這青年身上，究竟隱藏著何等存在？
武宗中期，在這黑獄世界他是至高無上的創造者與主宰，一念可定他人生死。
可在那聲呵斥面前，他感覺自己渺小得如同狂風中的一粒塵埃。
那不是力量的差距，那是生命層次與規則位階的絕對碾壓！
他緩緩抬起頭，再次看向陳北玄。
目光已然完全不同。
陳北玄依舊負手而立，青衫在無風的虛空中自然垂落，神色平靜如初，不過心里也并不平靜。
看來小蘿莉師尊還是很關注他的么。
“小……小友。”
老者開口，聲音比之前干澀了數倍，甚至帶著一絲不易察覺的微顫。
他艱難地調整了稱呼，這個曾經在他看來只是客套的稱謂，此刻卻重若千鈞。
“方才……是老朽孟浪了。”
他緩緩說道，每一個字都斟酌無比，“未曾想小友身邊，竟有如此……超然存在護道。若有冒犯，萬望海涵。”
姿態放得極低，與之前那平淡中隱含邀約與試探的語氣判若兩人。
陳北玄微微頷首，算是接受了這份道歉：“無妨。前輩相邀，想必不只為此。”
他目光掃過老者掌心那黯淡的印記，并未多言，仿佛那只是無關緊要的小事。
老者心中苦笑，四分之一的生死源印被奪，在他這里是天崩地裂的大事，在對方眼中，或許真的只是“無妨”。
“小友慧眼。”
老者深吸一口氣，強行壓下靈魂深處因源印受損而傳來的陣陣虛弱與刺痛，以及那揮之不去的恐懼。
他知道，自己必須重新定位與眼前這位青年的關系，以及……他背后那恐怖存在的態度。
“老朽乃此界開辟之人，你可稱我‘虛湮’。”
老者主動報上了名號，這是一種示好與坦誠的姿態，“邀小友前來，確有兩事。”
“其一，便是方才……想印證心中些許疑惑。”
他頓了頓，避重就輕，絕口不提“教訓”之念。
“如今疑惑已解，是老朽坐井觀天了。”
“其二，”虛湮老人目光變得鄭重，“小友收服黑獄四家，手段雷霆，氣吞寰宇，老朽看在眼中。此四家生靈，雖生于我界，亦是黑獄本源循環一部分。小友欲帶他們離去，老朽本不應阻攔……”
他話鋒一轉，語氣帶上了幾分懇切與無奈：“然，此界運轉，自有其規。生靈大量離去，恐動搖此界本源平衡，于老朽修行亦有損礙……先前妄動念想，亦是因此。”
他原本打算“教訓”陳北玄，很大程度上也是出于維護自身修行根基的本能。
如今踢到鐵板，態度自然要變。
陳北玄聽明白了。
虛湮老人并非要阻止他帶走人，而是擔心“大量”帶走，會傷及此界根本，進而影響其自身修行。
這倒也在情理之中，畢竟此界生靈的生死循環，與創造者的法則息息相關。
“所以，前輩之意是？”陳北玄平靜問道。
虛湮老人略一沉吟，道：“老朽愿贈小友三件薄禮，以表歉意，亦作補償。只望小友能稍加節制，莫要……盡數帶走，給此界留些元氣。”
虛湮老人掌中光華流轉，三件物事緩緩顯形。
第一件，是一塊巴掌大小、通體剔透的冰晶，內里封存著一縷奇異流光。那流光似煙似霧，變幻不定，隱隱勾勒出萬千劍影，散發出純粹到極致的劍意，僅僅是目光觸及，便覺有鋒銳之氣刺入神魂。
“此乃‘劍魄玄晶’，”虛湮老人介紹道，語氣帶著一絲鄭重。
“是老朽早年游歷大千，于一處上古劍修戰場遺跡深處尋得。內蘊一縷不滅劍魄，乃先天劍意本源凝聚，非金非鐵，無形無質，直指劍道真意。參悟此物，對錘煉劍心、明晰劍道前路，或有裨益。”
陳北玄目光落在劍魄玄晶上，冰藍色的眼眸微微一亮。
他修劍道，如今尋常劍道寶物早已不入眼。但這劍魄玄晶不同，其中蘊含的那縷先天不滅劍魄，純粹而古老，與他自身劍道隱隱共鳴，確實是一件難得的奇物。
第二件，是一枚古樸的青銅令牌，正面刻著一個“虛”字，背面則是復雜的空間道紋，流轉著深邃的空間法則氣息。
“此乃‘虛界令’，”虛湮老人繼續道，“持此令，可在此界之內，開辟一處獨立穩定的空間通道，連接小友指定的外界坐標，往返三次。通道穩固，足以承受龍道境以下生靈通行。”
第三件，是一個玉瓶，瓶身溫潤，內里似乎裝著某種液體，隱隱有生命精氣與浩瀚水元波動傳出。
“‘天一真水’三滴。”
虛湮老人道，“取自世界初開時先天水元精粹所化，蘊含磅礴生機與造化之力，療傷、煉體、滋養神魂皆有奇效，亦可助長水屬功法神通，算是一點修行資糧。”
三件寶物，且都頗為珍貴，足見虛湮老人的誠意。
陳北玄略一沉吟，虛湮老人給出的補償確實不菲，尤其是劍魄玄晶，對他現階段劍道打磨頗有價值。
而且對方姿態已放得極低，自己此行目的基本達成，強行擄走所有生靈，也非他本意，更可能引來不必要的因果糾纏。
他看向虛湮老人，微微頷首：“前輩誠意，我已知曉。既是此界開辟之主，維系平衡亦是本分。”
他抬手，將三件寶物收起，劍魄玄晶入手冰涼，內中劍魄躍動，讓他頗為滿意。
“我并非不通人情之人！”
陳北玄繼續道，聲音平靜卻自有分量，“收服四家，乃順勢而為，亦給他們一番機緣。既入我麾下，自當隨我離去，見更廣闊天地。”
虛湮老人心中一緊。
“然，”陳北玄話鋒一轉，“慮及此界本源與前輩修行，我可承諾，四大世家，每一家，我只允一千核心族人隨我離界。”
“其余族人，需留于此界，維系血脈傳承與本源循環。離界之人，亦需自愿，不強求。”
一千核心族人！
虛湮老人心中一塊大石落地，同時又泛起波瀾。
每家一千人，總數四千，雖也是不小的數目，但相對于四大世家動輒數十萬乃至更多的族裔基數而言，已是極大的“克制”。
足以保全世家精華與潛力，又不至于過分抽空此界生靈元氣，影響他的生死法則循環與修為根基。
更重要的是，陳北玄給出了明確的數字和條件，這意味著此事有了回旋余地，不再是懸而未決的威脅。
“小友仁義，老朽感懷！”
虛湮老人神色一肅，鄭重抱拳，“如此安排，甚好！既全了小友麾下之力，亦顧全了此界根本。老朽在此謝過！”
他心中暗自慶幸，若非那一聲呵斥讓他及時認清現實，恐怕此刻就不是坐下來談條件，而是面臨界毀人亡的危機了。
眼前這青年，看似平和，但可不好惹背后更有無法想象的依仗，絕非易于之輩。
陳北玄淡然道：“既是約定，便需遵守。”
“自當如此，自當如此。”虛湮老人連連點頭。
事情議定，氣氛緩和不少。
陳北玄又詢問了一些關于黑獄世界法則、以及周邊星域的情況，虛湮老人知無不言，言無不盡，態度極為配合。
片刻后，陳北玄起身告辭。
虛湮老人親自將他送至星光階梯前，目送那道青衫身影從容步下，消失在下方風雪蒼茫的蒼狼城外。
待裂口徹底彌合，虛湮老人才長長舒了口氣，身形微微一晃，盤坐回石臺之上，臉上露出一絲疲憊與后怕。
“好險……好可怕的護道者……那一聲呵斥，究竟是何等存在？”
他喃喃自語，掌心那黯淡的生死源印仍在隱隱作痛，提醒著他方才經歷的一切絕非幻覺。
“此子……氣運滔天，背景莫測。罷了，損失四分之一源印，換得界域安寧與明確約定，已是不幸中的萬幸。只是這黑獄世界，怕是再也回不到從前了……”
他閉目調息，開始默默修復受損的本源印記，心中對陳北玄的忌憚，已然深入骨髓。
……
蒼狼城外。
段無涯、蕭炎、狼破軍三人正心神不寧地等待著，忽然見天空星光一閃，陳北玄的身影已悄然落回原地，青衫依舊，神色如常。
“公子！”三人連忙上前。
“無礙，”陳北玄擺擺手，看了一眼狼破軍，“與虛湮前輩已談妥。蒼狼世家，可遴選一千核心族人，隨我離界。其余族人需留于此界，維系傳承。黑龍、神焰、銀翼三家，亦按此例。”
狼破軍聞言，先是一怔，隨即心中涌起復雜情緒。
一千名額，說多不多，說少不少。
這意味著家族必須做出艱難抉擇，但也避免了舉族為奴或被徹底掌控的命運，更獲得了一條通往更廣闊世界的道路。
“破軍代全族，謝公子恩典！”
他再次躬身，這次，聲音中多了幾分由衷的敬畏與感激。
段無涯與蕭炎對視一眼，也只能答應了。
“具體遴選與事務，段天涯，由你總領，狼破軍、蕭炎協助。盡快辦妥。”陳北玄吩咐道。
“是！”段無涯肅然領命。
陳北玄不再多言，目光投向遙遠的天際，指尖無意識地在袖中那枚“劍魄玄晶”上輕輕摩挲。
黑獄之事，至此已了。
該回光輝之城了，也不知聶離那邊怎么樣了。