離宗的第五十日。
長(zhǎng)途跋涉的塵土，似乎已滲入骨髓。
人和馬都顯出一層疲憊的灰黃。
眼前，終于不再是荒村野店，一道蒼灰色、帶著明顯水漬和苔痕痕跡的厚重城墻，橫亙?cè)谝暰€盡頭。
城門上方，兩個(gè)被風(fēng)雨侵蝕得有些模糊、卻依舊透著一股沉甸甸力量感的大字：穩(wěn)固城。
這里已是臨淵府西南邊陲，再往西，便是那片令無(wú)數(shù)武者聞之色變的萬(wàn)毒沼澤。
穩(wěn)固城，名副其實(shí)，是抵御沼澤毒瘴、兇獸的最前線堡壘，也是距離“藥王谷”最近的補(bǔ)給地。
尚未靠近，一股與海邊城市截然不同的氣息便撲面而來(lái)。
空氣潮濕而凝重，混雜著泥土、藥材、金屬、牲口糞便，還有一種淡淡的、似腥非腥、似腐非腐的怪異甜腥氣。
據(jù)路人說(shuō)，這是從沼澤方向隨風(fēng)飄來(lái)的，經(jīng)年不散。
城門洞開(kāi)，進(jìn)出的人流卻并不熙攘，反而透著一股壓抑的井然有序。
進(jìn)城的多是風(fēng)塵仆仆、攜刀佩劍的江湖客，或滿載藥材、礦石、獸皮的商隊(duì)，人人面有倦色，眼神卻銳利警惕，下意識(shí)地握緊隨身兵刃。
出城的，則大多神色匆匆，或面帶慶幸，或隱含憂懼。
守門的兵卒也與別處不同。
并非懶散的衙役，而是身著半舊皮甲、眼神冷硬如鐵石的悍卒。
看著來(lái)往過(guò)客，帶著一種審視獵物般的冷漠。
城墻垛口處，依稀可見(jiàn)固定的大型弩機(jī)輪廓，在陰霾天空下泛著冷硬的金屬光澤。
崔浩牽著馬，走在人群里默默入城，計(jì)劃在城中休息兩日，緩解一下長(zhǎng)途趕路的疲憊。
“站住！”一名兵卒的目光透過(guò)人群精準(zhǔn)鎖定他，又掃過(guò)馬背上鼓鼓囊囊、用油布裹緊的包袱。
“從哪來(lái)？”士卒聲音干澀，不帶絲毫情緒，“入城何事？”
崔浩展示鎮(zhèn)岳宗令牌。
看到‘鎮(zhèn)岳宗’三個(gè)字，士卒表情立馬一緩，“請(qǐng)進(jìn)城。”
進(jìn)入城門洞，光線陡然一暗，片刻又復(fù)一亮。
城內(nèi)景象映入眼簾。
街道不算寬闊，地面鋪著巨大的青石板，縫隙里長(zhǎng)著濕滑的青苔。
兩側(cè)建筑多是厚重的石基搭配深色木料，屋頂坡度很陡，利于排水。
窗戶窄小，很多還鑲嵌著結(jié)實(shí)的木柵或鐵條。
沿街店鋪招牌陳舊，多寫(xiě)著“藥材”、“兵器”、“皮貨”、“解毒散”、“驅(qū)蟲(chóng)粉”之類的字樣，門面狹小，里面光線昏暗，宛如一張張沉默等待吞噬什么的嘴。
才一千七八百里路，這里的氣候、建筑風(fēng)格，與臨緣城完全不同，給崔浩感覺(jué)很陌生。
半個(gè)時(shí)辰后，崔浩來(lái)到一棟方方正正的石樓跟前。
石樓上方書(shū)寫(xiě)著‘鎮(zhèn)岳宗’三個(gè)蒼勁有力的大字。
清源城、洗沙城、山南城這些小城不論。臨淵府境內(nèi)，凡是人口多經(jīng)濟(jì)好的大城池、守著重要節(jié)點(diǎn)的小城池，都有五大宗門的分部。
不過(guò)，滿打滿算，也就有十多處分部，僅限一府之地內(nèi)。
在門前馬樁上系好馬，拿上兩個(gè)馱在馬背上的大包袱。崔浩走進(jìn)石樓。
大廳空曠，數(shù)只炭火盆驅(qū)散著潮濕的寒意。
“請(qǐng)問(wèn)您是....”一個(gè)凡武弟子走過(guò)來(lái)問(wèn)。
崔浩展示身份令牌。
“原來(lái)是執(zhí)事師兄，”凡武弟子精神一震，“我這就去請(qǐng)金執(zhí)事過(guò)來(lái)。”
須臾，崔浩見(jiàn)到分部負(fù)責(zé)人，名叫金海的三十余歲精壯漢子，面色黝黑，一雙眼睛卻亮得懾人。
“請(qǐng)問(wèn)，你是？”
“魏院，崔浩，”崔浩將手里令牌遞出去，“這是令牌。”
金海仔細(xì)檢查。
凡武弟子身份牌為竹制，明勁弟子為鐵木制，暗勁弟子令牌為金屬。
確認(rèn)無(wú)誤，金海將令牌還給崔浩，請(qǐng)其到盆火旁邊坐下，“崔師弟此來(lái)何事？”
兩個(gè)大包袱放腳邊，崔浩將此行目的介紹一遍。
聽(tīng)完崔浩來(lái)意，金海眉頭微皺，“洗髓易筋丹，你倒是敢想。”
“怎么？”
“太難了！”金海聲音渾厚，帶著邊城人特有的直率，“他們不要銀子，不要珍稀材料.....”
“想求洗髓易筋丹這個(gè)級(jí)別的寶丹，只有兩條路。”
金海豎起一根手指，“第一，參加試煉。那可不是宗門內(nèi)部比試的花架子，是真要死人的。去年去了三十七個(gè)，回來(lái)三個(gè)，兩個(gè)重傷殘廢，只有一個(gè)得了枚次一等的‘淬骨丹’。死亡率九成以上。”
跟著豎起第二根手指：“第二，持有‘藥王令’。那是藥王谷早年發(fā)出去的令牌，數(shù)量極少，持令者可免試煉，直接參加最后的‘三關(guān)選拔’。
“通過(guò)三關(guān)選拔，便能面見(jiàn)谷主，求得想要丹藥。但這令牌……”金海直搖頭，“沒(méi)有人見(jiàn)過(guò)它長(zhǎng)什么樣，只知上面有一個(gè)‘藥’字。”
崔浩心思一轉(zhuǎn)，將手伸進(jìn)一個(gè)包袱，從中取出那塊從岳千韌身上得來(lái)的古樸令牌，“是這個(gè)嗎？”
金海目光陡然凝固，一個(gè)把抓起令牌反復(fù)細(xì)看。
手指摩挲過(guò)令牌邊緣細(xì)微的云紋，又對(duì)著光看背面的“藥”字浮刻，眼睛瞪大，“這……好像是真貨！”
金海深吸一口氣，將令牌輕輕還回，再看向崔浩時(shí)，眼神已截然不同。
“有這東西，藥王谷的大門算為你敞開(kāi)了一半。不過(guò)....”金海話鋒一轉(zhuǎn)，“三關(guān)選拔也不是兒戲，湊齊五個(gè)人就會(huì)開(kāi)啟。據(jù)我所知，最近持令來(lái)穩(wěn)固城的人，除了你，還有一位。”
“哦，誰(shuí)？”
“西塘郡守的獨(dú)子，赫連明。”金海語(yǔ)氣微沉，“那小子不是善良之輩，仗著家世和修為，在城里囂張得很，你要避免和他起沖突。”
末了，金海沉聲補(bǔ)充一句，“也不要和他做朋友。”
“為何？”
金海身體前傾，壓低聲音，“傳聞西塘郡守不遵帝令，擁兵自重，與希夏有勾結(jié)。萬(wàn)一受牽連....結(jié)果不妙。”
崔浩深呼吸，拱手一禮，“謝師兄告知。”
“小事，”金海不在意擺擺手，“藥王谷在城東設(shè)有‘藥王樓’，專司接待。你持令去那里登記，他們自會(huì)安排。”
又聊一會(huì)，崔浩帶著兩個(gè)大包袱出門。
本來(lái)有四個(gè)包袱，路上消耗掉兩個(gè)，剩余這兩個(gè)....崔浩決定先去將它們變現(xiàn)，之后再去藥王樓。