陳平川緊隨其后沖了進去，他沒有看那些罪有應得的人販子一眼，徑直奔向角落里嚇得瑟瑟發抖的孩子們，用隨身攜帶的匕首，割斷他們身上的繩索。
“別怕，沒事了，你們都得救了……”
第二天清晨，州府衙門前，聚集的百姓看到了畢生難忘的一幕。
一個少年郎揮舞木棒重重擊打登聞鼓，另一個衣衫邋遢的和尚，像提溜著一串死狗，將三四個哀嚎不止的男子扔在了衙門門口。
知縣升堂審問，得知真相后，這位尚存一絲良知的父母官氣得渾身發抖，須發皆張。
他猛地一拍驚堂木，當堂將這伙罪大惡極之徒判了斬立決，并立刻著手安排人手，聯系善堂，安置那些終于獲救的孩童。
從府衙出來，正午的陽光照在身上，陳平川胸中那股郁結之氣稍稍化解。
正義似乎得到了伸張。
然而，當他轉過一個街角，眼前的景象卻讓他如墜冰窟，渾身發冷。
不遠處，一個面黃肌瘦、眼窩深陷的男人，直挺挺地跪在地上，身前立著一塊粗糙的木牌，上面用歪歪扭扭的木炭字寫著：家貧無以為繼，賣兒葬父。
他身邊，一個同樣瘦弱的小男孩，頭上插著枯草，茫然地牽著父親的衣角，看著來來往往的人群。
而在他們不遠處的對面，一個形容枯槁的婦人，懷里抱著一個尚在襁褓中的女嬰，身前的牌子上，同樣寫著幾個令人心碎的字：賣女活命。
剛剛升起的那一點點快慰，瞬間被一股更深沉、更龐大的絕望感徹底淹沒。
救了十幾個孩子，又有什么用？
這光天化日之下，立刻就有人因為活不下去，要賣掉自己的親生骨肉。
抓了一伙窮兇極惡的匪徒，又有什么用？
這世道本身，就是一個巨大的、無形的漩渦，它在源源不斷地制造著悲劇，逼良為娼，逼父賣子。
了塵和尚走到他身邊，仰頭灌了一大口烈酒，然后長長地、沉重地嘆了口氣。
他看著那兩個賣兒賣女、神情麻木的父母，又看向呆立失神的陳平川，目光復雜。
“小施主，你救得了這十幾個孩子，可這天底下，每天又有多少孩子被賣掉，被餓死，被逼成乞丐？”
“只要這世道不改，這吃人的人間慘劇，便永無休止之日。”
了塵和尚的聲音很輕，卻像一面大鼓，震動陳平川的心弦。
“你讀圣賢書，你來告訴我，該當如何？”
陳平川沉默了。
圣賢書？圣賢書教他修身、齊家、治國、平天下。可眼前這血淋淋的慘狀，書上何曾給過答案？
他看著那賣兒的父親眼中，只剩下為了讓另一個親人活下去的麻木。
他看著那賣女的母親臉上，混合著血與淚的絕望。
他看著這腳下繁華的街道，繁華之下，卻是涌動著無盡悲苦的暗流。
心中那顆“為生民立命”的種子，在這一刻，被這無盡的血淚徹底澆灌，破土而出，以一種瘋狂的姿態，沖破了他所有的猶疑和幻想。
這不再是一句掛在嘴邊的空泛口號，一個遙不可及的清高理想。
它變成了刻骨的恨，變成了切膚的痛。
若當今圣上無能，若這大業朝廷腐朽，不能庇佑它的子民，不能還天下一個朗朗乾坤……
那么，要這圣上何用？
要這朝廷何用！
陳平川緩緩地握緊了拳頭，發出輕微的“咯咯”聲。
他的眼中，那原本清澈的光芒漸漸褪去，取而代之的，是一種前所未有的、冰冷而堅定的光。
我便，取而代之！
……
巍峨的京城輪廓如巨獸伏地，在天際線上投下巨大的陰影。
城門下，人流匯聚成河。
了塵和尚將自己的酒葫蘆遞到陳平川嘴邊，一股辛辣的酒氣撲面而來。
“小施主，別嫌棄，喝了這杯離別酒，你們各奔前程。”
陳平川沒有猶豫，仰頭灌下，烈酒入喉，燒灼著胸膛，也點燃了眼底的火焰。
了塵和尚收回葫蘆，那雙總是半醉半醒的眼睛里，一片清明。
他沒有多余的叮囑，只留下了一句偈語。
“廟堂高，江湖遠，燈在心中，何處不光明？”
話音剛落，他轉過身，寬大的僧袍一甩，便混入了熙攘的人流之中，轉眼間，就徹底消失不見。
陳平川獨自站在原地，咀嚼著那句話。
廟堂與江湖，并非兩個世界，而是同一個世界的兩面。
真正的光明，從不假于外物，不靠權勢，不依地位，而源自內心那盞不滅的燈火。
這是了塵最后的考驗，也是最深的祝福。
他知道，接下來的路，只剩他自己走了。
前往禮部貢院報名的過程異常順利，手續辦妥，陳平川正式取得了春闈的資格。
然而，真正的難題才剛剛開始。
他走遍了貢院附近的幾條大街，每一家客棧門前都無一例外地掛著“客滿”的牌子。
連柴房都擠滿了從各地趕來的考生，夜色漸深，他站在最大的一家“悅來客棧”門前，抬頭望去。
樓上，天字號那一整排的房間，窗戶里漆黑一片，沒有半點燈火。
陳平川滿懷希望走進去，便見大堂上，客棧掌柜一臉苦相，對著圍住他的科舉士子們，反復說著同樣的話：“客官，實在對不住，樓上全被人包下了，真沒地兒了。”
陳平川不信，這分明有鬼。
就在眾人與掌柜理論之際，客棧外傳來一陣喧嘩與騷動。
一個身穿華貴錦袍、頭戴紫金冠的貴公子，在一眾家奴和奉承者的簇擁下，眾星拱月般走了進來。
“啊呦，燕公子您可回來了！”
掌柜急忙擠出人群，陪著笑臉向貴公子說道：“您要的所有客房都給您留著呢，一間都沒賣出去。”
陳平川從周圍人的議論里得知，這貴公子是吏部侍郎之子，名叫燕世藩。
燕世藩的目光掃過擠在大堂里的寒門士子，那眼神里滿是毫不掩飾的鄙夷，仿佛在看一群陰溝里的螻蟻。
他身邊一個留著山羊胡的師爺，扯著公鴨嗓子，輕蔑地揚聲宣布。
“你們吵什么？我們燕公子包下了天字號所有的房間，就是為了圖個清靜，不想被某些窮酸氣污了耳朵，趕緊去別的地方吧！”