就在京城因為“震威武館”的全員倒戈和“鐵掌”王二的裸奔報名而徹底沸騰時，作為這一切始作俑者的禮部尚書孫立本，卻覺得自已快瘋了。
真的，如果你連續三天三夜沒合眼，鼻子里塞滿的全是廉價油墨和酸腐的紙漿味，耳邊全是“刷拉、刷拉”這種單調得讓人想撞墻的拓印聲，你也得瘋。
這里是禮部下屬的刻印司，平日里那可是個清貴地方，印的都是些圣人教誨、科舉文章，空氣里飄的都該是浩然正氣。可現在呢？簡直就是個大蒸籠。三百多個光著膀子的刻工、印工，汗流浹背地在案臺旁忙活，那一摞摞剛印出來的報紙，甚至還帶著滾燙的熱氣，就被粗暴地塞進麻袋里。
孫立本癱坐在椅子上，手里端著杯早就涼透的茶，眼圈黑得像被人打了兩拳。他看著那幾十個因為連軸轉而手臂腫脹、累得手抖的拓印師傅，還有那些已經被刷得字跡模糊、不得不緊急更換的鉛活字，心里五味雜陳。
“尚書大人，這……這真的要用八百里加急送出去？”旁邊的侍郎咽了口唾沫，聲音都在抖，“那可是用來送邊關軍情的驛傳啊，要是讓御史臺知道了……”
“御史臺？”孫立本冷笑一聲，把茶杯往桌上一頓，“陳直那老小子現在手里拿著尚方寶劍，正死死盯著建筑局那幫江湖人，生怕出了半點亂子呢。這時候別說用驛傳送報紙，就是你把這報紙貼在金鑾殿的柱子上，陛下都只會夸你貼得平整。”
他站起身，隨手抽出一張剛印好的《大圣日報》。
那紙張并不考究，甚至有些粗糙，但上面那幾個加粗加黑的簡體大字，卻像是有某種魔力，能把人的魂兒都勾進去。
《震驚！日薪一千兩？皇家建筑局招募武道宗師！包吃包住包分配！》
孫立本嘆了口氣。這標題，一看就是那個瘋子蘇墨的手筆，俗，太俗了，俗不可耐。但這內容……
“日薪一千兩啊……”孫立本自已念叨著都覺得牙疼，“還要‘生老病死全管’，還要‘年底雙薪’，還要給‘編制’。這哪里是招工，這分明是在往江湖那個干柴堆里扔火把。”
他走到窗前，推開窗戶。外面的天剛蒙蒙亮，幾匹快馬已經背著鼓鼓囊囊的郵袋，如離弦之箭般沖出了刻印司的大門，馬蹄鐵敲擊在青石板上，發出急促而清脆的聲響。
“去吧，去吧。”孫立本喃喃自語，眼神里帶著一絲幸災樂禍，又帶著一絲對未來的恐懼，“京城已經亂了，那就把這把火燒遍九州。我倒要看看，那些平日里自命清高、視朝廷如無物的江湖草莽，在這一千兩銀子面前，膝蓋到底是不是鐵打的。”
隨著快馬的疾馳，這張帶著油墨香氣的紙片，像長了翅膀一樣飛向了大圣朝的每一個角落，原本平靜如死水的江湖，被狠狠地砸進了一塊巨石。
江湖是什么？在很多話本小說里，江湖是鮮衣怒馬，是快意恩仇，是“十步殺一人，千里不留行”。但對于絕大多數混跡在底層的江湖人來說，江湖就是下頓飯還沒著落，就是身上的衣服補了又補，就是手里的刀劍差點就被當掉換酒喝了。
此時正值深秋，寒風卷著枯葉在各地破落的客棧外打轉。無數囊中羞澀的俠客縮在角落里，聽著周圍同樣落魄的漢子吹牛，心里盤算著要是再接不到護鏢的活兒，是不是該去碼頭扛大包了。
“哎，聽說了嗎？朝廷發榜了！”
不知道是誰喊了一聲，一張張皺巴巴的《大圣日報》被拍在了滿是油污的桌子上。
“招工！招武林高手！給錢！給好多錢！”
這幾個字像是有魔力一般，瞬間吸引了所有人的目光。當他們看到那碩大的“日薪一千兩”時，整個客棧，不，是整個江湖底層都安靜了一瞬。
那是銀子的味道。
“假的吧？”有人干澀地質疑，“朝廷能有這好心？”
“上面蓋著工部的大印，還有御史臺的章！而且聽說京城那邊的‘震威武館’早就全員加入了！”
這一刻，什么江湖風骨，什么不為五斗米折腰，在絕對的“高薪”面前，都變成了一戳就破的窗戶紙。
“這活兒……老子接了！”
“我也去！媽的，與其在這兒餓死，不如去京城搏一把！”
火星一旦落下，瞬間就成了燎原之勢。不僅僅是京畿周邊，燕趙大地的豪杰，關東的響馬，甚至是山西的刀客……三天時間，雖說江南蜀中的遠客還未至，但光是這北方地界的武人，匯聚成一股浩浩蕩蕩的人流，目標只有一個——京城。
三天。僅僅三天。京城這個大圣朝的心臟，此刻正承受著一場史無前例的“血栓”。
順天府尹趙正覺得自已頭上的烏紗帽快要保不住了，連帶著頭發都要愁禿了。兩萬多名武者啊！那是兩萬個身懷利器、脾氣暴躁、一言不合就要動手的火藥桶！
城門外，等待入城的隊伍排出了十里地。客棧早就爆滿了，連柴房和馬廄都住進了人。大街上隨處可見背著刀劍的漢子，城墻根下更是成了露天大通鋪，密密麻麻全是打坐練功的人。
“大人！大人不好了！”一名捕頭跌跌撞撞地沖進順天府大堂，帽子都跑歪了，“城南那邊，青城派的和點蒼派的因為搶一個破廟的過夜權打起來了！把旁邊賣豆腐腦的攤子都給砸了！”
“抓！都給我抓起來！”趙正氣得直拍桌子，嗓子都啞了，“告訴他們，敢在京城鬧事，直接取消報名資格！把他們名字掛在城門口示眾！”
“抓……抓不過來啊大人。”捕頭哭喪著臉，“咱們那點衙役，哪里看得住這滿城的猴子？剛要去抓，人家蹭地一下就上房頂了。而且……而且工部那邊說，這些人都是未來的‘耗材’，不，是‘人才’，讓咱們悠著點，別打壞了。”
趙正兩眼一黑，差點暈過去。這哪里是招工，這分明是引狼入室！
既然地面上管不住，那就只能求天上來管。皇宮御書房內，林休正愜意地躺在軟塌上，聽著趙正哭天搶地的匯報，手里還剝著個橘子。
“這么說，來的人比咱們預想的還要多？”林休把橘子瓣扔進嘴里，嚼得津津有味，“好事啊，說明咱們大圣朝的江湖很有活力嘛。”
“陛下！”趙正跪在地上，聲淚俱下，“再這么下去，京城就要炸了！這群江湖人無法無天，根本不服管教，昨天還有個練輕功的在皇城根上飛來飛去，說是要‘勘察地形’，被禁軍射下來了還在那喊冤，說是想提前熟悉工地！”
“噗。”林休差點被橘子汁嗆到。他坐直了身子，擦了擦嘴，眼中閃過一絲精光。
“既然人太多，那就篩一篩。”林休淡淡地說道，“告訴宋應，面試開始。不要搞那些虛頭巴腦的比武切磋，咱們招的是建筑隊，不是武林盟主。要用地獄級的標準，把這群人的棱角給我磨平了。”
“是……是，陛下。”趙正愣了一下，“那這標準……”
“標準？”林休嘴角勾起一抹壞笑，“朕親自給他們定。”
這道圣旨一下，京城西郊的皇家建筑局臨時考場，瞬間變成了所有武林高手的噩夢之地。
這里原本是一片荒地，現在卻被圍得水泄不通。兩萬名武者眼巴巴地看著那幾道關卡，有人摩拳擦掌，有人面色凝重。
“第一關，力量測試。”考官是一個面無表情的工部主事，手里拿著個小本子，旁邊堆著一座像小山一樣的花崗巖巨石。
“這還不簡單？讓開讓開，讓本大爺來教教你們什么叫力量！”
一個赤著上身、滿臉絡腮胡的漢子擠開人群走了出來。他正是前些日子還在嘲諷御林軍千戶李四是“朝廷走狗”、如今卻為了那一千兩銀子跑得比誰都快的“鐵掌”王二。
王二瞥了一眼周圍，鼻孔里噴出一股粗氣，心里暗道：李四那個軟骨頭，為了點錢就去修路，真是丟盡了武者的臉。不過嘛……李四那小子才賺了一百兩，這上面可是寫著最高一千兩日薪！我可是實打實的行氣境高手，這鐵砂掌更是絕活，怎么著也得給我個“特殊人才”待遇吧？
想到這里，王二走到一塊半人高的花崗巖前，輕蔑地看了一眼考官，運氣提氣，雙掌瞬間變得漆黑如鐵，一聲暴喝：“開！”
轟！
一掌拍下，塵土飛揚。那塊堅硬的花崗巖，在他這苦練了三十年的鐵掌之下，瞬間炸裂，變成了滿地的碎渣和粉末。
“怎么樣？”王二得意洋洋地拍了拍手上的灰，下巴抬得老高，“這可是正宗的鐵砂掌，哪怕是鐵板也能拍個窟窿！就算不夠一千兩，給我個五百兩不過分吧？”
周圍的武者也紛紛喝彩，雖然看不慣這人的囂張，但這掌力確實霸道。
然而，考官皺著眉頭，用手帕捂著鼻子，揮了揮手散去面前的灰塵，然后在名冊上寫了一筆。
“力量尚可，但控制力極差。毀壞材料，扣分。”
“什么？！”王二眼珠子都要瞪出來了，那種得意的笑容僵在臉上，“憑什么？石頭都碎成渣了！這還不強？”
“我們要的是鋪路的碎石，不是做饅頭的面粉！”考官指著那堆粉末，毫不客氣地罵道，“你把石頭打成這樣，這灰以后一下雨全是泥漿，路還怎么修？我要的是那種拳頭大小、棱角分明、大小均勻的石塊！去，下一關！”
王二傻眼了。他練了一輩子武，追求的都是破壞力，誰練過怎么把石頭“溫柔”地打成標準件啊？
“我不服！我是高手！我……”
“不服就走人！”考官眼皮都不抬，“后面還有幾千人等著呢！”
王二憋紅了臉，為了那可憐的五百兩，他咬了咬牙，忍了！
他灰溜溜地鉆進人群，來到了第二關——“身法測試”。
“這叫梅花樁？”王二看著面前那一排高低錯落的木樁，心里稍微打起了鼓。他是練硬功的，講究的是下盤穩如泰山，這飛來飛去的活兒，可不是他的強項。
“上來吧。”考官笑瞇瞇地招了招手。
兩個雜役抬過來一個裝滿水的大碗，放在王二的頭頂。緊接著，又有人抬過來一袋足足一百斤重的水泥，壓在了他的背上。
“聽好了。”考官指著那排木樁，“從這頭走到那頭，水不能灑出來一滴，水泥袋不能破，腳不能落地。限時半柱香。”
王二的臉瞬間綠了。
一百斤對他來說不算什么，但要頂著水碗走梅花樁，這簡直是要了親命！
“開始！”
王二深吸一口氣，像只笨拙的狗熊一樣，小心翼翼地邁出了第一步。
“咔嚓！”
腳下的木樁發出一聲脆響，直接被他那沉重的身軀和不知收斂的腳力給踩斷了。身子一歪，頭頂的水碗“嘩啦”一下，灑了他一頭一臉。背上的水泥袋也滑了下來，“噗”的一聲摔在地上，騰起一陣灰霧，把他嗆得連連咳嗽。
全場哄堂大笑。
“淘汰……不對，記下來。”考官嫌棄地揮了揮手，“身法笨拙，破壞公物，再扣分。”
王二從地上爬起來，滿臉的水泥灰，像個剛從灰堆里爬出來的泥猴子。他羞憤欲死，恨不得找個地縫鉆進去。
兩關結束，到了定級的時候。
王二忐忑不安地站在主考官面前，心里早就沒了當初想要五百兩的底氣，只想著能不能給個一百兩，哪怕五十兩也行啊。
主考官翻了翻記錄，冷冷地宣判：“力量有余，精細不足；身法笨拙，難堪大用。雖然是行氣境，但只能定為‘丙等’。”
“丙……丙等？”王二咽了口唾沫，“那是多少錢？”
“按行氣境基礎標準，日薪十兩。去碎石組報到，專門負責砸石頭。”主考官把一塊木牌扔給他，“這是你的工牌，別弄丟了。”
“十……十兩？”
王二愣住了。
從幻想的五百兩直接跌到十兩，這落差讓他心痛得無法呼吸。這十兩銀子雖然也是高薪（普通雜工才幾百文，養氣境才一兩），但這可是行氣境的“地板價”啊！
這就意味著，在皇家建筑局里，他王二就是個只有蠻力、沒有技術的“底層苦力”。
“怎么？嫌少？”主考官挑了挑眉，“嫌少可以走，外面有的是行氣境搶著干這活。”
“不！不嫌少！”王二嚇得一激靈，一把抓過木牌。
十兩也是錢啊！比江湖上漂著強多了！而且李四那一百兩也是靠加班加點干出來的，自已只要肯干，憑這一身力氣，肯定能賺回來！
一想到這里，王二咬了咬牙，把那點所謂的“高手尊嚴”徹底嚼碎了咽進肚子里。
但他并不知道，比起肉體上的折磨，真正的考驗——那個被稱為“靈魂凌遲”的第三關，才剛剛開始。
（本章完）