是夜，楊夫子被敲門聲吵醒。
他煩躁地拽過(guò)被子將頭捂住，可那惱人的敲門聲時(shí)不時(shí)響起，他就知不起床不行了。
披上厚厚的襖子打開(kāi)門，還未來(lái)得及責(zé)備門口的陳硯，一陣寒風(fēng)吹來(lái)，讓楊夫子從頭冷到腳。
楊夫子一開(kāi)口就是一股白氣：“快進(jìn)屋！”
等陳硯一進(jìn)去，他趕忙將門關(guān)上。
又哆哆嗦嗦跑到炕上，裹了好一會(huì)兒被子才驅(qū)散寒氣。
京城樣樣都好，可這冬天實(shí)在太冷，寒風(fēng)仿佛要吹進(jìn)人的骨頭縫里。
自打入了京，楊夫子穿的衣服極多，手腳依舊是冰冷的，他才意識(shí)到自已已到了不惑之年，也當(dāng)了陳硯和周既白二人八年的夫子。
以他對(duì)自已學(xué)生的了解，這么大晚上來(lái)，必定是來(lái)找他看文章的，他閉上雙眼，對(duì)陳硯道：“天色已黑，我便不看了，你誦讀吧。”
陳硯端正坐在炕邊，一字一句將今日所寫文章背給楊夫子聽(tīng)。
直到最后一字背完，楊夫子方才睜開(kāi)雙眼。
屋子極黑，陳硯看不清楊夫子的神情，只是聽(tīng)楊夫子語(yǔ)氣顫抖道：“你文章已在茂之之上，此次會(huì)試若無(wú)意外，你該杏榜有名。”
二月杏花飄香，春闈放榜也就有了“杏榜”的美稱。
陳硯追問(wèn)：“夫子，我是否有希望成會(huì)元？”
楊夫子沉默良久，方才道：“你的文章雖已大成，然會(huì)試一途還需看臨場(chǎng)發(fā)揮，也需看其他考生，更要看主考喜好。”
陳硯便道：“學(xué)生正巧背了江南才子柯同光的文章，夫子姑且一聽(tīng)。”
魯策與他說(shuō)了柯同光的賠率后，陳硯就去京城的墨竹軒買了柯同光會(huì)試的程文集。
京城的墨竹軒足足有三層高，里面的書(shū)籍可謂應(yīng)有盡有。
尤其是會(huì)試在即，各種程文集時(shí)文集堆滿了一層的書(shū)架。加之柯同光乃是此次會(huì)元的熱門人選，墨竹軒自是將其程文集擺在顯眼的位置，陳硯很容易就買到了。
回家看了一遍，陳硯便感嘆柯同光之才。
這柯同光不愧是從才子眾多的江南廝殺出來(lái)，其文采卓然，實(shí)在非凡人，就連陳硯看完其文章也心有所感，拿起筆墨寫下今年的第一篇文章。
待寫完，陳硯就發(fā)覺(jué)自已文章精進(jìn)不少，抑制不住激動(dòng)敲開(kāi)了楊夫子的門。
楊夫子將被子裹得更緊了些，語(yǔ)氣也更低沉：“你們二人文風(fēng)不同，柯同光文章瑰麗，波瀾壯闊。你之文章情真意切，讀之令人動(dòng)容。”
孰強(qiáng)孰弱已不好定奪。
“會(huì)試在即，需將心思放在學(xué)問(wèn)上，切莫爭(zhēng)強(qiáng)斗勝，否則容易迷失，反倒讓你的文章落了下乘。”
楊夫子諄諄教誨。
陳硯起身行禮，拜謝夫子指點(diǎn)。
待到第二日，他便又出了門，在街上溜達(dá)，以期能找到大些的盤口。
以夫子看來(lái)，他和柯同光算是五五開(kāi)，那他完全可以拼一把。
正所謂富貴險(xiǎn)中求，十二倍的賠率實(shí)在誘人。
京城居大不易，光靠他的稿費(fèi)，得攢到猴年馬月。
在京城，若是別的盤口可能會(huì)被府衙管制，會(huì)試開(kāi)盤口卻不會(huì)被認(rèn)定為賭博。
文人的事怎么能是賭博？
這是雅事，是全民參與的雅事。
陳硯很輕易就找到一個(gè)兩層的賭坊走了進(jìn)去。
只是他實(shí)在沒(méi)料到自已會(huì)在賭坊里碰上周既白，更沒(méi)料到周既白竟還跟其他舉子裝扮的人吵了起來(lái)。
事情倒也簡(jiǎn)單，周既白拿著五百兩的家當(dāng)來(lái)下注陳硯，被同樣來(lái)下注的江南才子們瞧見(jiàn)，就諷刺了兩句。
陳硯雖未聽(tīng)見(jiàn)，想也知道大概意思是周既白有錢沒(méi)處花，竟下注給陳硯這樣的籍籍無(wú)名之輩。
周既白不服氣，就將陳硯乃是鎮(zhèn)江解元的事說(shuō)了出來(lái)。
江南才子們嗤之以鼻：“你們鎮(zhèn)江斗文已連輸三場(chǎng)，那解元陳硯都未出手，怕是已被嚇破膽不敢露頭了吧？”
此言一出，賭坊內(nèi)各地舉子紛紛笑出聲。
各地在京中都有會(huì)館，各地舉子們進(jìn)京赴考，都在各地會(huì)館居住。
如此一來(lái)，各地舉子就以同鄉(xiāng)抱團(tuán)。
有舉子入了會(huì)館埋頭苦讀，有舉子四處拜訪同鄉(xiāng)高官，還有舉子就四處斗文。
南北之爭(zhēng)格外激烈。
因鎮(zhèn)江在中部，兩邊都不靠，也就兩邊討打。
鎮(zhèn)江府也有會(huì)館，按理說(shuō)陳硯一行人入京后可直接前往會(huì)館居住。
不過(guò)以陳硯與高家的關(guān)系，以及高家最近頻頻小動(dòng)作，陳硯便離鎮(zhèn)江會(huì)館遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，自是不知此中詳情。
周既白板著臉道：“會(huì)試在即，你們卻還有閑情斗文，可見(jiàn)你們都是自認(rèn)此番會(huì)試上榜無(wú)望，就想趁著考前揚(yáng)名。”
此話一出，原本的笑聲戛然而止。
那些人的臉色猶如冬日里的陰天，毫無(wú)暖意。
有人忍不住嘲諷道：“你不也在此下注？可見(jiàn)你也自知自已上榜無(wú)望。”
周既白理直氣壯道：“我只是生員，不能參加會(huì)試，自是上榜無(wú)望。”
原本怒氣沖沖的舉子們瞬間揚(yáng)眉吐氣，紛紛嘲笑起周既白。
連鄉(xiāng)試都沒(méi)中的小小生員，竟敢來(lái)嘲諷他們這些舉子，真是天大的笑話。
周既白還要再說(shuō)，胳膊被人拽住，他回頭，瞧見(jiàn)陳硯便滿臉喜氣：“你也來(lái)掙錢了？”
陳硯“嗯”了聲，在眾舉子們的嘲笑聲中，將五百兩放到桌子上，淡淡對(duì)莊家道：“壓鎮(zhèn)江省東陽(yáng)府平興縣陳硯。”
賭場(chǎng)再次為之一靜。
一名舉子嘲笑道：“你若是嫌錢多，不如給我，何必打水漂？”
周既白正要再開(kāi)口，卻被陳硯攔住。
陳硯直視那名舉子，拱手問(wèn)道：“不知兄臺(tái)姓甚名誰(shuí)？”
那舉子也回了一禮，只是眼底的輕蔑未曾有絲毫收斂：“不才李秉。”
陳硯又問(wèn)：“不知兄臺(tái)押的何人？”
“自是江啟解元柯同光。”
李秉頗為傲氣得直起身子，仿若押了柯同光便能讓他也多幾分榮光。
陳硯卻是收了禮，眼中是毫不掩飾的嫌棄：“竟連自已都不敢押，可見(jiàn)不止沒(méi)真才實(shí)學(xué)，還膽小如鼠，我實(shí)在不屑與你為伍。”
李秉大怒：“你不也是押的解元陳硯？豈不是你口中無(wú)才之人便是你自已？”
陳硯嗤笑一聲：“我就是陳硯。”
此話一出，場(chǎng)中一片靜謐。