他實在想不出別的理由，只能勉強套了句孝順的話。
朱元璋自然聽出了這話的敷衍，深深看了他一眼，便擺了擺手：“咱知道了。你要是沒事，就回去吧。”
頓了頓，他又補充了一句：“之前責罵你母妃的事，與你無關，你不必多想。”
朱允炆聞言，心中又是欣喜又是失落——欣喜的是皇爺爺確實沒有繼續追究的意思，失落的是，皇爺爺似乎對自己生分了，遠沒有從前那般親近了。
他深吸一口氣，恭敬地行了一禮：“孫兒謝皇爺爺恩典。孫兒告辭，皇爺爺多保重身體。”
說罷，便低著頭，轉身退出了武英殿。
朱元璋凝視著他的背影，直到那身影徹底消失在殿門口，才輕輕搖了搖頭，低聲感嘆：“仁義孝順是不假，可太過軟弱，沒什么主見，終究難成大器啊！”
一旁靜立的劉和，聽到這話，心中頓時一震，卻又覺得合情合理——有吳王朱允熥這般珠玉在前，獻王近來的表現，確實差了太多。
更重要的是，獻王身后有不少智囊相助，卻一次次敗給朱允熥，這實在是……能力上的問題！
這一刻，劉和不由想起了當初在朝堂上，朱允熥當著文武百官的面說出的那句話：“二哥朱允炆不是人品有問題，而是能力有問題，當不起皇帝位！”
如今再回想起來，這話似乎真的沒錯。
劉和心中唏噓不已，卻并不覺得可惜——吳王朱允熥，或許才是大明儲君的最佳人選。
甚至連他自己，也在不知不覺間偏向了朱允熥，覺得這大統，就該由吳王來繼承。
沒辦法，誰讓朱允熥待他這個老太監，是真的把他當“人”來看待呢？
朱元璋說完那句話后，余光一直留意著身旁的劉和。
見他雖面色平靜，眼神卻有細微的變化，心中便對他的心思有了幾分猜測，不由瞇起眼睛，突然問道：“你是不是也覺得，冊封吳王為皇太孫，最為合適？”
“呃……”劉和被這話嚇了一跳，下意識地便想點頭，可話到嘴邊，卻猛然驚醒，瞬間嚇出一身冷汗，連忙低下頭，顫聲道：“奴婢不敢插手天家之事！陛下早年便立下規矩，太監不得干政，違者殺無赦，奴婢不敢忘！”
朱元璋的眼神卻驟然銳利起來，絲毫沒有放過他的意思，繼續追問道：“只是不敢，心里頭還是覺得吳王更適合當儲君，是不是？”
劉和“撲通”一聲跪倒在地，一個勁地磕頭，卻不敢多說一個字——這話無論怎么回答，都是錯的。
朱元璋見狀，不由搖了搖頭，語氣中帶著幾分索然無味：“罷了，一切都交給天意吧。是非勝負，皆由天定，能不能有那個命，就看他自己的造化了！”
說罷，他鋪開一張干凈的宣紙，提起狼毫筆，便自顧自地書寫起來。
跪了半晌的劉和，沒再聽到其他問罪的話語，這才稍稍松了口氣，緩緩起身。
他忍不住偷偷瞄了一眼朱元璋正在寫的內容，可這一眼，卻讓他瞳孔驟縮——宣紙最上方、正中央的位置，赫然寫著幾個大字：鹽稅改革之法！
僅僅一眼，劉和便不敢再看，生怕自己僭越了本分，惹來殺身之禍。
可他心中的震動，卻久久無法平息——他太清楚了，這朝堂，怕是又要掀起一場驚天巨變了！
自古以來，鹽稅改革便是國之大事，能成功的人寥寥無幾，往往改到一半便不得不半途而廢。
只因這背后牽扯的利益集團太多，阻礙太大，即便是當朝皇帝，想要推動鹽稅改革，也常常會遭遇重重阻力，最終鎩羽而歸。
陛下為何會突然做出這樣的決定？
難道與今日前往吳王府有關？
劉和心中思緒翻騰，卻不敢再多想。
朱元璋卻絲毫不在意他的心思，繼續專注地書寫著自己的計劃與目標。
他當然知道鹽稅改革困難重重，可如今他有了朱允熥這個成器的孫子，情況便截然不同了。
這一次的鹽稅改革，并非簡單地提高鹽稅，或是換一種收稅方式，而是要用一種全新的、顛覆性的技術，徹底改變大明如今的鹽稅格局。
朱元璋有十足的信心，這一次的鹽稅改革，定然能取得重大成功。
……
次日早朝，金鑾殿內文武百官齊聚，氣氛莊重。
朱元璋端坐于御座之上，目光掃過殿內眾人，沉聲道：
“今日早朝，咱有一事宣布——即日起，推行鹽稅改革！”
話音剛落，劉和便手持圣旨，上前一步，朗聲宣讀起來：
“其一：全面更新兩淮、兩浙、長蘆、山東、福建、河東、廣東、海北、四川、云南等諸省產鹽設備，務必保障精鹽產能；
其二：在各省新增都轉運鹽使司，實現一省一司，確保各省百姓食鹽供應充足；
其三：自改革之日起，各地都轉運鹽使司全面售賣精鹽，售價與往日粗鹽持平，或僅略高少許，惠及萬民；
其四：冊封吳王朱允熥為此次鹽稅改革技術指揮使，全權負責各都轉運鹽使司的精鹽提取技術指導；
其五：嚴厲打擊私鹽販子，制定嚴苛刑法，嚴懲偷稅漏稅之徒，肅清鹽市風氣；
其六：明確各省鹽稅收取標準，每年稅額不得低于既定數額；
其七：……”
洋洋灑灑十幾條鹽稅改革的條款，如同驚雷般在金鑾殿內炸響，瞬間引爆了朝堂。
文武百官先是一愣，緊接著又是一怔，臉上滿是難以置信的神情。
直到劉和念完圣旨，將其卷起，金鑾殿內先是陷入了死一般的寂靜，連一根針掉在地上都能聽得清清楚楚。
可下一秒，寂靜便被徹底打破，殿內爆發出驚天動地的議論聲，如同炸開了鍋一般，掀起了軒然大波。
所有人都以為自己聽錯了，紛紛揉了揉耳朵，確認自己聽到的是事實——陛下真的要對鹽稅動手了，而且還是如此大刀闊斧的改革！
一時間，殿內眾人的反應各不相同：有滿心興奮、激動不已的，有面帶忐忑、憂心忡忡的，有不甘不愿、甚至暗藏怒火的，也有置身事外、冷眼旁觀的……人生百態，在這一刻展現得淋漓盡致。
御座上的朱元璋，看著下方混亂的景象，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度，看得津津有味。
而這場鹽稅改革的幕后推動者——朱允熥，也站在一旁，好整以暇地看著眼前的熱鬧，儼然一副“吃瓜看戲”的模樣。
站在朱允熥身旁的朱允炆，起初還有些恍惚，覺得這場改革與自己無關，可很快，他便猛然反應過來，臉色瞬間變得煞白，猛地扭頭，死死盯著朱允熥——這一切，難道又是朱允熥搞出來的？他
不得不這么想：一來，昨日在武英殿問政時，皇爺爺便提起過鹽稅之事，當時自己還因“一葉障目”被批評，而朱允熥卻對鹽稅一事極為熟悉；
二來，聽母親說，自己從武英殿離開后，皇爺爺便去了吳王府，直到傍晚才回宮，而且心情格外好；
三來，方才的圣旨中，明確提到讓朱允熥擔任改革技術指揮使；
四來，朱允熥此刻如此淡定，一副早就知情的模樣，絲毫沒有被改革的消息震驚……
這些線索串聯起來，讓朱允炆的心一點點沉了下去。
他忍不住咽了咽唾沫，只覺得口干舌燥——他有種強烈的預感，自家這位三弟，怕是又要干出什么驚天動地的大事了！
這一刻，朱允炆心中五味雜陳，有苦澀，有羨慕，更有難以掩飾的嫉妒。
朱允炆能想到這些，他的同黨齊泰、黃子澄、方孝孺、劉仲志等人，自然也想到了。
可他們卻沒有朱允炆那般復雜的情緒，反而個個面露看好戲的神色——在他們看來，朱允熥不過是個毛頭小子，竟敢摻和鹽稅改革這種大事，簡直是不知天高地厚，自尋死路。
他們只需等著看朱允熥栽跟頭便是。
就在這時，終于有人站了出來，打破了殿內的混亂。
主管國家錢糧的戶部尚書趙勉，在短暫的震驚后，快步走出朝列，躬身朗聲道：
“陛下三思！鹽稅乃國家根本，干系重大，絕不可輕易變動啊！”
“再者，即便要改革，也需循序漸進，不可如此急躁。尤其是陛下提出的‘各省設立都轉運鹽使司’與‘精鹽售價等同于粗鹽’兩條，實在不妥，恐會動搖國家根基，還請陛下收回成命！”
趙勉的話，如同一聲警鐘，瞬間驚醒了許多人。
尤其是那些在鹽稅中獲利的既得利益者，或是暗中扶植私鹽販子的官員，紛紛走出朝列，附和趙勉的說法，懇請陛下三思。
當然，其中也有不少真正為國家著想的官員——他們并非反對改革，只是覺得朱元璋的步子邁得太大了，擔心會適得其反，損害朝廷的根本。
畢竟如今連粗鹽都常常供不應求，陛下卻要推行精鹽，還要賣同樣的價格，這簡直是異想天開，讓人哭笑不得！
朱允炆原本難看的臉色，在看到眾人紛紛反對后，稍稍緩和了些。
他暗自思忖：即便這事真是朱允熥挑起的，也不過是癡心妄想罷了，根本不可能實現！
真不知道皇爺爺到底哪根筋搭錯了，竟會輕信朱允熥的鬼話。
這小子是有些小聰明，可也只能做點小打小鬧的事，哪里能擔得起鹽稅改革這樣的國家大事？
這一刻，朱允炆不再擔心，也不再嫉妒，反而有些幸災樂禍地看著朱允熥——連一直與朱允熥關系不錯的戶部尚書趙勉都反對，朱允熥這簡直是自斷臂膀！
他甚至已經開始盤算，如何借著這個機會，拉攏趙勉，壯大自己的勢力。
黃子澄、齊泰、方孝孺、劉仲志等人，也大多是這般心思，個個眼神中帶著看好戲的意味，靜候著朱允熥碰壁。
面對眾人的反對與質疑，朱允熥卻始終笑而不語——他不屑于跟這些目光短淺的人解釋，事實會證明一切。
朱元璋也沒有過多解釋，只是淡淡地掃了一眼六部尚書，尤其是滿臉焦急的趙勉，緩緩擺手道：“退朝后，爾等六人留下。”
此言一出，六部尚書頓時面面相覷，眼中滿是疑惑，卻也不敢多問。
朱元璋說完，便徑直宣布：“退朝！”
這場早朝，最終在一種詭異而緊張的氣氛中結束。
官員們大多心事重重地離開了金鑾殿，連朱允熥的親舅舅常茂等人，也低著頭，沉默不語，神色中帶著幾分忐忑——他們可算不上什么善男信女，暗中借著扶植私鹽販子撈取好處的事，也沒少做，如今鹽稅改革突如其來，他們自然擔心自己的利益受損。
而六部尚書，再加上朱允熥與朱允炆，則一同朝著武英殿的方向走去。
一路上，幾人都沉默不語，每個人的心中都藏著各自的心思，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
眼看就要到武英殿了，戶部尚書趙勉實在按捺不住心中的疑惑與不安，悄悄拉了拉朱允熥的衣袖，壓低聲音問道：
“殿下，陛下為何會突然宣布鹽稅改革？怎么一點招呼都沒跟戶部打？您知道陛下到底是什么心思嗎？”
趙勉心中實在沒底，只能向與自己關系不錯的朱允熥打聽。他的聲音壓得很低，可身旁的其他人還是聽得一清二楚，紛紛轉頭看向朱允熥，連朱允炆也不例外——他同樣好奇皇爺爺的真實意圖。
朱允熥迎著眾人探究的目光，笑著拍了拍趙勉的手臂，語氣輕松地安慰道：“趙尚書莫慌，事情沒你想的那么嚴重，一會兒到了殿內，真相自會大白。至于皇爺爺的心思……等會兒你們也就知道了。”
趙勉聞言，頓時有些無語——這不跟沒說一樣嗎！
其他幾位尚書也紛紛露出無語的神色，連朱允炆都暗自翻了個白眼，只覺得朱允熥是在故弄玄虛，心里對這場改革的質疑又深了幾分。
……
可一個時辰后，武英殿內的眾人卻再也說不出半個字，只剩下齊齊的失聲與震撼。
原來，朱元璋將他們領進武英殿偏廳后，便讓侍從抬來了粗鹽礦、陶罐、紗布、碳、碎石、細沙等物件組成的過濾裝置，而后示意朱允熥上前演示。
只見朱允熥熟練地將粗鹽礦碾碎，倒入盛著清水的陶罐中攪拌溶解，再用多層過濾裝置仔細過濾掉雜質，接著將過濾后的鹽水倒入鐵鍋，以文火慢慢熬煮。
隨著鍋中水汽漸漸蒸發，原本渾濁的鹽水一點點變得清亮，又一點點析出白色的晶體。
不過短短一個時辰，朱允熥便從那滿是泥沙的粗鹽礦中，提煉出了一捧晶瑩剔透、細膩如雪的精鹽——那精鹽顆粒均勻，毫無雜質，在殿內燭火的映照下，竟泛著淡淡的光澤，與平日里眾人所見的灰黑色粗鹽相比，簡直是天壤之別！
看著那捧幾乎能映出人影的精鹽，六部尚書全都張大了嘴巴，眼神中滿是難以置信，連呼吸都下意識放輕了——他們活了大半輩子，從未見過如此純凈的鹽！
戶部尚書趙勉之前心中對“精鹽替代粗鹽”的疑慮，在親眼看到這一幕后，瞬間煙消云散，只剩下滿心的震撼與狂喜。
而朱允炆更是僵在原地，臉色一陣白一陣紅，方才的幸災樂禍早已蕩然無存。
他死死盯著那捧精鹽，腦海中反復回響著朱允熥之前的從容與自信——原來，朱允熥并非故弄玄虛，他是真的有底氣！
那看似不可能的“精鹽平價售賣”，在這顛覆性的提取技術面前，竟真的有望實現！
這一刻，朱允炆心中的嫉妒與不甘如同潮水般洶涌……
戶部尚書趙勉最先回過神來，他快步上前，小心翼翼地拿起一小撮精鹽，放在指尖捻了捻，又湊到鼻尖輕嗅——沒有粗鹽的苦澀味，只有純粹的咸香。
他猛地抬頭看向朱元璋，聲音因激動而微微顫抖：“
陛下！此等精鹽若能批量產出，再以平價售賣，不僅能解百姓吃鹽之苦，更能讓我大明鹽稅翻倍啊！臣之前目光短淺，錯阻改革，還請陛下恕罪！”
其他尚書也紛紛回過神，兵部尚書常茹看著精鹽，已然想到了軍鹽供應的改善；
禮部尚書劉仲志雖然面色不好看，但也在琢磨著精鹽或許能成為朝貢佳品；
工部尚書更是立刻開始盤算改良產鹽設備的細節……
方才的疑慮與不安，此刻全變成了對改革的期待與支持。
朱元璋看著眾人的反應，嘴角露出一抹滿意的笑容，他指了指那捧精鹽，對六部尚書沉聲道：“咱之所以敢推行鹽稅改革，便是因為允熥有這提煉精鹽的本事。此等技術若能在各省推廣，不僅能讓百姓吃上干凈鹽，更能堵住私鹽販子的門路——私鹽之所以能流通，無非是因粗鹽價高且質差，可若官鹽是這般精鹽，價格又與粗鹽相當，誰還會去買私鹽？”
“至于各省增設都轉運鹽使司、制定稅額標準，都是為了確保改革能落地生根。往后，你們六部需各司其職：戶部負責統籌鹽稅核算，工部負責產鹽設備改良，兵部負責協助打擊私鹽，禮部負責制定精鹽售賣章程，刑部負責完善鹽稅相關律法，吏部則要選拔可靠官員前往各省鹽使司任職……此事關乎大明國運，爾等務必盡心竭力，不得有半分懈怠！”
“臣等遵旨！”六部尚書齊齊躬身行禮，聲音響亮而堅定，再無半分猶豫。
朱允炆站在一旁，聽著朱元璋對朱允熥的認可，看著六部尚書對改革的積極響應，心中只剩下無盡的苦澀。