離宗的第五十日。
長途跋涉的塵土，似乎已滲入骨髓。
人和馬都顯出一層疲憊的灰黃。
眼前，終于不再是荒村野店，一道蒼灰色、帶著明顯水漬和苔痕痕跡的厚重城墻，橫亙在視線盡頭。
城門上方，兩個被風雨侵蝕得有些模糊、卻依舊透著一股沉甸甸力量感的大字：穩(wěn)固城。
這里已是臨淵府西南邊陲，再往西，便是那片令無數(shù)武者聞之色變的萬毒沼澤。
穩(wěn)固城，名副其實，是抵御沼澤毒瘴、兇獸的最前線堡壘，也是距離“藥王谷”最近的補給地。
尚未靠近，一股與海邊城市截然不同的氣息便撲面而來。
空氣潮濕而凝重，混雜著泥土、藥材、金屬、牲口糞便，還有一種淡淡的、似腥非腥、似腐非腐的怪異甜腥氣。
據(jù)路人說，這是從沼澤方向隨風飄來的，經(jīng)年不散。
城門洞開，進出的人流卻并不熙攘，反而透著一股壓抑的井然有序。
進城的多是風塵仆仆、攜刀佩劍的江湖客，或滿載藥材、礦石、獸皮的商隊，人人面有倦色，眼神卻銳利警惕，下意識地握緊隨身兵刃。
出城的，則大多神色匆匆，或面帶慶幸，或隱含憂懼。
守門的兵卒也與別處不同。
并非懶散的衙役，而是身著半舊皮甲、眼神冷硬如鐵石的悍卒。
看著來往過客，帶著一種審視獵物般的冷漠。
城墻垛口處，依稀可見固定的大型弩機輪廓，在陰霾天空下泛著冷硬的金屬光澤。
崔浩牽著馬，走在人群里默默入城，計劃在城中休息兩日，緩解一下長途趕路的疲憊。
“站住！”一名兵卒的目光透過人群精準鎖定他，又掃過馬背上鼓鼓囊囊、用油布裹緊的包袱。
“從哪來？”士卒聲音干澀，不帶絲毫情緒，“入城何事？”
崔浩展示鎮(zhèn)岳宗令牌。
看到‘鎮(zhèn)岳宗’三個字，士卒表情立馬一緩，“請進城。”
進入城門洞，光線陡然一暗，片刻又復一亮。
城內(nèi)景象映入眼簾。
街道不算寬闊，地面鋪著巨大的青石板，縫隙里長著濕滑的青苔。
兩側建筑多是厚重的石基搭配深色木料，屋頂坡度很陡，利于排水。
窗戶窄小，很多還鑲嵌著結實的木柵或鐵條。
沿街店鋪招牌陳舊，多寫著“藥材”、“兵器”、“皮貨”、“解毒散”、“驅蟲粉”之類的字樣，門面狹小，里面光線昏暗，宛如一張張沉默等待吞噬什么的嘴。
才一千七八百里路，這里的氣候、建筑風格，與臨緣城完全不同，給崔浩感覺很陌生。
半個時辰后，崔浩來到一棟方方正正的石樓跟前。
石樓上方書寫著‘鎮(zhèn)岳宗’三個蒼勁有力的大字。
清源城、洗沙城、山南城這些小城不論。臨淵府境內(nèi)，凡是人口多經(jīng)濟好的大城池、守著重要節(jié)點的小城池，都有五大宗門的分部。
不過，滿打滿算，也就有十多處分部，僅限一府之地內(nèi)。
在門前馬樁上系好馬，拿上兩個馱在馬背上的大包袱。崔浩走進石樓。
大廳空曠，數(shù)只炭火盆驅散著潮濕的寒意。
“請問您是....”一個凡武弟子走過來問。
崔浩展示身份令牌。
“原來是執(zhí)事師兄，”凡武弟子精神一震，“我這就去請金執(zhí)事過來。”
須臾，崔浩見到分部負責人，名叫金海的三十余歲精壯漢子，面色黝黑，一雙眼睛卻亮得懾人。
“請問，你是？”
“魏院，崔浩，”崔浩將手里令牌遞出去，“這是令牌。”
金海仔細檢查。
凡武弟子身份牌為竹制，明勁弟子為鐵木制，暗勁弟子令牌為金屬。
確認無誤，金海將令牌還給崔浩，請其到盆火旁邊坐下，“崔師弟此來何事？”
兩個大包袱放腳邊，崔浩將此行目的介紹一遍。
聽完崔浩來意，金海眉頭微皺，“洗髓易筋丹，你倒是敢想。”
“怎么？”
“太難了！”金海聲音渾厚，帶著邊城人特有的直率，“他們不要銀子，不要珍稀材料.....”
“想求洗髓易筋丹這個級別的寶丹，只有兩條路。”
金海豎起一根手指，“第一，參加試煉。那可不是宗門內(nèi)部比試的花架子，是真要死人的。去年去了三十七個，回來三個，兩個重傷殘廢，只有一個得了枚次一等的‘淬骨丹’。死亡率九成以上。”
跟著豎起第二根手指：“第二，持有‘藥王令’。那是藥王谷早年發(fā)出去的令牌，數(shù)量極少，持令者可免試煉，直接參加最后的‘三關選拔’。
“通過三關選拔，便能面見谷主，求得想要丹藥。但這令牌……”金海直搖頭，“沒有人見過它長什么樣，只知上面有一個‘藥’字。”
崔浩心思一轉，將手伸進一個包袱，從中取出那塊從岳千韌身上得來的古樸令牌，“是這個嗎？”
金海目光陡然凝固，一個把抓起令牌反復細看。
手指摩挲過令牌邊緣細微的云紋，又對著光看背面的“藥”字浮刻，眼睛瞪大，“這……好像是真貨！”
金海深吸一口氣，將令牌輕輕還回，再看向崔浩時，眼神已截然不同。
“有這東西，藥王谷的大門算為你敞開了一半。不過....”金海話鋒一轉，“三關選拔也不是兒戲，湊齊五個人就會開啟。據(jù)我所知，最近持令來穩(wěn)固城的人，除了你，還有一位。”
“哦，誰？”
“西塘郡守的獨子，赫連明。”金海語氣微沉，“那小子不是善良之輩，仗著家世和修為，在城里囂張得很，你要避免和他起沖突。”
末了，金海沉聲補充一句，“也不要和他做朋友。”
“為何？”
金海身體前傾，壓低聲音，“傳聞西塘郡守不遵帝令，擁兵自重，與希夏有勾結。萬一受牽連....結果不妙。”
崔浩深呼吸，拱手一禮，“謝師兄告知。”
“小事，”金海不在意擺擺手，“藥王谷在城東設有‘藥王樓’，專司接待。你持令去那里登記，他們自會安排。”
又聊一會，崔浩帶著兩個大包袱出門。
本來有四個包袱，路上消耗掉兩個，剩余這兩個....崔浩決定先去將它們變現(xiàn)，之后再去藥王樓。