婉棠適時地、帶著一絲屈辱和悲涼，緩緩抬起了自己的雙手。
那雙原本纖纖玉指，此刻布滿了勞作的薄繭、細小的傷口和洗不掉的泥痕，在殿內明亮的燈火下，顯得格外刺眼。
楚云崢的目光落在她那雙粗糙的手上，瞳孔微微一縮，緊抿的嘴唇透露出一絲不易察覺的震動。
他寵愛過的妃嬪，淪落到需要親手刨食才能活命的地步。
蕭明姝見勢不妙，急忙尖聲辯解：“皇上明鑒！”
“臣妾……臣妾也是怕有人借機與她傳遞消息，才嚴令看守。”
“根本沒有這些事情，這是栽贓，是冤枉。”
蕭明姝心中一慌。
她話鋒一轉，再次指向物證，“那這些藥材呢？！難道也是她自己種的不成？！”
許研川聞言，發出一聲毫不掩飾的嗤笑，語氣帶著幾分痞氣和不耐煩：“藥材？皇后娘娘說的是那些玩意兒？”
他隨意地揮揮手，“德妃身邊有個小太監前陣子快病死了，冷宮那邊又不許給東西。”
“德妃以死相逼，臣總不能眼睜睜看著人斷氣吧？”
“就讓他們自己去院子里找找，看有沒有能吊命的野草。”
他說得輕描淡寫，仿佛在談論一件微不足道的小事：“反正宮里清理出來的雜草廢料，這段時間都堆在冷宮后頭了。”
“看來他們命硬，胡亂啃了點，還真沒吃死。”
“怎么，這也有問題？”
他每一句都像是在撇清關系，甚至帶著對婉棠等人死活的漠不關心。
但聽在楚云崢耳中，卻勾勒出一幅觸目驚心的畫面：嚴令封鎖、以雜草為藥、自耕自食……
這哪里還是冷宮，簡直是人間煉獄！
而他，竟一直被蒙在鼓里！
楚云崢的臉色越來越沉，眼神復雜地看向婉棠，又掃過急于辯白的皇后。
許研川最后懶洋洋地瞥了一眼那些布料，嘴角一撇，語氣更是譏誚：
“至于這些布料……呵呵，皇后娘娘，您覺得還需要臣來解釋嗎？”
“這宮里的踩低拜高，您難道不比臣更清楚？”
楚云崢的臉色已然陰沉得能滴出水來，胸膛微微起伏。
顯然許研川描繪的那番“冷宮實況”和他親眼所見的婉棠的慘狀，已經在他心中掀起了波瀾。
蕭明姝敏銳地捕捉到帝王情緒的變化，心中警鈴大作，立刻撲通一聲跪倒在地。
未語淚先流，聲音凄切地喊冤：“皇上，皇上明鑒啊！”
“您千萬不要聽他們一面之詞，合起伙來污蔑臣妾！”
她抬起淚眼，一副受了天大委屈的模樣，“臣妾……臣妾只是遵照宮規，讓她在冷宮靜心思過。”
“誰能想到她竟如此不安分，做出這許多事情來博取同情！”
她見楚云崢不語，膽子更大，開始顛倒黑白，語氣也變得尖刻起來：
“皇上！您是被她蒙蔽了！”
“您可知她在冷宮里過得是何等‘愜意’？”
“種花養草，自得其樂！”
“這哪里是反省，分明是恃寵而驕，即便被打入冷宮也不知收斂！”
她越說越激動，仿佛抓住了婉棠最大的把柄，指著婉棠厲聲道：
“還有，臣妾懷疑，她根本就是賊心不死！”
“故意教唆、利用那李萍兒，讓她學著您的喜好，去勾引圣心。”
“她自己身在冷宮，卻能遙控指揮外面的人爭寵固位！其心可誅啊皇上！”
這番話，精準地戳中了楚云崢最敏感的那根神經。
他被愚弄、被算計的可能性。
尤其是聯想到李萍兒那些恰到好處的“巧合”與“投緣”。
一股被玩弄于股掌之間的羞辱感瞬間沖垮了方才升起的一絲疑慮。
楚云崢眼中的寒意再次凝聚，甚至比之前更甚，他猛地看向婉棠，目光如刀，仿佛要將她徹底看穿。
“是嗎？”
楚云崢的聲音冷得像是結了冰，他一步步逼近婉棠。
目光如同實質般壓在她身上，帶著毫不掩飾的譏諷和被背叛的痛楚。
“婉棠，你告訴朕，不是？”
婉棠抬起頭，迎著他幾乎要噴火的目光，倔強地重復：“不是。”
“不是？”楚云崢猛地提高音量，每一個字都像是淬了毒的箭矢，狠狠射向她，“那你將她送到朕身邊的時候，就不會心痛嗎？！”
“當你把那些討好朕的手段，一件件教給她的時候，你心里到底在想什么？！”
他的情緒徹底失控，聲音里帶著一種近乎殘忍的剖析：
“別告訴朕，你是怕朕孤單。”
“這種虛偽的話，朕聽得太多了。”
“你看著一個和你相似、甚至是你親手調教出來的人，取代你的位置，承歡朕的膝下……”
“婉棠，你當真如此大度？”
“還是說，你根本就是把朕，當成了你棋盤上的一顆棋子，連自己的替身都能毫不吝嗇地送出來？！”
“現在，”婉棠的聲音異常平靜，甚至帶著一絲解脫般的輕顫，“皇上愿意聽臣妾解釋了嗎？”
楚云崢見她此刻還敢如此“囂張”，怒火更熾，正要發作。
卻見婉棠臉上那抹笑越發深刻，充滿了無盡的自嘲和悲涼。
她不再說話，而是抬起顫抖的手，開始解自己早已污損不堪的衣帶。
“放肆！你想干什么？！”蕭明姝尖聲呵斥，以為她要行什么不堪之事，立刻示意侍衛上前制止。
“慢！”
楚云崢猛地一聲怒吼，如同困獸的嘶鳴，瞬間鎮住了所有人。
他的聲音……在發抖。
因為他的目光，死死鎖在婉棠緩緩褪下外衫后，露出的手臂和肩頸上。
那原本應該白皙光滑的肌膚上，布滿了縱橫交錯、新舊疊加的傷痕！
有鞭痕，有淤青，有結痂的傷口，甚至還有燙傷的痕跡！
在宮燈下，顯得格外觸目驚心！
這絕非一日之功，更不可能是她自己所為！
楚云崢的呼吸驟然停滯，所有洶涌的怒火在這一刻，被眼前這具飽受摧殘的身體沖擊得七零八落。
他難以置信地看著那些傷痕，又猛地抬頭看向婉棠那雙平靜得可怕的眼睛，一個可怕的念頭如同冰水，澆遍全身。
【來了來了，這就是婉棠這段時間避開我們的原因嗎？】
【啊，我認出來了，這根本就是我之前那說的化妝術啊！我是特效化妝師，我只是隨口說說，沒想到她竟然真學了。】
【好樣的，就是要在狗皇帝面前賣慘。】
“皇上！臣妾有罪！臣妾隱瞞了實情！”李萍兒如同受了驚的兔子般從人群后沖了出來。
噗通一聲跪倒在地，淚如雨下，聲音凄厲地指向皇后：
“都是皇后娘娘！”
“冷宮里的苛待、那些克扣用度、甚至……甚至安排惡犬撕咬德妃姐姐，都是皇后娘娘授意的。”
“臣妾……臣妾早就想稟報皇上，可又怕皇上覺得臣妾搬弄是非，只能想辦法讓皇上親眼去看看！”
“可皇上您……您連門都不愿進……”
她哭得幾乎暈厥，將一盆盆臟水毫不留情地潑向蕭明姝。
婉棠依舊沉默，只是緩緩將衣衫拉好，遮住那些觸目驚心的傷痕，仿佛一個無聲的受害者。
楚云崢的眼神徹底變了，他想起那日冷宮外確實聽到的激烈狗吠，以及李萍兒當時的懇求。
他冰冷的目光射向蕭明姝：“朕那日，確實聽到了狗叫。”
蕭明姝嚇得魂飛魄散，慌忙擺手：“不是臣妾！那狗……那狗本就是冷宮里的。”
“是……是許研川！對！是許研川弄進去的！皇上明察！”
被點名的許研川發出一聲極冷的嗤笑，抱拳道：“陛下，臣若真要害她，又何必來皇上跟前澄清？”
“臣對后宮這些婦人之爭，毫無興趣，更懶得用這等下作手段。”他撇清得干干凈凈。
楚云崢的臉色越發難看，真相似乎正在指向他最不愿相信的方向。
就在這時，內殿太醫急匆匆出來，跪地稟報：“陛下！臣等已查出，惠貴妃與公主所中之毒，乃是劇毒‘鴆毒’！”
“鴆毒？”
許研川眉頭一挑，像是忽然想起了什么，語氣平淡地接話道，“哦，臣倒是想起來了。”
“前幾日在冷宮巡查時，似乎看見德妃娘娘鬼鬼祟祟地在墻角埋了什么東西……當時沒在意，現在想來，莫非……”
他話未說盡，但意思再明顯不過。
他又“看見”了婉棠藏毒的證據！
這突如其來的“指證”，讓剛剛傾向婉棠的局勢，再次瞬間逆轉！
楚云崢剛壓下去的怒火和懷疑，如同被澆了油般轟然燃起！
皇后蕭明姝聞言，臉上瞬間綻放出狂喜而扭曲的笑容，她指著婉棠，聲音因激動而尖利：
“哈哈哈，婉棠！你親口承認了！”
“這下你還有什么可狡辯的？！”
“皇上，您聽見了嗎？這毒婦認罪了！”
楚云崢眼中剛剛因那些傷痕而生出的些許動搖，頃刻間被這“鐵證”和婉棠的“親口承認”擊得粉碎。
他死死盯著婉棠，目光里是滔天的怒火和被深深欺騙的痛楚，從齒縫里擠出兩個字：
“婉、棠！”
“朕真是……小看了你的城府！”
然而，面對這足以將她置于死地的指控和帝王的盛怒。
婉棠非但沒有驚慌失措，反而緩緩地、極其古怪地笑了起來。
那笑聲里沒有恐懼，沒有絕望，只有一種令人毛骨悚然的嘲諷和憐憫。
她抬起眼，目光越過暴怒的楚云崢，直直地落在得意忘形的蕭明姝臉上。
聲音清晰而緩慢，帶著一種致命的誘導：
“皇后娘娘……您難道，就真的一點都不覺得……這‘鴆毒’……很熟悉嗎？”