時值仲秋八月，關(guān)中平原上一片豐收的盛景。
金黃的粟穗在秋風(fēng)中搖曳，連綿的黍田如同金色的海洋。
更引人注目的是那些新近推廣種植的土豆和紅薯田，農(nóng)民們正在熱火朝天地收獲這些高產(chǎn)作物，臉上洋溢著滿足的笑容。
一輛裝飾簡樸的馬車行駛在通往咸陽的官道上，車輪碾過鋪滿落葉的道路，發(fā)出沙沙的聲響。
車內(nèi)，孟巍然和西文彥相對而坐，兩人的神情都不輕松。
“今年的收成確實不錯。”孟巍然望著窗外繁忙的秋收景象，語氣復(fù)雜，“只是這豐收，與我們這些這些人已經(jīng)沒多大關(guān)系了。”
西文彥捋著花白的胡須，深深嘆息：“自陛下推行新政以來，我們這些世家的日子，真是一天不如一天了。”
馬車經(jīng)過一片正在收獲的土豆田，只見農(nóng)民們挖出的土豆個個碩大飽滿，堆積如小山。
幾個少府官員正在田邊記錄產(chǎn)量，旁邊還停著幾輛裝滿銅錢的馬車，準(zhǔn)備直接向農(nóng)民收購這些農(nóng)產(chǎn)品。
“以前這個時候，各家的糧倉早就開始收購糧食了。”孟巍然不無感慨地說，“而且那價格……哼！”
“如今朝廷直接向農(nóng)民購買，我們連插手的余地都沒有。”
西文彥苦笑一聲：“糧食算什么？最主要的是我們的紙跟鹽啊！陛下說給我們?nèi)陼r間，說不定什么時候就給我們一刀。更何況我們又是捐款，又是牽頭醫(yī)館和學(xué)堂的……”
兩人沉默片刻，都在心中盤算著各自的處境。
西文彥尤其焦慮。
他在朝堂上承諾要負(fù)責(zé)全國六至十歲孩童的兩餐，這個擔(dān)子比他想象的要沉重得多。
大秦如今有兩千多萬人口，適齡孩童數(shù)以兩百萬計，就算只有一半的人去學(xué)堂，他家每天的花銷如同流水。
“孟老弟，不瞞你說。”西文彥的聲音帶著疲憊，“光是上個月，我在孩童膳食上的花費就超過了五千金。照這個速度，只要紙張的價格一下來，若沒個其他生意做支撐，我們家最多再支撐半年……”
孟巍然理解地點點頭。
他雖然不用承擔(dān)如此巨大的開銷，但孟家的境況也好不到哪里去。趙凌將紙張的經(jīng)營權(quán)交給孟家，看似給了他們一條財路，但實際上價格和產(chǎn)量都受到嚴(yán)格管控，再加上少府和楚懸暗中橫插一腳，西家的利潤遠不如從前。
孟巍然嘆道：“若是陛下突然將細鹽的價格降下去，我們孟家同樣會陷入困境。”
西文彥聞言，神色更加凝重。
他何嘗不明白這個道理？
西家現(xiàn)在全靠紙張生意維持，但這項生意同樣掌握在皇帝手中。
三川郡那倉庫可太嚇人了，而且他們可以猜到，這樣的倉庫，恐怕不少啊！
馬車駛過渭水大橋，咸陽城的輪廓漸漸清晰。
望著遠處巍峨的城墻，兩位曾經(jīng)世家家主都不禁回想起這一年多來的巨變。
“還記得去年此時嗎？”西文彥幽幽道，“我們還在為是否支持新帝而猶豫不決。轉(zhuǎn)眼間，這天下已經(jīng)變了模樣。始皇陛下當(dāng)真下了一盤好棋。”
孟巍然苦笑道：“誰能想到始皇帝最后是將皇位留給這位啊，若是扶蘇公子，或許……”
說到這里，他已經(jīng)不敢再說了。
他們想起趙凌推行的各項改革：統(tǒng)一貨幣、興修水利、推廣新作物、建立國有企業(yè)。
每一項改革都在削弱世家的傳統(tǒng)勢力，同時加強中央集權(quán)。
“說起來……”孟巍然沉默了片刻道，“陛下讓我們負(fù)責(zé)醫(yī)館和學(xué)堂的建設(shè)，雖然利潤微薄，但至少保住了我們兩家的體面。”
西文彥搖頭嘆息：“體面是保住了，可家族的生計呢？你可知道，我們西家已經(jīng)有三個月沒有添置新的田產(chǎn)了。而且還賣了五萬頃良田。”
說到這里，他頭都大了，這才多久啊！
馬車駛?cè)胂剃柍情T，街道上的繁華景象讓兩人暫時停止了交談。
只見商鋪林立，人流如織，新鋪的石板路兩旁，各種招牌迎風(fēng)招展。
更引人注目的是，街上行走的百姓大多面色紅潤，衣著整潔，與往年相比，確實大不相同。
“看來，陛下的新政，確實讓那些黔首受益匪淺。”孟巍然不由得感嘆。
西文彥卻冷哼了一聲：“他們是受益了，我們呢？”
馬車最終停在了孟府門前。
兩人下車時，都不約而同地望了一眼立在咸陽市街處的兩座雕像。
“說起來也是諷刺。”西文彥望著自己的雕像，語氣復(fù)雜，“我們一方面享受著這莫大的榮譽，一方面卻在為家族的未來發(fā)愁。”
孟巍然拍拍老友的肩膀：“進去說吧。”
孟府的書房里，侍女奉上茶點后悄然退下，留下兩位曾經(jīng)的家主對坐品茗，兩人繼續(xù)著路上的話題。
“西老哥，我覺得我們不必過于悲觀。”孟巍然放下茶盞，正色道，“陛下既然給我們立了雕像，說明還是認(rèn)可我們的貢獻的。”
西文彥卻不這么認(rèn)為：“立雕像是為了給其他世家做榜樣。你可知道，現(xiàn)在有多少世家在觀望我們兩家的結(jié)局？”
孟巍然笑道：“正因如此！所以我們更不必?fù)?dān)心。雖然你我二人做許多事情都是被陛下以形勢所逼，但誰也不可否認(rèn)我們兩家為大秦做了不少事情，若你我都落魄了，天下誰還會甘心為大秦效力？”
其實西文彥何嘗不明白這個道理，但面對趙凌，他就忍不住后背發(fā)涼。
他怕！
他怕皇帝不顧體面，直接找個名義給他抄家……
這種事，始皇帝做不出，但武帝肯定做得出來啊。
西文彥他們兩人既然會回咸陽，其實心底都是打好算盤了。
孟巍然干脆也不演了，干脆地問道：“西老哥此次打算向陛下要什么生意？”
西文彥呵呵笑道：“要什么生意，還不是看陛下想給什么？”
西文彥眼中閃過一絲精光：“我聽說，朝廷正在大力發(fā)展航海，如果我們能組建船隊，參與海外貿(mào)易……聽說外面那些人又蠢錢又多……”
孟巍然立即明白了老友的打算。
這確實是個好主意，既能開辟新的財源，又不會與朝廷現(xiàn)有的產(chǎn)業(yè)沖突。
“只是……”孟巍然猶豫道，“陛下會同意嗎？”
西文彥嘆了口氣：“這就是問題的關(guān)鍵。一切都要看陛下的意思。”
兩人沉默良久，都在思考著該如何向趙凌開口。
這時，孟巍然忽然想起一事：“對了，你可知道陛下十月新年要去雍地祭祖？”
西文彥點頭："聽說了。據(jù)說這次祭祖規(guī)模很大，陛下還要在雍地停留一段時間。”
西文彥會意地點頭，除了求皇帝再指條明路，他們還要參加皇帝的祭祖和及冠。
作為被立雕像表彰的忠臣，他們確實有理由請求隨行祭祖。
“就這么定了。”西文彥下定決心，“我們聯(lián)名上奏，請求陪同陛下前往雍地祭祖。到時候，再見機行事。”
孟巍然贊同地點頭，但心中仍然忐忑。
他們都很清楚，在趙凌這樣的帝王面前，任何小心思都可能帶來不可預(yù)料的后果。
窗外，秋日的陽光透過樹葉，在書房的地面上投下斑駁的光影。
兩位世家家主相對無言，各自在心中盤算著家族的未來。
經(jīng)過這一年的折騰，他們就像這光影中的塵埃，既被時代的洪流裹挾向前，又試圖在其中找到自己的位置。
而這一切，都取決于那位深不可測的年輕皇帝的心思。